第608章 老女の小さな靴
その魔神は、祭壇を守る荒墟神人と対決していた。六路に目を配り八方に耳を澄ませてはいたが、敵があまりに強く、全神経を集中せざるを得なかった。この衣が飛んできたとき、彼は何の脅威の気配も感じなかったため、備えをしなかった。衣が身にまとわりついてからようやく気づいたが、もう遅かった。
祝姥姥のこの衣は、身にまとうとたちまち縮み、彼の胸を締めつけ、胸腔を急激に収縮させ、一本一本の肋骨がミシミシと音を立てた。
この衣は針だらけのようで、彼の身体に突き刺さり、激しい刺痛が襲ってきて、耐え難かった。
その魔神は息が詰まり、慌てて身体を縮めた。魔神たるもの、身体の大小を操るなど造作もない。まさにそのとき、相手の一剣が掃いてきて、ちょうど身体を縮めたおかげで、逆にその一剣をかわした。
しかし彼が縮めば、あの衣もそれに合わせて縮み、やはり彼をぎりぎりと締めつけた。
「破れっ！」
彼の身体が膨張したが、あの衣はそれに合わせて膨らまなかった。その魔神はたちまち、自分の肋骨が折れる音を聞いた！
肋骨だけでなく、体内の五臓六腑もほとんど同時に押し潰された。
彼の胸腔は親指ほどの太さに締め上げられ、衣の内側はすべて銀針で、全身に突き刺さり、肉身の機能を破壊していた。この状況で肉身を膨張させるなど、まさに死にに行くようなものだった。
彼と対決していた荒墟神人は、彼の肉身が膨張した一瞬のうちに、一剣で彼の頭顱を刺し貫き、元神を釘づけにした。
その魔神は目を見開き、口から血がどくどくと流れ出し、嗄れた声で言った。「この小さな衣さえ着せられていなければ、お前に勝てはしなかった……」
言い終えると、息絶えた。
あの衣は彼の屍からひとりでに脱け落ち、祝姥姥のもとへ飛び戻ると、ひとりでに分解して一本一本のぼろ布となり、籠の中へ戻っていった。
沈牧は籠の中の布切れを眺め、探るように言った。「婆婆の衣を作る腕はますます見事になったな。この布切れはどこから来たんだ、なぜ魔神の肉身を締めつけられるんだ？」
「布切れは神魔の筋で織ったものだよ。それに龍の筋も何本かあってね、荒墟で拾ったんだ。あまりに少なかったから、一本一本の布切れにしか織れなかったのさ」
祝姥姥は笑った。「肝心なのはやはり大育幽魔経でね、このぼろ布を縫い合わせて、あの魔神が振りほどけないようにできるのさ」
沈牧はまばたきした。「婆婆は衣のほかに、何が作れるんだ？」
「小さな靴も二足作れるよ。ここに魔神の皮で縫った千層底もあるから、布靴二足なら余裕さ」
祝姥姥は二足分の靴底をひっくり返し、まばたきして笑った。「あたしの小さな靴を履いたら、生きるに生きられず死ぬに死ねず、脱ごうにも脱げやしないよ。沈児は婆婆の作った小さな靴を履くかい？」
「履かない！ 子どもの頃、あんたに小さな靴をさんざん履かされて、足がちぢんじゃったんだ！」
二人が話していると、祭壇を守るあの荒墟神人が遠くから招き寄せて言った。「お二方の道友、どうか上がってきてご一緒に！」
沈牧と祝姥姥は祭壇に登った。あの神人は玉樹臨風、たいそう美男で、祝姥姥の容貌を見て少し道心を失いかけ、慌てて精神を立て直し、身をかがめて礼を述べて言った。「沈教主でいらしたか。こちらは太皇天の道友ですか？ 加勢をいただき、礼を申します！」
「先輩は私をご存じで？」沈牧は驚いた。
あの神人は笑った。「天師がかつて教主のことを話しておられました」
沈牧は慌てて言った。「天師はどこに？」
「あちらです！」
あの神人は手を上げて遠くを指し、言った。「ここから六つ目の祭壇が、天師の守っておられる場所です。私はここに残って祭壇を守らねばならず、お二方を護送できません。お許しください！」
沈牧と祝姥姥は辞去し、彼の指した方角へ歩いていった。この道中、彼らは他の祭壇も攻撃を受けているのを見た。あるいは魔族の大軍が潮のように祭壇へ押し寄せ、あるいは魔神が一騎打ちで祭壇の支配権を争っていた。
沈牧と祝姥姥は、助けられるものは助け、助けられぬものは迂回していった。
ある祭壇はすでに魔族の手に落ち、その上の神祇は殺されたはずだ。これも避けがたいことだった。樵夫聖人は今回、魔族の急所を握り、羅浮天を脅しとしたため、魔族も必死になって、交渉の本銭をいくらか取り戻そうとしているのだった。
「羅浮天はこんなに険しいのに、よく魔族が棲んでいるものだ！」
沈牧と祝姥姥は、多くの魔神の屍骨がいくつかの禁区にそびえ立っているのを見た。そこには高低起伏する石碑が至るところにあり、碑には魔族の文字が刻まれていて、ここでの天災を防ぐためのものらしかった。
そして魔族の人々は、それら魔神の屍骨の神藏の中に暮らしていた。おそらく天災が起こった後、いくつかの魔神が自らの肉身を捧げ、族人が生き延びられるようにしたのだろう。
「婆婆、なぜこの魔族の世界に天災が起こるんだ？ ここの天災はどこから来るんだ？」沈牧は困惑し、空に浮かぶ残破した星を仰いだ。その星はきわめて巨大で、移動しつつあり、さらなる天災を巻き起こし、地水火風を引き動かしていた。
空にはまた星辰の破片があり、一本の火の蛇のように天から降り、どこへ落ちたのか分からなかった。
祝姥姥は首を振った。「あたしに分かるもんかい？ おそらくここは本当の天災だろうね。あるいは神魔が大法力でこれらの星を移してきて、それで劫を降しているのかもしれない。詳しいことは、縛日羅ほどの存在でなければ分からんだろうね」
ついに、彼らは六つ目の祭壇にたどり着いた。
沈牧と祝姥姥が遠くから見やると、その祭壇の神魔の気息は黒と白の二つに分かれ、祭壇の上空で交わり合い、二匹の大きな魚が尾と頭をつないでゆるゆると泳ぐようだった。
「縛日羅が来ている！」
沈牧の心は引き締まった。「陸離は来ているだろうか？ もし陸離もここへ来ているなら、樵夫聖人は危ない！」
彼は祭壇の上を見やった。多くの異なる神藏が見えたが、祭壇の頂には樵夫聖人と縛日羅の神藏のほか、天宮や魔神宮に踏み入った神藏は見当たらなかった。
縛日羅とともに祭壇に登ったのは陸離ではなく、まだ魔神に修めていない弟子たちで、さほどの脅威はなかった。
むしろ祭壇の下にはいくつかの神魔の神藏があった。縛日羅も樵夫聖人が本気を出して本当に羅浮天を血祭りにするのを案じ、ともに連れてきた魔神を壇の下に残したのだろう。
沈牧はほっとし、祝姥姥とともに六つ目の祭壇へ歩いていった。
祭壇の下に着くと、沈牧は黒虎神を見て、大いに喜び、手を振った。
黒虎神は彼を見て見ぬふりをし、両手に双錘を握り、おどおどと向かいの二体の魔神を睨んでいた。
樵夫聖人の声が伝わってきた。「沈牧、神祇は壇に登れぬ。そなたの傍らの女は下に残しなさい。そなたは上がってよい」
沈牧は承知した。
祝姥姥は思わず言った。「聖師、私は天聖教の前代聖女です。聖師を仰ぎ慕っております。どうか一目お会いさせてください！」
祭壇の上で、樵夫聖人が顔を出して下を見やり、ふと少し呆け、目がくらんだように言った。「なんとよい女だ、危うく我が道心を乱すところだった。天聖教と我は関わりがない。そなたもすでに一目会ったであろう。上がってはならぬ、さもなくば心境が揺らぐ」
祝姥姥は仕方なく承知し、黒虎神の傍らに残り、低い声で言った。「沈児、上がったら、玄躯三丹功を催してはいけないよ。どうしても功法を催さねばならぬときは、金柳葉を眉間に貼るんだよ」
「婆婆、安心してくれ、分かっている！」
沈牧は大股に階段を上り、段を踏んで登り、やがてついに祭壇に上がった。縛日羅と樵夫聖人がそれぞれ高座にあり、縛日羅の下座には数人の若者がいて、哲華黎もその中にいた。あの天庭から来た斉公子、斉九嶷までもがいた！
ただし、斉九嶷には自分の席があり、明らかにその身分ゆえに、席に着く資格があるのだった。
沈牧は歩み寄り、樵夫聖人に一礼し、また縛日羅にも礼をした。縛日羅は端座したまま動かず、軽くうなずいて返礼とした。
沈牧はまた斉九嶷と哲華黎にも礼をした。二人はそれぞれ返礼し、沈牧が自分たちの敵であるからといって、少しも怠ることはなかった。
沈牧は樵夫聖人の下座に進み出て立った。縛日羅は興味深げに彼を見やった。沈牧は白い絹の布で両眼を覆い、眉間には一本の縦眼が開いていて、それで物を見ているのだった。縛日羅は笑った。「沈小友、そなたの眉間の目はなかなか奇特だな」
沈牧の眉間の目の瞳は垂れ下がり、彼を見ようとしなかった。
縛日羅はははと笑った。「我を見るのが怖いのか、まさか我を恐れているのか？ そなたはまだ若く、虎を知らぬ子牛だ。もし我に畏れの心を抱けば、そなたの今後の修行の進境と道心が案じられるぞ！ さあ、顔を上げて我を一目見よ」
沈牧は聞こえぬふりをした。
斉九嶷と哲華黎も沈牧を眺め、心中いぶかしく思った。なぜ沈牧が自らの両眼を覆っているのか分からず、また彼の眉間の第三の目にも大いに興味を抱いた。
樵夫聖人は沈牧を見やり、彼がうつむいて少し気落ちしているのを見て、笑った。「沈牧、そなたが我を訪ねてきたのは何のためだ？ なぜまた両眼を覆っている？ おお、分かったぞ、また縛日羅と見つめ合ったな？」
沈牧はうなずき、恥じ入った。「弟子は家の数人の大人たちとともに、太皇天で偽りの陣を張り、縛日羅先輩の数百万の魔神の大軍を阻みました。そのためまた縛日羅にやられました。私は彼と目を合わせ、そのために彼に目の中に神通を植えつけられました。もし鏡を覗けば、彼に攫われてしまいます。この神通をどう破ればよいか分からず、師を訪ねてきたのです」
樵夫聖人は笑った。「縛日羅はそなたの先輩だ、そなたと戯れているのさ。彼はここにいる、そなたを攫おうなど、こんな小細工を使う必要があろうか？ 絹の布を解いて、彼がどうやってそなたを攫うか見てみよ」
沈牧は絹の布を解き、両眼を現した。
樵夫聖人は笑った。「鏡で自分を映してみよ、彼がそなたを攫えるかどうか」
沈牧は鏡を取り出して映した。鏡の中にたちまち縛日羅の姿が浮かび上がり、ますます大きくなり、鏡の外へ歩いてきた。
沈牧の両手は震え、鏡を持ちこたえられなかった。鏡の中の縛日羅は、実は彼の両眼の中の縛日羅であり、悪夢のように彼を呑み込もうとしていた！
突然、樵夫聖人は薪割りの斧を振り上げ、沈牧の手の中の鏡に一斧を叩きつけた！
向こうで、縛日羅が低くうめき、眉間に突然一道の血の跡が現れた！
沈牧は重荷を下ろしたように、たちまち圧力が消え、全身が軽くなった。
樵夫聖人は薪割りの斧を引き戻し、笑った。「だから言ったろう、縛日羅がそなたと戯れているのだと。彼はそなたの先輩だ、どうしてそなたに手を出せようか？ まさか我が怒って弟子を斬るのを案じないはずがあろうか？」
縛日羅の正面の顔の眉間から一道の血が流れ下り、鼻梁の両脇に分かれて滑り落ち、三つの顔に怒色が浮かんだ。
「旧友よ、そなたも分かっているはずだ。羅浮天を守り続ければ、そなたは死なずに済むかもしれぬが、そなたの二十四位の道友は死を免れぬ！」
彼は一つの顔を巡らせ、厳然と言った。「我ら魔族がそなたらを滅ぼそうとしているのではない。真にそなたらを滅ぼそうとしているのは、別の者だ。そなたの智慧なら、その中の理が分かるはずだ。なぜ彼らを死なせるのか？」