Chapitre 608 — Les petits souliers de la vieille dame

Ce dieu-démon affrontait le dieu de Huangxu qui gardait l'autel. Il avait beau voir de tous ses yeux et entendre de toutes ses oreilles, l'ennemi était trop puissant, et le forçait à s'y consacrer tout entier. Lorsque la robe vola vers lui, il n'y sentit aucune menace et ne se méfia point ; ce ne fut qu'au moment où le vêtement se posa sur ses épaules qu'il comprit — et il était déjà trop tard. À peine la robe de Grand-mère Zhu l'eut-elle enveloppé qu'elle se rétrécit à toute vitesse, lui enserrant la poitrine, comprimant sa cage thoracique jusqu'à l'écraser, et ses côtes, l'une après l'autre, se mirent à craquer avec un bruit sec.

La robe semblait hérissée d'aiguilles qui s'enfonçaient dans sa chair ; une douleur cuisante, insoutenable, le submergeait. Le dieu-démon, incapable de reprendre souffle, se hâta de réduire son corps — car pour un dieu-démon, maîtriser la taille de son enveloppe était chose aisée.

Juste à cet instant, son adversaire balaya l'air d'un coup d'épée ; comme il venait de se rapetisser, il évita le coup par chance.

Mais la robe se rétrécit avec lui et continua de l'étreindre jusqu'à l'étouffer. « Brise-toi ! » Il gonfla son corps, mais la robe ne gonfla point avec lui — et le dieu-démon entendit aussitôt ses côtes se briser !

Non seulement les côtes se rompirent, mais ses viscères et ses entrailles, presque au même instant, furent écrasés.

Sa cage thoracique fut comprimée jusqu'à n'avoir plus l'épaisseur d'un pouce ; l'intérieur du vêtement était tapissé d'aiguilles d'argent qui lui perçaient tout le corps et détruisaient les fonctions de sa chair.

Dans de telles conditions, faire gonfler son corps, c'était vraiment chercher la mort.

Au moment même où sa chair se dilatait, le dieu de Huangxu qui l'affrontait lui transperça le crâne d'un coup d'épée et cloua son âme primordiale.

Le dieu-démon écarquilla les yeux ; le sang coulait à flots de sa bouche. D'une voix rauque, il dit : « Si l'on ne m'avait pas affublé d'une petite robe, tu ne m'aurais pas vaincu.

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. » Sur ces mots, il rendit l'âme.

La robe se détacha d'elle-même du cadavre, revola vers Grand-mère Zhu, se décomposa d'elle-même en lambeaux de tissu et regagna le panier. Shen Mu considéra les bandes de tissu dans le panier et hasarda : « Grand-mère, ton talent de couturière est de plus en plus remarquable.

D'où viennent ces lambeaux, et pourquoi peuvent-ils étreindre le corps charnel d'un dieu-démon ? — Ces bandes sont tissées avec les tendons de dieux-démons, et quelques tendons de dragons que j'ai ramassés dans Huangxu.

Comme il y en avait trop peu, je n'ai pu en tisser que des bandes. » Grand-mère Zhu sourit : « L'essentiel, c'est le Soutra du Démon Ténébreux : il permet de coudre ces loques ensemble, si bien que le dieu-démon ne peut s'en défaire.

» Shen Mu cligna des yeux : « Grand-mère, à part des vêtements, que sais-tu encore fabriquer ?

— Je peux aussi faire deux paires de petits souliers.

J'ai encore ici des semelles de mille couches cousues dans la peau d'un dieu-démon ; de quoi confectionner deux paires de chaussons de toile, et au-delà.

» Grand-mère Zhu sortit deux paires de semelles, cligna des yeux et sourit : « Mets mes petits souliers, et je te garantis que tu ne pourras ni vivre ni mourir, et que tu ne pourras même plus les retirer. Shen'er, veux-tu chausser les petits souliers de ta grand-mère ?

— Non !

Quand j'étais petit, tu m'en as fait porter tant que mes pieds en sont restés comprimés !

» Ils devisaient encore lorsque le dieu de Huangxu qui gardait l'autel les invita de loin : « Amis du Dao, montez donc me rejoindre ! » Shen Mu et Grand-mère Zhu gravirent l'autel. Le dieu était d'une élégance noble et d'une grande beauté ; devant les traits de Grand-mère Zhu, son cœur du Dao vacilla quelque peu ; il se hâta de raffermir son esprit, s'inclina et remercia : « C'est donc le Maître du culte Shen.

Cette personne est-elle une amie du Dao venue de Taihuang Tian ?

Merci de votre aide !

— Vous me connaissez ?

» s'étonna Shen Mu.

Le dieu sourit : « Le Maître Céleste a parlé de vous, Maître du culte. » Shen Mu demanda aussitôt : « Où se trouve le Maître Céleste ?

— Là-bas ! » Le dieu tendit la main vers le lointain : « Le sixième autel d'ici est le lieu que garde le Maître Céleste. Je dois demeurer ici pour veiller sur cet autel et ne puis vous escorter ; pardonnez-moi !

» Shen Mu et Grand-mère Zhu prirent congé et se dirigèrent vers la direction indiquée.

Tout au long du chemin, ils virent que d'autres autels avaient eux aussi été attaqués : tantôt les armées du peuple démoniaque se ruaient sur les autels comme la marée, tantôt des dieux-démons se battaient en duel pour la maîtrise d'un autel. Quand ils pouvaient aider, Shen Mu et Grand-mère Zhu donnaient un coup de main ; sinon, ils faisaient un détour. Un autel était déjà tombé aux mains du peuple démoniaque, et la divinité qui le gardait avait sans doute été tuée : cela était inévitable.

Le Saint Bûcheron avait cette fois saisi le peuple démoniaque à la gorge ; en menaçant Luofu Tian, il forçait les démons à lutter désespérément pour reconquérir quelque monnaie d'échange dans les négociations.

« Luofu Tian est si périlleux, et pourtant le peuple démoniaque y vit encore ! » Shen Mu et Grand-mère Zhu virent les ossements de nombreux dieux-démons dressés dans certaines zones interdites ; là s'élevaient partout des stèles inégales, gravées de caractères du peuple démoniaque, sans doute destinées à les protéger des catastrophes célestes.

Les gens du peuple démoniaque, eux, vivaient dans les trésors divins formés par ces ossements de dieux-démons. Sans doute, après le déclenchement des catastrophes, certains dieux-démons avaient-ils offert leur propre corps pour que leurs congénères survivent.

« Grand-mère, pourquoi ce monde du peuple démoniaque est-il frappé de catastrophes célestes ? D'où viennent-elles ? » Shen Mu, perplexe, leva les yeux vers les astres brisés dans le ciel ; ces astres, d'une taille colossale, se déplaçaient et soulevaient de nouvelles catastrophes, mettant en branle la terre, l'eau, le vent et le feu.

Dans le ciel, des fragments d'étoiles tombaient encore tels des serpents de feu, sans que l'on sache où ils s'abattaient.

Grand-mère Zhu secoua la tête : « Comment le saurais-je ? Peut-être s'agit-il là de véritables catastrophes célestes ; peut-être aussi des dieux-démons ont-ils, par un grand pouvoir, déplacé ces astres jusqu'ici pour déchaîner l'épreuve. Seul un être tel que Vajra est peut-être en mesure d'en connaître la raison.

» Finalement, ils arrivèrent au sixième autel.

De loin, Shen Mu et Grand-mère Zhu virent que les souffles divin et démoniaque de cet autel se divisaient en un noir et un blanc qui s'entrecroisaient au-dessus de l'autel, comme deux grands poissons nageant lentement, queue contre tête. « Vajra est arrivé !

» Le cœur de Shen Mu se glaça : « Je ne sais si Lu Li est venu.

S'il est ici lui aussi, le Saint Bûcheron sera en grand danger ! » Il leva les yeux vers l'autel et distingua bien des trésors divins différents ; mais au sommet, hormis ceux du Saint Bûcheron et de Vajra, il n'en vit aucun appartenant à qui eût franchi le Palais Céleste ou le Palais des Dieux-Démons.

Parmi ceux qui étaient montés à l'autel avec Vajra, il n'y avait pas Lu Li, mais seulement des disciples qui n'étaient pas encore parvenus au rang de dieu-démon et ne représentaient guère de menace. En revanche, au pied de l'autel se dressaient les trésors divins de quelques dieux-démons : sans doute Vajra craignait-il que le Saint Bûcheron, dans un accès de fureur, ne sacrifiât réellement Luofu Tian par le sang ; il avait donc laissé au bas de l'autel les dieux-démons venus avec lui.

Rassuré, Shen Mu se dirigea avec Grand-mère Zhu vers le sixième autel.