第609章　刺繍の靴一足

「彼らは私と同じ、とうに必死の身だ。 二万年前、我々は戦場で死ぬべきだった。

ただ形勢に迫られて、いたずらに生き長らえてきただけのことだ。 」樵夫聖人は斧を脇に置き、感慨を込めて言った。 「縛日羅よ、分かるか？ 開皇の時代であれば、お前のような小さな魔神が跳ね回れば、とうに斬神台に送られて斬られていた。 ただ今は昔とは違う。 私はお前を敬服しているし、お前の力量と手管も知っている。 お前がずっと天庭の者を呼び寄せず、己の力だけで太皇天を攻めていることから、人に寄りかかるのを好まぬと分かる。 お前には己の壮志と野心があり、太皇天を踏み台にして開皇天庭へ跳ぼうとしている。 お前の野心は大きい。

」縛日羅はほのかに笑った。 「男子たるもの、世に生きて少しばかりの理想もなければ、干からびた魚と何の違いがあろうか？

」樵夫聖人は首を振った。 「考えたことはあるか？ もしお前が開皇天庭を占拠しても、滅ぼされはしないか？ 飛鳥尽きて良弓蔵められ、狡兎死して走狗煮らる。 お前も分かっているだろう？ お前が荒墟へ攻め込み、景平を滅ぼしたその瞬間こそ、お前とお前の一族の死期だ。

滅族の禍いが、すぐ目の前にある。 お前は縛日羅を名に負う魔族の大智慧者、これが読み取れぬはずがあるまい？ 」縛日羅は首をめぐらせ、右側の顔に換え、悠々と言った。 「聖人は心を攻めるのが得意だな。 私を思ってのことのように見せかけ、実はそれが心を攻める道だ。 お前の言う道理は分かっている。

だが私は、自分の一族に一本の生きる道を見つけねばならぬことも知っている。 天庭が私を滅ぼすかどうかは、まだ二つのうちの一つ。 いざとなれば身を伏せて犬となりもする。

天庭とて一条の犬を殺しはすまい？ 」彼の左側の顔が笑った。

「男子たるもの、世に生きては屈伸自在であるべきだ。 道兄よ、もしどうしても羅浮天をもって私を脅すなら、私がお前を殺す必要はない。

自然に殺す者が現れる。 道兄よ、少し屈してみてはどうか？ 」樵夫聖人は首を振って言った。 「犬になりたいのなら、二万年前にそうできた。

立って生きられるのなら、私は立っていたい。 」縛日羅の目光が閃いた。

「だが、多くの者は死んだ後も、うつ伏せのままだ。 死んだ犬のように。

」樵夫聖人は笑って言った。

「粉骨砕身、何も恐れはしない。 私は少し細かく砕けて死にたいものだ。 安心せよ、うつ伏せで死にはせぬ。

沈牧らが来る前に、お前は条件を出し、景平の一部の領地を魔族に譲れと言った。 今、沈牧が来た。

だから告げられる。 」彼の面色が突然、陰冷になった。 「我々が生きている限り、開皇の土地は、寸土も譲らぬ！

お前の脚を差し入れれば、その脚を斬り落とす。

頭を差し入れれば、その頭を斬り落とす！ 魔族が敢えて景平に入るなら、魔族を滅ぼす！ 」彼は冷ややかに言った。 「開皇の土地、思いもするな！

」縛日羅は彼の言葉を聞くと、三つの顔が瞬時に陰鬱になり、冷たく言った。 「では、話はできぬな。

それなら、土伯の約を結ぼう！ 」彼は筆を取り、誓詞を素早く書き、そっと手を挙げると、紙は向かいにいる樵夫聖人のもとへ飛んだ。 樵夫聖人も誓詞を書き、彼と紙を交換した。 二人はそれぞれ相手の誓詞を思量し、綻びがないか確かめ、そして筆を取って少し改め、またそれぞれの誓詞を交換し直し、再び細かく検分し、自分が受け入れられぬ箇所を改めた。 こうして再三を経て、彼らはようやく互いの誓詞をまとめた。

二人は立ち上がり、それぞれに誓いを立てた。 縛日羅は魔語を、樵夫聖人は神語を用い、神語と魔語が同時に響いた。 二つの言語はそれぞれ異なる玄機と奥妙を帯び、はては互いに攻め合った！

沈牧は両方を極めた。 神語であれ魔語であれ、彼には聞き取れ、思わず聞き惚れた。 突然、空間が震え、彼らの足元のこの山岳のように高い祭壇も揺れ動き、祭壇の上の者たちは慌ててそれぞれ踏みとどまった。 祭壇の下では、祝姥姥と黒虎神が、別の二尊の魔神と対峙しており、彼らの足元の大地も自ずから浮動し始めた。

四尊の神魔は慌てて身形を保ち、相手に隙を与えまいとした。

祝姥姥は東に揺れ西に揺れ、どうやら修行の境界が足りぬらしく、数歩退がり、一羽の刺繍の靴が思わず脱げ落ちた。 片足の裸足で身形を保つしかなかった。

彼女と対峙するあの魔聖の瞳がきらめいた。 彼女が反応する暇も与えず、手を伸ばしてその刺繍の靴を拾い上げた。 靴が手に入っても、その魔神は祝姥姥の秀気で白皙な足をじっと見つめ、へへへと笑い、靴を鼻の下に持っていって嗅いだ。

祝姥姥は嗔り怒り、手を伸ばし、笑っているようで笑っていない顔で、「靴を返しなさい！ 」その魔神は大笑いし、靴を懐に入れた。 「小美人、見るも哀れだ。 お前の靴は、私がもらっておこう。 」祝姥姥は震怒し、もう一羽の靴も脱ぎ、手を振って投げつけた。

「あんたも一応は魔神、高高とまします存在だろうに、どうしてこんなにも軽薄なんだ？ 」その魔神は手を上げてもう一羽の刺繍の靴を受け取り、彼女の一対の白皙で小さな足をじっと見つめ、へへへと笑って言った。 「よし！

一足揃った！ 小美人はまろやかで白く美しい。 私にも人族の妾が何人かいるが、お前が私に従うなら、正妻にしてやれる。

承知するなら、帰ったらわが家の古女房を食ってやる！ 」祝姥姥はくすくす笑って言った。

「あんたが古女房を食っても、私はいつか自分が古女房になって、あんたに食われるのではと心配だよ！ 私の小靴は、どうせあんたには履けやしない。

靴はあんたにやろう。 」黒虎神は大いに眉をひそめ、心に思った。 「この女は何者だ？

話がとんちんかんで、この魔神と痴話を交わし合っている。 沈師弟と同じ、あてにならぬ人物だ！

」四方は濃厚な暗黒に包まれ、ふと暗黒の中から火の光が伝わってきた。 一対の巨大な尖った角が、祭壇の下の暗黒からゆっくりと昇ってきた。 祭壇の周りは暗く日の光もなく、その一対の角は九曲十八彎、雲のように高くそびえ、祭壇をはるかに超えていた。

黒虎神は心中大いに駭き、思わず手の二つの鎚頭を地に落とし、慌てて拾い上げ、暗黒から絶えず立ち上ってくるこの一対の角を見上げた。

しばらくして、土伯の虚影がようやく頭顱を現した。 二対の尖った角はすでに天外の星と並ぶ高さにまで達していた。

土伯の猛虎のような顔は暗黒の中に隠れ、炎の眼眸が己の顔を明暗に照らし、高大巍峨の祭壇も彼の目光の注視の下で明暗に変わった。 土伯は静かに彼らの誓詞を待っていた。

これは土伯の虚影であり、真の土伯ではない。

彼の力がこの世界に投影され、二人の強者の誓いを証するものだ。

土伯は自ら降臨することはできない。 彼の肉身は実に広大で、もし降臨すれば、この脆い世界も耐えきれぬ。

沈牧は亢奮し、土伯の虚影に向かって力いっぱい手を振った。

土伯は面色粛然とし、彼を見て見ぬふりをした。

沈牧は続けて亢奮して手を振り、高らかに言った。

「私だ！

私だ！ 土伯、我々は会ったことがある！ 私は沈鳳青だ、お前は私を封印した！

」土伯は続けて見て見ぬふりをした。

沈牧は続けて亢奮して手を振った。

土伯の眼角がぴくりと震えた。 「厳粛に！

私と話すな、私は正事を執り行っている。

」哲華黎と齊九嶷は互いに顔を見合わせ、心中凛然とした。 縛日羅と樵夫聖人は誓詞を読み終え、土伯の約を結んだ。 その尊い土伯の首は沈牧をちらりと見た。 沈牧は亢奮して、彼と話すのを待っていた。 齊九嶷はためらい、進み出て、土伯に礼をした。 土伯は彼を見て見ぬふりをし、沈牧に言った。

「お前は事を起こすな。 」彼は一言を残し、ゆっくりと暗黒の中へ沈み、しだいに消え、沈牧と齊九嶷を祭壇の上に晒した。 尖った角が完全に地中へ没すると、暗黒もひとりでに散り、四方は再び光を取り戻した。

樵夫聖人は沈牧をじっと見つめ、縛日羅も沈牧をじっと見つめ、哲華黎と齊九嶷の目光も彼の身に落ちた。 土伯は昔から厳粛穆然として死を掌る姿、決して冗談を言わず、強者が誓いを立てるたび、彼の力が投影されて証人となり、その気勢たるや暗黒で恐ろしく、人を息もつかせぬほどに圧した。

だが今回は、土伯の虚影は語るばかりか、どうやら沈牧とたいそう懇意のようで、土伯に誓いを立てて、土伯が公正に裁き、私心を挟まぬかどうかを疑わせずにはいなかった。

土伯が誓いの対象となったのは、まさに彼に何の私心もないからだ。 もし土伯に私心が生じれば、それは実に恐ろしいことだった。

「沈小友と土伯の仲がこれほど良いとは、見えぬものだな。 」縛日羅はにこにこと言った。 沈牧は三つの目を共に閉じ、彼を見ず、むっと鼻を鳴らして言った。

「仲が本当に良いのなら、彼は私を封印などしなかったろう。 」縛日羅は安心し、突然、沈牧のあの玉佩を思い出し、心中凛然とした。 「玉佩こそ土伯の封印か？

あの日、私が封印を押さえたから、あの魔王が放たれたのか？ 」彼の心中は豁然と晴れ、心の大石が地に落ちた。

「土伯が自ら封印したのなら、彼が封印から逃れられるはずもない。 これなら安心して彼に当たれる。 ただ、この小僧は私を見ようとしないな。 」ちょうどそのとき、祭壇の下から一声の悲鳴が伝わり、祭壇の上の者たちは心中一惊き、慌てて縁へ来て下を見た。

祭壇の下、縛日羅に従って来た一尊の魔神が両脚を抱えて痛みにもがき回っており、その魔神の足には一足の小さな刺繍の靴が履かれていた。 刺繍の靴は三寸しかなく小さく、靴の中はすべて針で、その魔神の大きな足を血まみれに刺していた。 その魔神の身躯は忽ち大きく忽ち小さくなり、刺繍の靴から逃れようとしたが、靴は縮むに従うだけで大きくなることはなく、今や彼の両足の趾骨はことごとく砕け、痛みは言い尽くせぬほどだった。

傍らでは、黒虎神ともう一尊の魔神が、顔に驚惶を浮かべて祝姥姥を見、それぞれ歩を移し、近づこうとしなかった。 「あんた、両足の骨がすべて折れたね。

」祝姥姥は笑語晏晏、軽やかな細い声で、柔らかく諭した。

「切ってしまいなよ。 もし刺繍針がお前の心肺へ泳ぎ、脳へ泳いでからでは、間に合わないよ。 」その魔神は痛みに全身を戦慄かせ、歯を食いしばり、嗄れた声で言った。

「お前が私に小靴を履かせたんだ… …

」祝姥姥は驚いて言った。

「自分で履きたいと言ったのに、私がいつ騙した？ 」祭壇の上で、縛日羅は眉をひそめ、樵夫聖人に冷笑して言った。 「これもお前の弟子か？

道兄と同じやり口で、闇討ちをするな！ 」樵夫聖人も少々驚き、首を振って言った。

「弟子とまでは言えん。 ただ、機転の利き具合は私と良い勝負だ。 」縛日羅は鼻を鳴らし、声は壇の下へ伝わった。

「穆圖羅、お前の神通は細やかさに欠け、彼女の毫針を押さえきれぬ。 長引くほど、お前の性命は危うくなる。 両足を截ち落とせ。 」その魔神はまさに、刺繍の靴から血脈へ流れ込む刺繍針を必死に押さえようとしていた。 刺繍の靴の中の針はきわめて繊細で、微かにしか感じられぬが、しかも細剣のように矯捷で巧みに、彼の血脈へと钻り込んでいた。 彼は元気を神通に変えて血脈の中に隠し、堰き止め押さえようとしたが、自分の体内であるため、威力の大きい神通を繰り出し難く、これらの毫針を阻むことができなかった。

彼は縛日羅の言葉を聞き、鋭い叫びをあげ、目に涙を浮かべ、涙を振り払って斬り、二本の下腿を斬り落とした。 見ると、断脚の傷口から、多くの細い銀針が水のように流れ出した。

「天工神族の錬宝の手法！

」縛日羅はこの銀針から開皇天庭の天工神族の錬宝の手法を見て取り、心中一惊いた。

ふとあの日、沈牧の傍らに鍛冶屋の老爺がいたことを思い出した。 祝姥姥の銀針は、きっとあの鍛冶屋の老爺の手によるものだ！ 「鍛冶屋、刺繍屋、絵描き、偽薬売り… …

この沈牧の身辺は、一体どんな連中だ？ 」縛日羅も思わず頭が痛くなった。