第615章 誅神の刃
沈牧は神殿を飛び出し、風を切って神山の石段の上に躍り出るや、すぐさま身を横たえて石段の下に体を伏せた。 二筋の太い神光が、彼の真上を地面に擦り付くようにして掃過し、神山の石板は赤く灼き焦がされた。 二筋の神光が過ぎ去るのを待って、沈牧はすかさず二回転し、数段下の石段へと身を落とす。
そこでようやく立ち上がると、怒竜のごとき勢いで突っ走り、背後に煙霧を巻き上げながら山を下っていった。 彼は全力で疾駆しつつ、元気を催動して背後に霧を生み出した。 まさに霧が山中を埋め尽くさんばかりである。
しかし、彼の首の傷口からは気血が漏れ出し、何かに引き寄せられるように体外へ流れ出て、山の体内へと吸い込まれていく。
その傷口は、赤溪の爪が彼の首の際に食い込んでできたものだ。 この斬神台の上では、どんな小さな傷も自然に癒えることはなく、薬によっても治らない。
傷があれば斬神台に気血を吸い取られてしまう。 唯一の道は、生きているうちにこの山を離れることだった。 沈牧の体内の気血は急速に失われていく。 自分の気血が斬神台に吸われているのか、それとも赤溪に吸われているのか、振り返って確かめることもできない。
彼はただ歯を食いしばって下へ下へと駆け下りるしかなかった。 ようやく山麓まで駆け降りたとき、彼の頭の中は真っ白になっていた。
血が足りないため、両耳には雷鳴のような耳鳴りが響き、両眼は暗く沈んで何も見えない。 沈牧は元神を体外に出し、その元神で周囲を見渡しながら、右手を素早く饕餮袋に差し入れて龍涎を取り出し、首の傷口に注いだ。
続けて補血養栄の霊佛丹を取り出し、素早く飲み込んだ。 自分の体に触れてみて、彼は心中で慄いた。 このわずかな間に、自分は骨と皮ばかりに痩せ細ってしまっている。
おそらくしばらく養生しなければ回復できないだろう。 斬神台と赤溪が同時に彼の気血を奪っていたのだ。
それでも搾り尽くされなかったのは、それだけで大した成果と言えた。 「さっきあれほど急速に気血を失ったのは、赤溪が糸を引いていたからではないだろうか」沈牧は竹竿のように痩せ細った体で、小匣を腋に挟み、ふらふらと歩き出し、この不気味な神山から遠ざかりながら、心の中で思った。
「俺の化血粉は水に仕込んであった。
奴はまず哲華黎と齊九嶷の血を吸い、その二人の血で己を目覚めさせた。 そして俺のあの三袋の水で体を潤した。 化血粉はあの三袋の水とともに、奴の肉体の隅々にまで浸透しているはずだ。 奴が俺の血を吸えば、化血粉がその奪い取った血もろとも溶かしてしまうだろう。 奴は血によって蘇った存在だ。 血が溶かされ尽くせば、また沈黙に陥るだろう。 だが、赤溪が早く気づいていれば、一部の清浄な血を確保しているかもしれない」彼は医道と毒道に精通した大の達人であり、清浄な血を一部確保する方法を熟知している。 また、赤溪が清浄な血をどこに留めているかもお見通しだ。 それは赤溪の眼——先ほど神光を放ったあの一対の眼である。
奴が清浄な血を持っているのは、おそらくあの眼だけだろう。 だからこそ、赤溪が再び深い眠りに落ちるのかどうか、沈牧にも分からない。
ゆえに、この神山から遠く離れなければならないのだ。
「奴が賢ければ、体内の水分を絞り出して己を完全に干からびさせ、眼に残った血だけを使って立ち上がるだろう」沈牧は残った元気を催動して体内の霊佛丹を溶かしながら、心の中で願った。
「どうか、あいつがあそこまで賢くありませんように… …
」神殿の中では、赤溪が木彫りの像のように跪いたまま、微動だにしない。 六本の手の指先からは、濁った水が細々と流れ続けている。
流れはごく細く、ひどく濁り、その中には乳白色に腐った血が混じっていた。 沈牧の化血粉は、彼の神血を溶かすことはできなかった。
溶かされたのは、彼が吸収した齊九嶷と哲華黎の血である。 沈牧の血も一部吸収されていたが、やはり同じように溶かされてしまった。 長い時間が過ぎ、赤溪の体内の水分は排出し尽くされた。
彼は骨と皮ばかりの三首六臂の干からびた屍と化し、それは極めて恐ろしい姿だった。 だが、表を向いた頭の眼だけは、瞳の中に一筋の光が揺らめいている。
赤溪は慎重に眼中の血の一部を分け取り、そのわずかな血で肉体の一部の機能を呼び覚まし、ふらふらと立ち上がった。 残りの二つの頭は項垂れ、六本の腕は力なくだらりと垂れ下がっている。 彼の眼の中の血はあまりに少なく、肉体のごく一部の機能を維持できるにすぎない。
身体の他の部分は暫く沈黙したままである。 彼は辛うじて体を引きずって神殿の外へ向かい、長い時間をかけてやっとの思いで神殿を抜け出し、石段の縁まで辿り着いた。
すると両足が力を失い、ごろごろと神山を転げ落ちていった。
転げ落ちる速さは、さすがに沈牧や哲華黎たちが駆け下りる速さには及ばない。 彼が山頂から山麓まで転がり落ちるのに、時辰の大半を費やした。
赤溪は長いこと休息してから、ようやく這い起き上がり、辛うじて体を動かして、水を求めてあちこちへとさまよった。 そのころ沈牧は、遠く離れた湖のほとりにいた。
袋ごと取り出した化血粉を湖に流し込んで毒を仕込もうとしていたが、赤溪がふらふらと近づいてくるのを目にするや、慌てて化血粉を湖面に撒き散らし、神通を催動した。 湖の上空に一団の雲気が現れ、その雲気の中から一匹の神龍が身を垂れ、尾を湖に突き入れて激しくかき回す。
沈牧は手を振り、全速力で駆け出した。
シュッ——赤溪の眼から二筋の神光が放たれたが、彼には命中しない。 赤溪はただじっと、彼が悠然と立ち去るのを見送るしかなかった。 「水——」赤溪は怒りと焦りに心を掻き乱され、ふらふらとしながら、ついに体を支えきれず、うつ伏せに倒れ込んだ。 山を目指して走れば馬も死に、湖に沿って行けば牛も死ぬという。
彼はやっとの思いでこの場所まで辿り着いたというのに、湖水は沈牧に毒されてしまった。
他の水源まで移動しようものなら、一、二か月はかかるだろう。
運の悪ければ一、二年かかるかもしれない。
ちょうどそのとき、空から雷鳴が轟き渡った。
とどろく雷の音に赤溪は意識を取り戻し、辛うじて体をひっくり返して仰向けになると、天を仰ぎ、三つの頭の口を大きく開けて、喜びに満ちた様子で雨が降るのを待った。 空には陰雲が立ち込め、雷電が交錯している。 黒雲はますます濃く、ますます低く垂れ込めてくる。 ところが遠くの山から、突如として幾条もの火龍が飛び上がり、雲の中に突入して雨雲を追い散らした。
しばらくすると、空は晴れ渡り、青く澄んだ空に、暗雲は白い雲と化してひらひらと流れていった。 赤溪は辛うじて頭をその方へ向けると、眼から二筋の神光を放ち、あの山の頂に二つの大穴を穿った！ 「お前を見つけ出した暁には…
…
」一方、沈牧は天の雲雨を追い散らしたあと、すぐさま山を下りた。 背後のあの山が理不尽にもとばっちりを食らい、山頂に二つの大きな穴が穿たれていた。 彼はかなり回復していたが、肉体はまだ全盛時の状態には戻っていない。
「今しばらくは雨も降るまい。
しばらくは安心して、ゆっくり体を養い、この小匣が一体何のためのものか研究できる」彼は一筋の黒い影となって地面に張り付き、行跡を隠しながらその場を離れた。
微かな手掛かりも残さぬよう、最善を尽くした。 そうすれば、たとえ今後雨が降って赤溪が目を覚ましても、すぐには彼の潜み処を見つけ出せないだろう。
かなりの時間が過ぎて、沈牧は影の状態を解いて姿を現し、小匣を捧げ持ち、徐々に研究し始めた。
この小匣は斬神台の中枢である。 匣の表面には様々な紋理が焼き付けられ、極めて古風な趣きがある。
おそらく赤明時代の符文の印だろう。 現代の符文の印とは大きく異なっている。 赤明時代の道法神通は、現代の道法神通とは異なるはずだ。
沈牧は細部にわたって観察し、この符文の印の奥義を解き明かそうと試みた。
だが、彼は赤明時代の符文に触れたことがなく、ほとんど見当もつかない。 結局、諦めるほかなかった。 小匣の周囲には、あるようでないような霞光が漂い、匣の回りを巡っている。
この霞光は人にも獣にも害がなく、沈牧は小匣を手に入れる前にすでに元兵で試していた。 霞光に威力はなく、ただ匣の中の宝物が放つ宝光に過ぎないだろう。 匣には錠も掛け金もないが、ぴったりと隙間なく閉じられていて、どこにもこじ開ける場所が見当たらない。
沈牧はどんなに試しても匣を開けることができず、無憂剣で何度か斬りつけてみたが、傷一つ残すこともできなかった。 突然、足音が響き、聞き覚えのある声が沈牧の耳に届いた。 「沈兄はやはり神通広大、あのような危険極まる場面からも逃れられるとは、齊某も敬服いたしました」沈牧は小匣を腋に挟むと、振り返り、満面の笑みを浮かべて、こちらへ歩み寄ってくる齊九嶷を見た。
齊九嶷は相変わらず颯爽としているものの、彼も神山と赤溪に気血の一部を奪われ、かなり痩せていた。
だが、今や骨と皮ばかりに痩せ細った沈牧に比べれば、彼のほうがずっと血の通った姿をしている。 沈牧はまず赤溪に気血を奪われ、さらに神山にも気血を奪われたため、肉体の消耗がはなはだしかった。
齊九嶷と哲華黎が彼を神殿に短時間閉じ込めたことが、危うく彼を死なせるところだったのだ。 彼が失った気血も、齊九嶷や哲華黎よりはるかに多い。 今回、齊九嶷がやって来たのは、明らかに準備万端のうえでのことである。
彼の背後には一株の蒼梧樹がそびえ立ち、火光が満ち満ちている。
樹上の鳳巣は金の藁と梧桐の枝で組まれ、巣の中は金光に煌めいていた。 一羽の九鳳がその鳳巣に止まり、九つの鳳首から火を噴いて己が身を熔かし鍛えている。 彼の大神通は、すでに大勢を成していた。
「哲華黎師兄はどうされた？
」沈牧は周囲を見回して尋ねた。 齊九嶷は淡々と言った。
「あの方が私に挑んでまいりましたが、手ひどく傷を負わせたゆえ、逃げ去るよりほかありませんでした。 沈兄、あなたはおそらくこの小匣をご存じないでしょう。 私がご説明いたしましょう」沈牧は厳かな面持ちで言った。
「謹んでお聞きいたします」「三十五万年前の赤明天庭がこの小匣を何と呼んでいたか、私は知りませぬ。
ですが、我々の天庭では、この小匣にはなかなか恐ろしい名がついております。
斬神玄刀——そう呼ばれております」齊九嶷は足を止めた。 背後の蒼梧樹の鳳巣にいる九鳳も頭を上げ、その目で沈牧を注視している。
齊九嶷の視線は小匣に注がれたまま、言った。
「この小匣が何を入れるためのものか、沈兄は天庭で官職に就かれたことがおありでないから、お分かりにならぬかもしれませんが、こうした小匣は普通、人の首を納めるものです」「人の首？ 」沈牧は驚いて、匣を振ってみた。 中から首が転がる音はしない。
齊九嶷は片眉を上げて笑った。 「帝座の強者の首を収め、斬神の玄刀とするのです。 沈兄が匣の開け方をご存じないのなら、ぜひ私に預けてください。 開けてご覧に入れましょう」沈牧は両手で匣を捧げて差し出し、誠実な面持ちで言った。
「どうぞ、お持ちください」齊九嶷の視線は小匣に注がれたまま、深く息を吸い込んだ。
そして、彼の背後で蒼梧樹が突如ふわりと浮かび上がり、帝座功法が催動された！
沈牧が両手を離すと、匣は地面に落ちた。 匣の下にあった掌の中には、回転する剣丹があった。 齊九嶷は後退し、その身は蒼梧樹をすり抜ける。
蒼梧樹は狂ったように急成長し、樹高十六丈に達する。
樹上の鳳巣で九鳳が鋭く鳴き、翼を広げて飛び立つと、一筋の流光がまっすぐ沈牧へと襲いかかった。 ブウウウウン——剣光が瞬間にこのうえなく燦然と輝き、開劫剣が猛然と爆発した。
九鳳を迎え撃つと、たちまち火光と剣光が天上の日光を覆い隠す。
剣と火が群山の中で炸裂し、まるで目前に迫った小さな太陽のように、このうえなく燦然と輝く光球が狂ったように外へ外へと膨張していく！ 齊九嶷は猛然と立ち上がり、手に鳳印を結んで前方へ轟き放った。 蒼梧樹は九鳳の後に続き、轟然と払い下ろされ、摧枯拉朽の勢いで襲いかかる！