第614章 赤明の枯骸
周天星斗殺陣の中、斉九嶷と哲華黎は沈牧の声が聞こえてきたのを聞くと、そろって血を吐いた。 二人は別に沈牧に怒って血を吐いたわけではなく、周天星斗殺陣が突然変化して、一条のきらめく星河と化したからだった。 星の光は互いに引き合い、一筋一筋の星光が連なり、星光の鎖は無数の複雑な神通符文から成り、殺陣となって起動すると、一瞬にして二人に重傷を負わせた！
そして彼らの位置から見ると、星河の中央にある小さな玉の匣は、巨大な四角い箱に変わり、寸分の狂いもなく四角く、星河の中央に浮かび、星の海の中で沈んだり浮いたりし、一筋一筋の霞の光もまた極太になり、群星と互いに絡み合っていた。 この殺陣は、彼らがとても抗い、防ぎきれるものではなかった！ 「三十五万年、この数字は一体本物か偽物か？
」二人は大口の血を吐き、それぞれ手段を尽くして死に物狂いで防ぎ、歯を食いしばって言った。 「もう構わん、死馬を生き馬の医者にでもするつもりだ！ 」二人は頭脳を全力で回転させ、星辰と星光の軌跡を計算して、星光の鎖を避け、身を高速で動かすと、果たして殺陣は次第に止まり、周囲の一つ一つの星辰は普通の大きさに戻り、一粒一粒の星砂となってゆっくりと回転した。 斉九嶷と哲華黎は額に冷や汗を流し、顔を見合わせ、殺陣の中央へ飛び込んで小匣を奪い取ろうとしたその時、沈牧がすでに殺陣の中央に来て、小匣の前に立っているのを見た。
斉九嶷は心中大いに焦り、踏み出そうとした途端、気血が突然逆巻き、心中驚いた。
先ほど彼は傷を負った。
星光の鎖が肩に掠り、肩に大きな裂け目ができたのだが、その傷口は自ら癒えることなく、むしろ鮮血が絶え間なく流れ出し、一つ一つの血の玉となって浮かび上がり、鋼鉄の王座の上の乾いた屍に向かって漂っていた。 彼は慌てて哲華黎を見ると、哲華黎も傷を負っていた。
彼と同じく気血を制御できず、鮮血が乾屍に向かって飛んでいる！ 最初の一滴の血が乾屍の口の中に落ちた。 周囲が突然、静寂に包まれた。
不気味なほどの静寂だった。 「ぐっ――」その乾屍の口から突然、長く引き延ばされた咆哮が響き、続いてぎちぎちと音を立てた。 二人は悍然と身震いし、慌てて自らの傷口を封じたが、それでも精気が失われていくのを感じた。
「怪しい！
」哲華黎は即断で、すぐに飛び退いて殿外へ向かって突進した。 斉九嶷はためらい、陣中の沈牧を見て、決然と歯を食いしばり、自らも神殿を退出した。 斉九嶷は神殿を飛び出す瞬間、袖を振り上げると、たちまち一本の蒼梧の樹が金黄色の炎をまとって立ち現れ、殿門を封鎖した。 哲華黎は振り返り、妖刀を高く掲げ、一刀を振り下ろすと、たちまち刀光が分裂し、蒼梧の樹を覆い隠した。
二人は飛ぶように前後して下山し、二匹の怒れる龍が疾風のように駆けるがごとく、一連の残像を残した。 沈牧も毛が逆立ち、慌てて小匣を掴んで殺陣の外へと突進した。
先ほど哲華黎と斉九嶷の体内から飛び出した気血は、まっすぐに乾屍へ飛び、乾屍の他の二つの頭の口の中に落ち、その二つの頭の口からもぎちぎちという音が聞こえ、三つの頭がゆっくりと回転し、彼のこちら側を見ていた。
その三つの頭の眼窩の中で、乾いた目が次第に充血し、だんだん膨らんできた。
沈牧はすでに周天星斗殺陣を抜け出し、大殿の門の前に来たが、真正面に蒼梧の樹がさっと降りてくるのが見えた。
「斉の野郎！ 」沈牧は片手で小匣を腋に挟み、もう一方の手で剣丹を掴むと、掌が震える間に無数の細かい飛剣が飛び出し、剣履山河と化して、この蒼梧の樹と轟然と衝突した！ 斉九嶷は慌ただしくこの大神通を繰り出したので、蒼梧の樹の威力はさほど強くはなく、ただ彼を一時的に阻もうとしただけだった。
もし完全な大神通であれば、沈牧でさえ劫剣を繰り出して応じねばならなかった。
沈牧のこの剣履山河の一撃が攻め込むと、蒼梧の樹は斬り倒され、斉九嶷の神通道法を破った。 しかし刀光が面に迫り、彼の剣履山河を打ち破った。 「哲華黎！
」沈牧は激怒し、哲華黎のこの一撃の鋭鋒を避け、振り返って剣を振るう。 道剣第二式五気三元結秀が爆発し、剣光は五気三元と化し、雲輅が交錯して、ついに哲華黎のこの一撃を打ち破った。
大殿の門にはもはや神通の妨げはなかった。 沈牧は両足を曲げてしゃがみ、突然力を込めると、体が前方へ弾き出され、轟隆という轟音が響くと、目の前の空気が壁のように圧縮され、すぐにその壁面が破裂した。
沈牧の体は宙に浮かび、神殿の門を飛び出し、顔に一抹の笑みがゆっくりと咲いた。 しかし、彼の体は突然空中で硬直した。
沈牧の顔の笑みはまだ完全には咲ききらないうちに、やがてゆっくりと消え、次第に驚恐へと変わった。
彼は足が地に着かないまま後ろへ漂い、いくら神通を催してもどうにもならなかった。 沈牧は空中で衣服を整え、両手で小匣を捧げ、恭しくした。 ついに両足が地面に着くと、沈牧はすぐに振り返り、両手で玉匣を高く掲げて頭の上に差し出し、沈んだ声で言った。 「先輩、お命だけは！
」両手が軽くなると、手の中の小匣が飛び上がった。
沈牧がそっと目を上げると、その玉匣が三頭六臂の乾屍の面前に落ちるのが見えた。 「ぐっ――」その乾屍はおそらく乾屍ではなく、気血が枯渇し、精血が涸れて、生か死かの中間状態に陥っていたのだ。
沈牧たち三人がやって来て、斉九嶷と哲華黎が傷つき、鮮血が彼の口に飛び込んだことで、かろうじて一抹の生命の火が灯った。
彼の喉からは悍然とさせる音が漏れ、あたかも自らの肉身の機能を動かしているかのようだった。 彼の体内からもぎちぎちという音が聞こえ、骨がぶつかり合う音のようだった。 「ぐっ――水…
… あるいは血を！ 」沈牧は慌てて饕餮袋から水嚢を取り出し、恭しく差し出した。
彼は西土の火焰砂漠の一件以来、饕餮袋にはいつもいくつかの水嚢を入れて、浄水を蓄えていた。 その乾屍はこの上なく困難に手を持ち上げ、非常にゆっくりだった。 「先輩、私がやりましょう。
」沈牧が進み出て、殷勤に水嚢を開け、その乾屍の口元に当てた。
乾屍が一袋の水嚢を飲み干すと、右側の頭が乾いた声を発した。 「水――」沈牧はまた一袋の水嚢を取り出し、彼の右側の口元に運び、飲み終わるのを待って、それから三袋目を取り出して左側の頭の口元に置いた。 この乾屍の左側の頭は困難に水を飲んだ。
沈牧が盗み見ると、心中驚いた。
先ほど水を飲んだ二つの頭の乾いた血肉がゆっくりと膨らみ、体内に再び気血が流れ始めたようだった。 それだけでなく、彼の血管は干ばつに甘雨を得た亀裂の入った土地のようで、まもなく血管の中に血が流れる音がした。
「この乾屍…
…
いや、乾屍ではない、三十五万年前の強者に違いない！ 彼は奇妙な法門を修め、自らを仮死状態に陥らせて、この神山に呑み込まれないようにしたのだ。
この功法はまことに玄妙を極めている」と沈牧は心の中で思った。
その乾屍の顔はゆっくりと膨らみ、次第にいくらか顔立ちの輪郭が見えるようになり、先ほどのような皮と骨だけの状態ではなかった。
ただし彼は肉身の虧空が激しすぎて、水を飲むだけでは本来の姿にまで回復できないだろうが、それでもかすかに、中年の男であることが窺えた。 「先輩…
… 」沈牧が話そうとした時、その三頭六臂の男がまぶたを持ち上げ、眼窩の中で乾いた目がゆっくりと膨らみ、瞳と白目が次第にはっきりしてきた。
「今は何年だ？
」その男は片手を持ち上げ、小匣を掴んで膝の上に置き、力なく言った。 沈牧はためらい、言った。 「今は景平年間ですが、何年かは、まだよく分かりません。 」「景平？
」その三頭六臂の男は起き上がろうとしたが、起き上がれず、息を切らして言った。 「開皇ではないのか？ まさか開皇の時代も滅亡したのか？
」沈牧は正直に言った。
「二万年も前に滅亡しました。 先輩、あなたは二万年前に沈黙に陥り、一眠りから覚めればすでに二万年後だったのです。 先輩はなぜ魔族の領地に？
ここは魔族の羅浮天です。
魔族はそのために危うく滅びかけて、太皇天に侵入しました。
先輩の星は… … 」その三頭六臂の男は息を荒げて言った。
「私は赤明時代の残党で、どれほどの万年もの間、隠れ潜んでいたか分からぬ。 故郷へ帰りたいがゆえに、身を潜めていた地からやって来て、赤明の祖地へ戻ろうとしたのだ。
道中で今は開皇の時代と聞き及んだが、さらに敵に遭遇し、この地に逃げ込まざるを得なくなった。 」「敵？ 」沈牧は呆然とした。
その三頭六臂の男は淡々と言った。 「我が赤明時代を滅ぼした敵だ。
開皇の時代も滅亡した。 同じ敵の仕業だろう。 ふふ、聞けば開皇の時代の前には上皇の時代もあったそうだ… …
」彼は首を振った。 「私は赤明時代の赤明神族で、赤渓という。
もとは赤明時代の天庭の監斬官で、生殺与奪の権を握っていた。 神であれ魔であれ、罪を犯せば斬神台から逃れられず死あるのみだった。 」沈牧は思わず声を上げた。
「ではこの神山は…
… 」「この山は山ではない、斬神台だ。
」その三頭六臂の男・赤渓はしばらく間を置き、息を整えて言った。 「斬神台の上で神魔を斬る。
この斬神台はすでにどれほどの罪を犯した神魔の血を吸い上げたか分からず、久しくして大凶を養い、私までもが反噬を受ける。 私が魔族と開戦し、そのために自ら傷つき、斬神台の反噬を受けたので、自らを封印し、沈黙せざるを得なかった。
私を起こしてくれ。
」沈牧が進み出て彼を支えると、赤渓は掌で彼の肩から首に近いところを掴み、よろよろと立ち上がった。 沈牧は痛みに耐えて言った。
「先輩、強く握りすぎです、痛い。 」赤渓は聞こえていないようで、彼の肩と首を押さえて壁画の前に歩み寄り、壁画の上の星空を眺め、呟いた。 「祖地、祖地はここにある… … 私はまだ死んでいない、祖地に帰れる、彼らはきっと私の帰りを待って報せを待っている…
… 知っているか？ この斬神台がこれほど妖邪なのは、実は天宮神蔵の中の斬神台で作り上げたもので、ある帝座強者の斬神台なのだ。 」沈牧は心中悍然とし、呟いた。 「帝座の強者…
…
」彼の肩は痛み、赤渓の爪はすでに彼の皮膚に食い込んでいた。 沈牧は自分の血が流れ出るのを感じ、自らの精気と血が赤渓の体内へ流れ込んでいくのを感じた。 赤渓の顔は次第に一抹の紅潮を取り戻し、息もいくらか落ち着き、呵呵と笑った。
「そうだ。 斬神台を制御するのはこの小匣だ。 この小匣が現れれば、ふふ…
…
お前は危うくこの小匣を奪い去るところだった。
」沈牧はいくらか目まいがし、失血過多の兆候だった。 目をきらめかせて言った。 「先輩、本当に痛いのです。 血が出ています、斬神台が私の気血を吸い始めました。 」赤渓の顔は次第に膨らみ、血肉が生まれ、笑って言った。 「確かにお前は血を流しているが、斬神台がお前の血を吸っているのではない。
先ほど私は水を飲んだが、それでは私の気血を補えぬ。 私は虧空が多すぎて、人の血がもっと必要だ。
ごほっごほっごほっ！
」彼は突然、大声で咳き込み始めた。 「先輩、どうされました？ 」沈牧は気遣わしげに言った。 「先輩、大丈夫ですか？ 少し目まいがしませんか？ 喉が少し痒くありませんか？ 」赤渓は知らず知らず彼を放し、四本の腕を持ち上げて、力任せに自分の頭を叩き、体はよろよろと揺れた。
彼の他の二本の手は小匣を捧げ持っていた。
沈牧は気遣わしげな顔で、慌てて言った。 「先輩、脱水症状ですか？ ここにまだ水があります、先輩、飲みますか？
ああっ、忘れていました！ この水嚢の中には少し添加物を入れたものがあるのです！ 」沈牧は足を踏み鳴らして言った。 「これはどうしたらよいのでしょう？
」彼は振り返って行ったり来たりし、赤渓が手を伸ばして彼を掴もうとしたが、背後から空を掴み、自らはどさりと音を立てて地面にひざまずいた。 「いくつかの水嚢には、化血粉を入れたのです！ 」沈牧は拳で掌を打ち、腕を扼して長嘆した。
「この毒は、血に触れれば血を溶かすもので、私が死体を消すために使うものです。 どうしてこれを忘れてしまったのでしょう！ 先輩、大丈夫ですか？ 」赤渓はそこに跪座したまま、ぴくりとも動かず、瞳が次第に彼の方へと向いた。
沈牧は彼の視線を避け、彼が懐に抱えている小匣を奪い取った。
「先輩は修為が高強、きっとこの毒を煉化できますよね？
それならば、小僧はお邪魔しません。 告辞！
」そう言うと、煙のように走り去った。 赤渓の眼球が動き、目から神光を放ち、この神殿に二つの大きな穴を穿ち貫いた！
桂柳柳はもともと孤独狼王だったのか。 君は消えてしまったのだとずっと思っていた。 君の書き込みを開いた後、笑ったら急に涙が溢れてきた。
本当に君が消えてしまったと思っていた。
昔、君の書き込みはすべて読んだ。 書き込みの具体的な内容は覚えていないが、孤独狼王だけは覚えていた。
桂柳柳という名前も何度も見たことがあったが、まさか旧知の仲だったとは思わなかった。
たぶん、老いたのだ。 もう言うまい。 頭が少し朦朧としていて、真性を見やすいが、身を損ないやすい。
少し眠って補わねば。