Chapitre 618 — Un regard dans le coffret entrouvert

Shen Mu et Zhe Huali eurent un léger sursaut ; ils tournèrent précipitamment la tête vers la voix, et virent que cette main s'était emparée du petit coffret. Le propriétaire de la main était un homme portant une grande hache sur le dos et un chapeau de paille à large bord, aux bras puissants, à la taille épaisse, aux sourcils fournis et aux grands yeux.

Il avait l'air d'un bûcheron qui vient de déposer son fagot, mais entre ses sourcils se lisait la profonde qualité d'un lettré : l'accoutrement et le tempérament juraient absolument.

Le petit coffret, qu'il tenait dans sa paume, paraissait tout menu.

» Le Saint Bûcheron ! « s'exclama Shen Mu, le cœur réjoui.

Zhe Huali, saisi, s'écria : » Maître céleste ! «

De l'autre côté, Qi Jiuyi, toujours agenouillé, leva furtivement les yeux ; son cœur fut secoué d'un grand choc : » L'homme qui a offert un sacrifice de sang à Luofu Tian, celui qui a contraint Furiluo à signer avec lui le pacte de Tubo ! «

Il se releva sans bruit et recula ; il voulait partir, et pourtant n'osait pas.

Chi Xi, à trois têtes et six bras, le corps desséché et décharné, releva péniblement la tête pour toiser le bûcheron, et ricana : » Tu le veux ? Tu oserais le prendre ? «

Le Saint Bûcheron, portant dans sa paume ce coffret bien carré, l'examina de haut en bas et dit : » Pourquoi n'oserais-je pas ? Tu n'as pas recouvré ta cultivation, ni ton corps charnel. Si tu étais à ton apogée, je te concéderais trois parts ; puisque tu n'y es pas, je n'ai même pas envie de te frapper. Tiens, prends — «

Il s'entailla le poignet ; le sang divin s'en écoula.

Chi Xi fixa le sang divin qui coulait, ne put se contenir davantage, ouvrit aussitôt les bouches : le sang divin échappé du poignet du bûcheron s'envola vers ses trois gueules.

Une fois qu'il eut reçu le sang divin du bûcheron, son corps décharné se gonfla peu à peu à vue d'œil ; le sang circula, les battements de son cœur résonnèrent de plus en plus fort, et dans son être les organes flétris reprirent vie l'un après l'autre.

Son essence, son souffle et son esprit s'affermirent de plus en plus ; son visage reprit des couleurs et recouvra peu à peu son apparence véritable.

Chi Xi pouvait passer pour un homme d'âge mûr plein de saveur ; les trois visages de ses trois têtes étaient identiques, tous à sourcils en épées, où se lisait une lourde aura de meurtre et de guerre — sans doute parce qu'il avait jadis été l'officier chargé des exécutions de la Cour céleste de Chiming.

Sa puissance s'accrut peu à peu, et bientôt elle fit vaciller Shen Mu, Zhe Huali et Qi Jiuyi, qui durent reculer.

Lorsqu'il eut à peu près recouvré ses forces, la blessure au poignet du Saint Bûcheron se referma lentement et cessa de saigner.

» Ton âme originelle est flétrie depuis vingt mille ans ; rétablis-toi peu à peu par toi-même. «

Le regard du Saint Bûcheron était demeuré posé sur le petit coffret ; il ne lui avait pas accordé un seul regard direct. Après un moment, il dit : » Shen Mu, d'où vient ce petit coffret ? «

» C'est le frère aîné qui l'a trouvé «, dit Shen Mu.

» Lui ? « s'étonna le Saint Bûcheron. » Où est-il ? «

» Le frère aîné n'a jamais reparu. C'est dans les vestiges d'un site des Ruines désolées que j'ai découvert le dragon maléfique qu'il avait scellé ; je l'ai tué. Le sable stellaire qui maintenait le dragon prisonnier dans son chaudron révéla alors bien des cartes géographiques ; lui, pourtant, ne se montra pas. «

Shen Mu relata d'une traite les tenants et les aboutissants de l'affaire : » La géographie des environs de l'Autel qui tranche les dieux, sur cette étoile étrangère, constitue précisément l'une de ces cartes. Suivant la carte comme on suit une piste, je suis parvenu jusqu'ici et j'ai trouvé le petit coffret. Le frère aîné s'est servi du grand Arrangement meurtrier des Astres du zodiaque pour l'y enfermer, laissant derrière lui une succession d'énigmes arithmomantiques ; j'ai résolu leurs problèmes et découvert qu'il s'agissait de trois cent cinquante mille ans. «

» Trois cent cinquante mille ans… « Le Saint Bûcheron resta pensif, puis murmura : » Pourquoi cet imbécile a-t-il encore laissé une énigme ? Voulait-il me donner quelque indice ? Pourquoi tant de cartes géographiques ? … Ces cartes, il ne les a pas laissées pour toi, mais pour moi ; il veut que je suive les cartes pour retrouver les traces qu'il a laissées. Que tu aies pu découvrir ses cartes, c'est le pur hasard d'une rencontre fortuite. «

» Il y a trois cent cinquante mille ans, c'était l'ère de Chiming «, dit Shen Mu. » Ce vénérable Chi Xi vient de trois cent cinquante mille ans plus tôt. «

Le Saint Bûcheron opina : » Je sais. Rien qu'à le voir sous cette forme à trois têtes et six bras, j'ai compris qu'il venait de l'ère de Chi Xi. J'ai jadis découvert quelques vestiges de cette époque, et j'ai constaté que les hommes de ce temps tenaient le corps à trois têtes et six bras pour le plus puissant qui fût, capable de prodiges : déplacer les montagnes, combler les mers, poursuivre les étoiles et courir la lune. Ce petit coffret vient aussi de cette époque ; il a presque la même forme que le sabre mystérieux qui tranche les dieux de la prétendue Cour céleste — je ne sais qui a copié l'autre. «

Qi Jiuyi n'osa pas parler, mais ricana intérieurement : » À coup sûr, c'est la Cour céleste de Chiming qui a copié le sabre mystérieux qui tranche les dieux créé par notre Cour céleste ! «

Shen Mu réfléchit, puis sortit le talisman militaire que le vieux Qinghuang lui avait confié : » Saint Maître, le frère aîné a laissé cet objet chez le vieux Qinghuang, et le vieux Qinghuang lui-même ignore de quelle époque date ce talisman. «

Le Saint Bûcheron prit le talisman, l'examina et dit en souriant : » Le vieux Qinghuang ? Qinghuang l'Empereur, plutôt ? Ce vieux bougre a mauvais caractère, il n'a de temps pour personne, mais il a le cœur excellent et brûlant. Est-ce qu'il a dit du mal de moi dans mon dos ? «

Shen Mu secoua vivement la tête et, du plus grand sérieux : » Non ! Absolument pas ! Le vieux Qinghuang parle avec douceur, il a le visage bienveillant, il m'a reçu avec empressement et a pris congé de moi à regret ; il n'a médit de personne ! «

» Comment ça, non ! Bien sûr que si. Et il ne m'a pas seulement insulté, moi : il aura aussi insulté Kaihuang. Il t'a certainement chassé ! «

Le Saint Bûcheron lui rejeta le talisman et dit en riant : » Il y a longtemps que je connais son caractère sur le bout du doigt. Ce talisman, moi non plus, je n'en distingue pas l'origine ; impossible de dire de quelle année, de quel mois il date. Garde-le pour l'instant. «

» Un instant ! « Le regard de Chi Xi tomba sur le talisman dans la main de Shen Mu ; d'une voix grave : » Que je voie ce talisman — il se peut que je le reconnaisse ! «

Shen Mu tourna les yeux vers le bûcheron, qui acquiesça d'un léger signe de tête.

Shen Mu s'approcha, tendit le talisman à Chi Xi, qui l'examina à plusieurs reprises : » C'est un talisman de l'ère de Longhan. À l'ère de Chiming, il subsistait bien des vestiges de Longhan, et j'ai vu de ces objets. Petit, reprends ton talisman. «

Shen Mu reprit le talisman, perplexe : » Pourquoi le frère aîné a-t-il confié un talisman de l'ère de Longhan à la garde du vieux Qinghuang ? Le vieux Qinghuang est le maître de l'Orient de l'ère de Kaihuang ; que le frère aîné l'ait prié de le garder prouve qu'il n'y attachait pas nécessairement une importance extrême. Y a-t-il un secret caché dans les talismans de l'ère de Longhan ? «

Le Saint Bûcheron sourit : » Puisqu'il a laissé tant de cartes géographiques, il n'y a qu'à les suivre pour chercher ; tôt ou tard, ce gaillard percera le secret. «

Shen Mu approuva.

Chi Xi dit avec indifférence : » Compagnon de la Voie, le petit coffret est un objet de ma Cour céleste de Chiming ; veuille me le rendre. Puisque tu m'as fait don de ton sang, le différend entre cet enfant et moi est effacé d'un trait. «