第621章　深き仇、解けがたし

聖人の道。

同じ世代、いや同じ時代の誰も持ちえない理想と信念を抱く者がいる。同じ世代、同じ時代の誰も持ちえない情懐と闘志を胸に秘め、誰にも言えぬ言葉を口にし、誰にもできぬことを成し遂げる者がいる。同世代や同時代の者、あるいは後世の者の目には、彼らはどこか愚かしく映るかもしれない。ありえぬとしか思えぬ信念のために生涯を捧げ、命さえも捧げるのだから。

しかし歴史を動かし、時代を動かすのは、まさにこうした揺るぎない信念を抱き、一見笑うべき理想を持つ者たちなのである。景平帝師が祭壇の上で師礼を取ると、木こりの聖人は両手を差し伸べてその肘を支え、彼を起き上がらせて笑った。

「お前は将来、わしよりも大きな、高い功績を挙げるかもしれぬ。その時になって今日のわしを振り返れば、お前はわしの師となるであろう」沈牧が祭壇に登ると、景平帝師が弟子の礼を取って木こりの聖人の傍らに立っているのが見えた。

彼は笑って言った。「師よ、弟弟子よ、遅れて参りました」景平帝師は一瞬驚いたが、すぐに顔をほころばせて言った。「二番目の兄弟子」沈牧の顔色がたちまち黒くなった。

「天王、やはりわしのことは沈教主と呼んでくれ。二番目の兄弟子というのは、どうにもむずがゆい」景平帝師は声を上げて笑った。

沈牧は面食らったが、すぐに笑みを浮かべた。

彼が景平帝師と知り合ってからの時間はさほど長くない。太学院に入ってからようやく景平帝師に会い、その後で言葉を交わすようになった。

かつての景平帝師は、むやみに笑わぬ人物だった。

揺るぎない信念と道心を抱き、目的を遂げるためには手段を選ばず、あらゆる手を用いた。

その心は海のように深く、面色は古井の如く波立たず、感情の揺らぎが顔に現れることはなかった。彼は一柱の完璧な神のようであり、人の匂いも、人の気配もなかった。

しかし長く接するうち、沈牧は次第に景平帝師の身に宿る人の匂い、人の気配に気づいていった。景平帝師は知らぬ間に、神から人へと変わりつつあった。そして今回、景平帝師が声を上げて笑ったことで、沈牧はかえって彼の道心が突如として別の境地へ踏み入ったのを感じた。

自分には読み解けぬ境地、神に似て神にあらず、人に似て人にあらず。

彼は人の七情六欲の中にありながら、人の七情六欲の外にあり、神の絶対的理性の中にありながら、神の絶対的理性の外にある。こうした人物を、沈牧はもはや読み解けなくなっていた。

「景平帝師の資質と悟性は確かにわしより優れている。木こりの師に出会ったこのわずかな間に、心境がまた恐ろしいほど高まった。さすがは五百年に一人の聖人だ」沈牧は心の中で自らを慰めた。

「だが幸いなことにわしには覇体がある。十分に努力しさえすれば、覇体のすべての潜在能力を引き出せる。

やはり彼を超えられるはずだ」木こりの聖人が言った。

「沈牧、そろそろ太皇天へ戻るがよい。わしはお前の弟弟子とじっくり語り合いたい」沈牧はためらって言った。

「虎尊と婆婆は？玉羅刹、穆図羅との戦いは決着がついたのか？

」木こりの聖人が言った。

「穆図羅はあの女の衣をまとったところを黒虎に打ち殺され、玉羅刹は縛日羅に救い出された。あの女と黒虎は太皇天へ戻った」「やはりわしの思った通りだ」沈牧は笑みを浮かべた。

木こりの聖人が太皇天へ通じる道を開くと、沈牧はぐずぐずと入りたがらず、言った。「師よ、わしは傍らで聞いております。

口は出しません。

兄弟子として、弟弟子に分からぬところがあれば、わしが教えてやることもできましょう。そうでしょう？師… …

」木こりの聖人は彼の襟首をつかみ、通路へと押し込んだ。沈牧は戻って講義を聞こうとしたが、通路はすでに閉ざされていた。

景平帝師は笑って言った。

「師よ、なぜ沈兄弟子に講義を聞かせぬのですか」「彼には向いておらぬ」木こりの聖人が言った。

「彼の性分は、実のところわしらの道には向いておらぬ。お前はこの二番目の兄弟子がどのような人物だと思う？

」景平帝師は少し考えてから言った。「遊び好きで、そそっかしく、じっとしていられず、血が上れば前に突進する。しかし一方でずる賢く、心は細やかで、たいそう聡明であり、人が思いもよらぬことを考え出す。わしにも予想できぬ発想をよく持つ。それに度量が大きく、よく物事を割り切る。自信も強く、ほとんど狂気じみた自信だ。彼の心の中では常に己こそ天下第一と思っているが、口ではいつも自分は天下第二だと言っている。

とはいえ、自信という点だけなら、確かに彼は天下第一と称してよい」「見事に核心を突いておるわ」木こりの聖人は手を打って褒めた。

「お前は彼をよく見通しておる。わしもそう思う。

聖人としては、彼は向いておらぬ」景平帝師はうなずいて言った。

「二番目の兄弟子は確かに向いていません。

では一番上の兄弟子は？」「お前の一番上の兄弟子は別の種類の人間だ」木こりの聖人が言った。「彼は大いなる毅力を持つ者で、沈着であり、一度目標と定めればどこまでも独りで進み、誰にも引き戻せぬ。まさにそのゆえに、彼の聖人の道への理解にはずれがある。聖人の道においては、お前の二人の兄弟子はお前におよばぬ。

わしと数年の修行を積み、わしが生涯に学び悟ったすべてを伝えよう」彼はゆっくりと言った。「わしは意気消沈し、心の障壁を乗り越えられず、いつも開皇の時代の記憶に沈んでしまう。開皇への逃避にも解きがたい結び目がある。お前は違う。

お前にこの障壁はない。わしの学びと悟りを会得すれば、お前はまっすぐにこの障壁を飛び越えよう。その時、お前は真の聖人となるであろう」彼は目を輝かせ、ほほえんで言った。

「ここ数年は、専心して参悟に努めよ。

太皇天であれ景平であれ、思いを巡らせることも、関わることさえもするな。

わしが越えられぬ障壁を越えることだけに専心せよ」景平帝師はそう応じた。

二人は祭壇の上で向かい合って座った。太皇天。

魔族の蠱城。蠱城はもともと太皇天の六十四神城の一つであり、魔族の手に落ちてからは大規模に改造され、幾多の魔族がここに暮らし、さまざまな魔神像や魔宮を築いた。

ここは魔族領の奥深く、比較的早く魔族の手に落ちた地であるため、魔族が多く、人族の勢力が手を伸ばすことは難しい。それでもこの地の魔族は安穏に暮らしていた。

城内には魔神が鎮守し、さらには数知れぬ人族を捕らえて奴隷とし、魔族に仕えさせたため、暮らしは豊かであった。赤溪がここへ転送された時、蠱城ではちょうど魔族の伝統的な祭り、献牲節の真っ最中だった。城内の数えきれぬ魔族の若者たちが次々と家畜を担ぎ、鉦や太鼓を打ち鳴らし、奇怪な舞を踊り、異国情緒あふれる奇妙な音律に合わせていた。四面四臂四胸の魔女が花車の上で舞い、その姿は絡み合うように艶めかしく、歓声を次々と巻き起こしていた。献牲には城を練り歩くことが必要だった。

献牲の隊列は家畜を担ぎ、歌い踊りながら城を一周し、それから城内のそびえ立つ祭壇へと運ばれる。

祭壇の上には一柱また一柱の魔神が、満面の笑みを浮かべて族人の騒ぎを見つめていた。この時、雄々しい魔族の若い男女が家畜を連れ、競うように祭壇へ登り、魔神に己の犠牲を捧げる。最初に家畜を連れて祭壇に登った者は、この上ない栄誉を得る。

しかも献牲の隊列は一つではなく、城内の数百、数千の魔族の家族が互いに競い合うため、きわめて騒がしい。一道の光が天から降り、赤溪はその中の一つの祭壇へと降り立った。

「老陰貨め、よくもわしを陥れたな！

」彼の声は雷霆のごとく、熱気に沸く献牲節を揺るがした。すべての魔族が動きを止め、無数の視線が赤溪に注がれた。

祭壇の上の魔神はちょうど声高に笑い、族の若者が捧げる供物をつかもうとしていたところで、赤溪が突如現れたことに、さすがに不意を突かれた。

赤溪の足下では、光に照らされて形作られた転送の符文が次第に薄れていく。

彼の三つの頭がゆっくりと持ち上がり、四方八方を見渡した。「魔族！

」赤明の時代の監斬官であった彼は、たちまち狂おしい怒りに駆られ、三つの頭が天地を揺るがす凄まじい咆哮を発した。「魔族――」「わが族人はわしとともに億万の星辰を越え、幾多の死の地帯を跳び越え、千辛万苦を経てようやく祖地の近くまでたどり着いた！

それが魔族――」「魔族が有無を言わさず、わしらの星へと斬り込んできた！わが族人を殺し、わが種族を滅ぼした！

」彼の乾いて黄ばんだ髪の一本一本が舞い上がり、数千数万の黄色い剣となって四方八方へと薙ぎ払われた。

この攻撃はほんの一瞬だった。四方八方、方円百丈の魔族がみな、己の咽喉を押さえていた。

ある者は手を持ち上げ、己の手のひらを見た。咽喉を押さえた手のひらの中には、生温かな魔血があった。

ある者はうつむいた途端、頭が首からすとんと滑り落ちた。

祭壇の前方では、花車の高い花柱が五彩の華蓋となっていたが、華蓋がゆっくりと滑り落ち、柱の切り口は整然としていた。一棟の家が突如傾き、屋根がゆっくりとずれ動き、地に落ちて轟音を立てた。続いて、次々と大殿の屋根がそれぞれ滑り落ち、家々の屋根や屋蓋もまた、次々と滑り落ちていった。

百丈の内、次々と頭が地に落ち、次々と鮮血が噴き出した。

無数の気血が彼らの胴体から一本の赤い線となって、赤溪へと飛んでいった。

赤溪が降り立った祭壇の上で、あの魔神はこの一撃をかわしていたが、この光景を見て目を裂かんばかりに怒り、咆哮を上げ、手を伸ばして二口の魔神兵をつかみ、赤溪へと斬りかかった。赤溪の六臂は狂風暴雨のごとく、ほんの一瞬のうちに幾多の攻撃を繰り出し、魔神兵を粉々に打ち砕き、あの魔神を粉骨砕身に打ちのめした。他の魔神たちが次々と祭壇から飛び立ち、呼び声を上げて殺到した。

その中の一柱が赤溪を認め、凄まじい叫びを上げた。「彼だ！

彼があの星々を連れて我らが羅浮天へ降臨したのだ。

彼が我らが羅浮天を滅ぼし、無数の族人を葬ったのだ！

彼が我らの先代尊王を殺したのだ――」「殺せ！」蠱城から無数の声が響き、数えきれぬ魔族の強者たちが怒り天を衝き、赤溪へと殺到した。

やがて、蠱城は一片の死寂に包まれた。赤溪の六つの目は赤く染まり、荒い息を吐いていた。

この時の彼はすでに十分な気血を吸い、かつての絶頂の状態へと戻っていた。理屈の上では、彼は戦いをやめてさっさと立ち去ることもできた。しかしそれでも彼は殺し続け、この魔城の中に彼のほかに立ち上がれる生ける者が一人もいなくなるまで殺し続けた。「わしは族人を連れ、星空を千百年も漂泊した。

千百年だ。

ただ祖地を見つけるためだけに！お前たちが、わが族人を殺した。

残ったのはわし一人、ふふ、わし一人だけ…

… 」彼は六臂を広げ、四方八方へ手を伸ばした。打ち砕かれ損じた魔神兵の数々が飛び立ち、彼の周囲でドン、ドンとぶつかり合って、次々と巨大な金属の球を形作った。赤溪の三つの頭が火を噴き、これらの魔神兵の残片を煉化し、焼き溶かして、六口の光り輝く神刀を鍛え上げた。赤溪は六臂で刀を手に取り、遠くを見やった。

遠くから、さらなる魔神たちが他の魔城から駆けつけていた。