第643章　血脈の伝承、二万年

初祖人皇はどこか茫然としていた。沈牧のあの嵐のような連撃から、まだ我に返っていないかのようだった。しかし二祖たちには、彼が茫然としている理由がわかっていた——なぜ沈牧が自分の功法神通を学ぼうとしないのか、ということに。

彼の本意は、やはり沈牧を奮い立たせ、より多くの潜在能力を引き出させてから、自分の功法神通を沈牧に伝授することにあった。

沈牧は確かに彼に奮い立たされた。身を顧みず、死を恐れず、断固として自らを太皇天へと送り込み、艱難辛苦を経て、幾度となく死地から生還し、ついに功法によって道に入り、彼と同じ境界で戦える実力を手にした。誰であれ、太皇天から生きて帰ることは難しい。その艱難のほどは想像に難くない。

しかし、それほど多くを払った沈牧は、たった一言の軽蔑で、彼の功法神通を拒んだ。

彼の功法神通を学ぶに値しないと軽蔑したのか、それとも彼の生き方そのものを軽蔑したのか。

おそらく、その両方だろう。

歴代の人皇たちは互いに目を見交わし、それから二祖に視線を落とすと、そろって手を伸ばして二祖の脇腹をつついた。

二祖人皇は痛がって、渋々前に出ると、図々しく言った。「じじい……げっ、あんたのほうが俺より若く見えるじゃねえか！師匠、沈人皇には沈人皇の誇りってもんがある。あんたが俺たちの心血を壊さず、俺の屍と墓標をぶち壊さなきゃ、あいつもあんなふうにはしなかった。そう自分を責めなさんな。あいつが学ばねえなら、あんたの功法は俺に伝えてくれよ」

初祖人皇は彼を一瞥し、首を振って言った。「私はお前に八百年の時間を与えたが、お前はついに学べなかった。私はもうお前に絶望している。沈人皇は覇体だ、せいぜい数ヶ月で学べるだろう」

二祖人皇は怒り心頭で引き返した。「侮辱もいいところだ。俺はもうあいつを説得しに行かねえ。行きてえ奴が行け！こんな性分じゃ、殴り殺されても自業自得だ！」

ほかの人皇たちは顔を見合わせた。

初祖人皇は歩み寄り、先ほどの茫然と気落ちを払拭して言った。「ここは玉明天宮、三十六天宮の一つだ。お前たちは皆、人皇ではあるが、来たことがあるのは玉明宮の外縁、つまり人皇殿のあたりだけだ。私が本当の玉明宮を見せてやろう。ついて来い」

人皇たちは心中に疑念を抱いた。先ほどまで密かに心を痛めていたのに、今は彼らを連れて玉明宮を見に行こうという。初祖人皇が何を考えているのか、本当にわからなかった。

だが初祖人皇の言うとおりだった。彼ら人皇は生前、しばしば人皇殿を訪れたが、人皇殿について実はほとんど知らなかった。人皇殿の空間が目の前に見えるこの土地だけではないと、彼らは察することができた。ただ、霧の中へ入って探索しようとするたび、歩いているうちに人皇殿の前に戻ってしまうのだった。

全速力で飛び、走っても、そのたびに同じ結果だった。飛んでいるうちに、走っているうちに、前方にまた人皇殿が現れる。まるでどの方向へ進んでも、同じ道を巡り続けるかのようだった。

そのとき彼らは悟った。誰かが大法力で人皇殿付近の空間を折り畳み、人皇殿の奥の秘密を人に知られまいとしているのだと。そして、その人物は初祖人皇しかありえないと。

初祖人皇が玉明宮を隠したのには、きっと彼なりの理由がある。なのに今、玉明宮を開こうというのは、いったいどんな理由からなのか。

初祖人皇は彼らを連れて歩きながら言った。「玉明宮は位高く権重い場所ではないが、開皇天庭においては極めて神聖な場所だ。ここは人を教え育む地であり、四人の天師がここに任じている。かつて災劫が勃発したとき、私はここで学んでいた」

二祖は思案して言った。「四人の天師のうちの一人は、きこりの姿をしていたのでは？天聖教の開山祖師は、彼を聖人と考えている」

初祖人皇はうなずいて言った。「彼はその一人だ。災劫が始まったとき、彼は玉明宮を離れて前線へ赴き、策を練った。後に玉明宮に変事が起き、彼は私が死んだと思った。だが、私が戦いに加わらず逃げたと知ってからは、二度と私を相手にしなくなった」

「玉明宮に変事？」

人皇たちは心中に困惑を抱き、三祖人皇が問うた。「初祖、玉明宮に何の変事が？」

初祖人皇は答えず、彼らを導いてさらに進んだ。と、突然、霧が晴れ、目の前に壮大を極める天宮の群れが現れた。そこは五歩ごとに楼、十歩ごとに閣が建ち並び、春光が馥郁と漂っていた。

楼宇は十六の佳人のように明媚で、宮闕の廊はゆるやかに巡り、門からは書の香りが漂い、かすかに朗々たる読書の声が聞こえてくるようでもあった。

人皇たちは驚き疑い、心が定まらなかった。ここは戦火に晒された形跡がまったくなく、神通によるわずかな損壊すら見当たらなかった。

宮殿、楼宇、亭台、宝塔、そのいずれもがこの上なく鮮やかで、まるで建てられたばかりのようであり、歳月に蝕まれた痕跡など微塵もなかった。

それはほとんどありえないことだった。

開皇天庭はすでに滅びている。玉明宮の外では、戦争の残した痕跡、焦げた土地、そして数えきれないほど戦死した神魔の墳墓を目にすることができる。なのに、ここが戦火に巻き込まれていないはずがあろうか。

初祖人皇は一言も発せず、彼らを導いて進んだ。彼らは一棟の大殿を通りかかった。殿内には蒲団がいくつも並び、年若い少年少女たちが座して、前方を見上げ、講義を聞いているようだった。

人皇たちは心の底から震え上がった。この少年少女たちは生き生きとして生気に満ちている。しかし、彼らにはわかった——この少年少女たちは、とうに何年も前に死んでいるのだと！

堂上には書生の気質をまとった神魔が一人、片手を上げ、顔に笑みを浮かべ、台下の年少者たちに神通の奥義を説いているようだった。

この神魔もまた一つの屍体であり、一片の生気もなかった。

「肉身が腐らずにいる、これはどういうことだ？」斉康人皇が嗄れた声で、低く問うた。

誰も彼に答えなかった。

初祖人皇はさらに進み、彼らは慌てて後を追った。

道すがら、彼らはさらに奇怪なものを見た。曲がり角で、二本のおさげを結った小さな女の子を見た。彼女は走る姿勢のまま、一匹の黒い神犬を追いかけていた。その黒犬はとてもいたずら好きで、女の子を誘って追わせている。大きな犬の目にはいたずらっぽさがきらめき、女の子は笑みを浮かべ、手を叩きながら何か言っているようだった。

しかし、この小さな女の子と神犬はその場に凍りついていた。二人ともほんの一瞬のうちに死に、生前の最後の一瞬の仕草をそのまま保っていた。

人皇たちはあちこちを見回し、心中ますます驚いていった。

遠からぬところに書生姿の神祇が一人、その前に年若い娘が立っていた。娘は数巻の書を胸に抱え、見上げて、師に何か難題を問うているようだった。

庭にはほかにも神通を修練している少年が数人いた。そのうち二人は試合をしており、しなやかで力強い姿で手に印を結び、ある印法の神通を繰り出しているようだった。そばに立つ数人の少年は笑みを浮かべ、耳元で囁き合い、どちらがより優れているかを論じているようだった。

人皇たちは視線を戻し、心の震えを押し殺して、初祖の足取りに追いついた。

見れば見るほど、彼らの心中の驚きは増した。ここの時間はまるで止まっているかのようで、いかなる音もなく、誰もが生前の最後の仕草を保っていた。

静寂。

この上ない死の静寂。

息が詰まるほどに圧し潰される、死の静寂！

「玉明宮に入って学ぶのは、天庭の年少の世代の中でも抜きん出た人材ばかりだった。だが災変が起き、開皇時代の未来の世代は、一瞬にしてすべて滅ぼされた」

初祖人皇はぼんやりと言った。「ここを襲った者たちが使ったのは、幽都の神通だ。ひとつの神通が、開皇時代の未来を抹殺した。私は幸運にも難を逃れたが、振り返ることもできず、慌ただしく逃げ去った。自分の道心はすでに十分に強く、誰にも心悸を感じさせることはできないと思っていた。しかし、これほど多くの仲間、これほど多くの年少者と神魔が死ぬのを見て、私は一瞬で挫けてしまった……」

人皇たちは沈黙した。想像を絶するこの激変を前にして、挫けないほうが難しい。

「私は逃げた。魂を失い、慌てふためき、まるで家を失った犬のように」

初祖人皇は渋い声で言った。「救援に駆けつけた天庭の大軍と行き会った。しかし私はすっかり怯えていた。彼らと合流せず、逃げ続けた。そして気づいた——逃げ場などどこにもない、いったいどこへ逃げられるというのか。そこで私は引き返して探しに来た。そして……」

彼の顔は少し歪み、想像を絶する心痛に、荒い息を幾度も吐いた。「そして私は、あの戦友たちの屍を見た。へへ、本来なら私は彼らと肩を並べて戦い、ここで共に死ぬべきだった。なのに私は逃げ、生き延び、彼らは永遠にここに埋もれてしまった……」

彼の肩が二度ほど震え、涙を腹の奥に呑み込み、ぼそぼそと言った。「私はここに留まり、心には何の生きる楽しみもなく、彼らとともに死のうと思った。まさにそのとき、逃難している多くの種族を目にした。神通を持つ者たちが、数えきれないほどの凡人を護りながら逃げているのだ。そこで私は彼らを収容し、彼らを護って、棲みつき繁栄できる土地を探した」

「長く探し求めて、私は天庭の墜ちた地を見つけた。彼らは私に深く感謝し、私を人皇と崇めた。襤褸をまとい、疲れ果てて逃げ惑う者たちは、最後の宝物で人皇印を一つ錬り上げ、祖祖輩輩、銘記し、背くことなどできず、背くことなどありえないという誓いを立てた。しかし彼らは知らなかった——私は彼らが望んだあの人皇ではない。私はただ、胆を潰した一人の逃兵にすぎないのだ！」

彼は自嘲の笑みを浮かべ、首を振った。「時勢が英雄を生む。私はこの英雄になりたくなかった。人皇になりたくなかった。なのに彼らは私をこの座に押し上げた」

二祖人皇が言った。「後にあんたが俺を弟子にして、人皇印を俺に投げ与えたのは、自分がこの人皇印に値しないと思ったからか？」

初祖人皇はうなずいた。

彼は一棟の楼宇の前に来て、この九重の楼を見上げ、静かに言った。「ここは玉明閣。閣には開皇時代の数多の功法神通が蔵されている。太皇天の道法神通よりも優れている。お前たちは入って、学びたいものを学ぶがいい」

彼は玉明閣前の石段に腰を下ろし、蕭然として気落ちし、玉明閣の前の、とうに死んでいるのにまだ生きているかのような人々を見つめた。それは見慣れた顔ぶれであり、二万年が過ぎたというのに、彼は今なおその名を呼ぶことができた。

二祖人皇たちは玉明閣に入らず、彼を見つめていた。

と、突然、二祖が渋い声で言った。「師匠、あんたにはもっと優れ、もっと高みにある功法神通があるのに、なぜ俺に伝えない？なぜ世の人に伝えない？あんたが救った者たちはみな凡人で、賤民で、ここの功法に値しないと思っているのか？」

彼は思わず声を張り上げて問い詰め、冷笑した。「そうだ、あんたは諸族がともに崇める人皇、俺たちはあんたが救った賤民、凡人にすぎず、あんたの血統の高貴さには及ばない。あんたは皇子で、高みにあり、俺たちはあんたの功法に値しない！伝える気があるなら、二万年前になぜ伝えなかった？」

彼は心中の酸楚を抑えきれず、声を高くした。「知っているか？あんたが去った後、俺は独りで上蒼に抗い、死に物狂いで戦い、何度も殺されかけた。だが、あんたがくれたあの欠けた印のせいで、俺は耐え抜いた。俺は人皇だ、人族のために何かすべきだと思ったからだ！教えろよ、あんた、教えてくれよ！」

初祖はぼんやりとしていた。

二祖は背後にいる歴代の人皇を指さし、厳しい声で言った。「彼らも、彼らもあんたのあの欠けた印を受け継ぎ、あんたが一顧だにしない理想のために、一生を懸けて戦い、一生を懸けて闘い、生涯の心血を注いだ！彼らの多くは一生、妻を娶らず、子もなく、後継ぎもいない。人皇という立場が後世の者を巻き込むのを恐れ、恋愛が人皇の事業を妨げるのを恐れたからだ！だが、あんたは？あんたは一生逃げ、二万年も逃げた——あんたは俺たちを裏切った！」

初祖の体が震え、首を振って言った。「私は伝えられない。開皇時代にはもうこれだけの者しか残っていない。お前たちに伝えることはできない。伝えれば、お前たちは脅威となり、滅ぼされてしまう」

彼は顔を上げ、目には濁った涙が溢れていた。「お前たちに伝えることは、お前たちを害することなのだ。私は伝えられない……」

二祖はぼんやりとし、しばらくしてから、苦い声で言った。「今、俺たちはもう死んでいて、元神しか残っていない。こんなときに伝えても、何の役に立つんだ？」

初祖は肘の内側に顔を埋め、嗄れた声で言った。「玉明宮には多くの肉身がある。彼らはあまりに早く死に、肉身は保存されている。お前たちは……お前たちはそれぞれ奪舎して生き返るがいい。沈人皇にはお前たちが必要だ。彼こそが人皇と称するにふさわしい……行け！行け！私に顔を見せるな！」

二祖と歴代の人皇はぼんやりと我を忘れ、と、突然、二祖が平伏した。「師匠！」

ほかの人皇たちも次々と平伏し、顔を上げたとき、初祖人皇は顔を覆って去っていった。

「初祖はまた戻ってくるだろうか？」意山が問うた。

二祖は重い心で言った。「あの人は沈人皇の中に希望を見たのかもしれない。だが、俺たちが彼の故人の肉身を奪って生き返るのを見たくはない。戻ってくるかどうかはわからない。戻ってきて、生き返った俺たちの顔を見れば、あの故人たちを思い出すだろうからな……」