第648章　貧しさに狂う

赤溪神人が班公措を引き渡して刀の餌にしようなどと肯じるはずもなく、鼻先で冷笑した。「斬神玄刀をしばらくお前が保管しておくのも、できぬことではない。だが、将来その玄刀に反噬されたなら、その結果はお前が負うがよい」

沈牧は匣をしまい、目をきらめかせた。「赤溪前輩が赤明時代の監斬官であり、この宝物を数十万年にわたって管理してこられたのなら、匣にまとわりつく怨念を消す方法を必ずご存じでしょうな？」

赤溪は危うく怒りで爆発しかけた。「俺の大事な宝を盗んでおきながら、まだ使い方を訊くのか？強盗でもやったらどうだ？……ああ、そうか、お前はまさしく盗人だ！」

沈牧は初祖人皇に目をやった。もう一度赤溪を殴りつけ、匣にまとわりつく怨念を消す方法を白状させろ、という意味である。

初祖人皇はその意を悟ったが、難しい顔をして首を振った。「もう十分にひどく殴った。これ以上はならぬ。今後、匣の中の玄刀を使わぬようにするのが精一杯だ。この種の凶物は、血を吸うほどに凶暴になり、どれほど餌を与えても満ち足りぬ。いつかお前が殺す者が少なくなれば、血に飢えたそれが、今度はお前の血を吸うだろう」

沈牧はぎょっとした。もし初祖の言うとおりなら、この凶刀を養うのは確かにこの上なく危険である。赤明天庭がこの凶物で人を殺していたのなら、毎日斬神台に引き出される神魔は相当な数に上ったはずで、それゆえ養うことができたのだ。

しかしそれでも、赤溪の言葉の端々には、この小さな匣に対する大きな畏怖が滲んでいた。彼とて、この匣を完全に掌握しているわけではないのは明らかだ。

彼がかつて異星を操って羅浮天で魔族に遭遇したとき、魔族との大戦で傷を負い、そのために斬神台と斬神玄刀に一身の気血を吸い尽くされ、肉身が枯れ果てる寸前まで追い込まれ、やむなく自らを封じて干屍となったのは、まさにそのためだった。

見てのとおり、たとえ法門を会得していても、この凶刀は依然として極めて危険なのだ。

とはいえ、沈牧にこの小匣を捨てろと言っても、彼には捨てる気など毛頭なかった。

初祖人皇は赤溪に言った。「道兄、我らは手を組むのだ。どうか道兄、沈人皇とじっくり話し合い、落としどころを決めてはくれまいか」

赤溪は沈牧を見た。自分に毒を盛ったあれこれの所業を思い出し、突然言った。「手を組むのはやめた。この小僧は陰険すぎる。こいつと組めば必ず損をする」

「師匠の仰せのとおりです！」

班公措が遠くに姿を現し、声高に叫んだ。「あいつと組めば、売られてなお銭を数えさせられる。わたくし、身に沁みて味わっております！」

沈牧は激怒し、小匣を取り出して開け、彼を刀の餌にしようとした。赤溪は淡々と言った。「もし彼を殺せねば、玄刀に殺されるのはお前のほうだぞ」

沈牧はためらい、小匣をしまい、口ごもりながら言った。「わたくしと大尊は何度も死線を共にし、肩を並べて戦ってまいりました。大尊はわたくしの実の兄弟も同然。どうして手にかけることがありましょう」

班公措は怒り心頭に発した。「誰がお前と兄弟だ！人に濡れ衣を着せるのもいい加減にしろ！」

初祖人皇は頭が痛んだ。彼はどうしても赤溪と結盟の件を談判したくなどなかったのだ。

沈牧はふと笑った。「赤溪前輩がわたくしと話すのをお厭いなら、景平国の皇帝と話してはどうです？今の世は景平時代。あなたは赤明時代の使節。景平の皇帝が直々に相手をなされば、これ以上なく尊重と言えましょう」

赤溪は心を動かされ、うなずいた。「皇帝に会う前に、お前の造化の術を俺に伝えねばならぬ」

初祖人皇がうなずこうとしたとき、沈牧が首を振ったので、初祖人皇はすぐに口を閉じた。

沈牧の目がきらめいた。「赤明時代にはもう一人、赤明神子という方がいたそうですね？主導権を握っておられるのは、おそらくその方でしょう。まず条件を話し合いましょう。造化の術となれば、初祖があなたの一族を治療し、救い出して記憶を取り戻させられるかどうか見てやることができます。しかし、赤明神子に会うまでは、伝えることはあり得ません」

赤溪はしぶしぶ承知し、言った。「善は急げだ。すぐに出発して皇帝に会いに行くぞ！」

沈牧は赤明鎮天楼に目をやった。楼の下には各種の神兵が山のように積み上げられている。心の中で惜しいと呟いた。「いくつか拾っていければそれだけでも良いのだが。それにこの造化神輪、これを逆に回せば、肉身と元神を封印し、種を変える法門になるに違いない。もしこれが俺の手に落ちれば、敵を相手取るのにこれほど良いものはない……」

造化神輪は赤明時代の人々によって封を解く道具とされてきた。しかし沈牧の目には、これは想像を絶する大殺器である。神輪を逆回転させ、符文を相手に照射すれば、並みの神魔ならば符文の光に肉身と元神の構造を変えられ、別の種へと変わってしまい、実力の大半を失うに違いない。

さらに肝心なのは、この神輪の攻撃は四方八方への攻撃であり、方円千百裏が符文の光に照らされるということだ。もしこれを神魔の戦場で使えば、いくらも経たぬうちに、すべての神魔が一匹また一匹の大魚、一頭また一頭の海の怪へと変わり、なすすべもなく殺されるだけとなる！

これこそが造化玄功の妙用なのだ！

赤溪たちがただ封を解くためだけに使っているとは、まさに宝の持ち腐れである！

「京城に着いたら、皇帝に必ずこの神輪を手に入れさせよう」と彼は心の中で呟いた。

赤溪が法力を行き渡らせると、鎮天楼の下の神兵が次々と飛び立ち、ふたたびこの千重の楼に掛けられた。珠光と宝気がきらめき、目もくらむばかりである。

赤溪が一喝し、法力を行じると、そびえ立つ千丈の神楼は見る間に小さくなり、ゆるゆると飛び上がって彼の手の中に収まった。神楼は十色の宝光を放ち、幾筋もの細き光がこの小さな楼をめぐって回転しているかのようだった。

沈牧はひどく羨ましがった。

赤溪は班公措を呼び寄せ、一同は海底の神城を去り、そのまま景平へと向けて出発した。

初祖人皇と赤溪の速度はいずれも速く、沈牧と班公措を連れて飛べば、梵雲霄の快速船よりも何倍も速かった。下方の群山はすさまじい勢いで後ろへ流れ去る。数刻のち、一行は景平の京城に到着した。

沈牧はもともと機をうかがって班公措を始末し、刀の餌にしようと考えていたが、その機会はついぞ得られなかった。

「誰か何人か殺したい……」少年は饕餮袋の中の小匣を撫でながら、心の中で思った。

班公措は道中、沈牧が突然発って自分を殺すのではないかと気を揉み続けたが、幸い赤溪が彼を厳重に守ってくれた。

京城に着くと、初祖人皇と赤溪はまっすぐ皇宮の前に降り立った。沈牧は皇宮の侍衛を呼び、中へ取り次がせた。しばらくして、雁知圭が慌ただしく皇宮の中から小走りに迎えに出てきて、笑いながら言った。「沈人皇、皆々様、陛下はすでに朝堂で赤明時代の使節をお待ちです！さあ、どうぞ——」

沈牧は厳かに言った。「雁大人、ご案内を」

雁知圭は先に立って案内しながら、三面六臂の赤溪を振り返り見て、心に畏れを抱き、低い声で訊いた。「赤明時代の使節？いったい何者です？」

沈牧は低い声で言った。「三十五万年前、赤明時代は天庭を打ち立てましたが、のちに天庭は南海に墜落し、ごく一部の神魔だけが逃げ延びたのです。この赤溪こそ、あの時代の天庭の監斬官にして、真神あるいは天神の実力の持ち主です」

雁知圭は心中に畏れを抱いた。

朝堂に至ると、延豊帝はすでに龍椅に座しておられた。赤溪は殿に上がり、身をかがめて礼を述べた。「赤明天庭の使節・赤溪、景平の主に謁見いたします！」

延豊帝は手を上げて笑った。「面を上げて話されよ。前朝の使節とあれば、粗略にはできぬ。座を賜ろう。人皇殿の初祖人皇、小生もここに礼を申し上げる！」

彼は立って初祖人皇に礼をした。初祖も礼を返して言った。「人皇など虚名にすぎませぬ。陛下はまさに天子。どうかご丁寧になされませぬよう」

延豊帝は命じた。「人皇をお掛けなさい」

傍らの侍衛が椅子を運んできた。赤溪が腰を下ろし、班公措は左側に立って侍し、初祖人皇もまた席に着いた。

延豊帝の視線がめぐり、沈牧の上に留まった。少し頭が痛むようだったが、笑って言った。「沈愛卿、近くへ参れ。朕は長らくお前を見ておらぬ。朕のそばへ来て話せ」

沈牧は金鑾殿に上がり、龍椅のそばへ進み、皇帝の右側に立った。

延豊帝は満面の笑みながら、蚊の羽音のような声で訊いた。「どういうことだ？何者だ？赤明時代とはいつの時代だ？どれほど昔の話だ？」

沈牧は精神をわずかに揺らし、天羽族の精神疎通の法をもって、事の次第を一通り語り、言った。「陛下、赤溪には我らに求めるものがあります。法外な要求を突きつけてよろしいかと」

延豊帝はほっと安堵し、高らかに笑った。「赤明天庭が南海に沈んだことは、朕もとうに知っておった。かつて栄華を極めた神朝がもはや存在せぬことに、朕も腕を掴んで嘆息したものだ。朕はしばしば南海へ赴き、先賢の面影を偲んだ。海の中に三つの頭を持つ大魚が遊泳するのを見て、感慨に涙を落としたこともある。まさか今日、赤明時代の高人にまみえることができようとは！赤溪殿、遠来の客であるあなたが景平と盟を結びたいと望むなら、これに勝る喜びはない。ただ、わが景平は国弱く、身を保つのもままならぬ。外には魔族が太皇天で暴威をふるい、内には天庭の神魔の石像がいつ復活するとも知れぬ。内憂外患の折、朕の国には、気運を鎮める宝物がひとかけらも足りておらぬのだ……」

沈牧が咳払いを一つし、言った。「陛下、赤溪先生が手に掲げておられるものこそ、赤明時代の鎮宮の宝。千層を数え、十万とも百万とも知れぬ神兵を懸けております。名を赤明鎮天楼と申します」

赤溪の顔色がわずかに変わり、赤明鎮天楼を袖に押し込み、言った。「陛下、臣は使節。今回の拝謁には何の宝物も持参いたしておりませぬ……」

延豊帝は身を斜めにし、低い声で訊いた。「沈愛卿、使節が朕に会いに来て、貢ぎ物の一つも持っておらぬのか？」

沈牧は少しためらい、声を潜めて答えた。「貧乏です」

延豊帝ははっと合点がいき、言った。「これでは盟を結ぶ誠意がなかろう」

赤溪は眉をひそめ、歯を食いしばって、赤明鎮天楼を取り出して貢ぎ物として差し出そうとした。班公措が慌てて低い声で言った。「師匠、彼らの挑発に乗ってはなりませぬ。この皇帝と沈の姓の男、どいつも同じ手合いで、腹の中は悪水ばかり！師匠はただ、相手の好みに合わせて差し出せばよいのです」

赤溪は堪え、赤明鎮天楼の中から龍の形をした玉佩を一つ取り出し、言った。「つまらぬ品ですが、陛下に献上いたします」

朝官の一人がそれを捧げ持って進み出た。延豊帝が玉佩をじっと見つめると、たちまち玉佩は六つに分かれ、六条の真龍となって朝堂の中を舞い飛んだ。真龍は舞い終えると、それぞれ柱に巻きついた。

延豊帝は心中大いに喜んだ。沈牧が龍袍を引っ張り、こっそりと一枚の紙を押しつけ、低い声で言った。「陛下、これは九牛の一毛！微臣は道中である目録を書きました。陛下はこの目録で彼と談判なさってください」

延豊帝はそっと紙を広げ、龍の目を丸くした。「沈愛卿、これが貧乏だと？朕の景平国、鍋を叩き売ってもこれほどの富はあり得ぬぞ！」

さすがの景平国の皇帝も、目録を見て思わず息を呑んだ。

「使節は遠路はるばる参られた。まずは下がって休まれよ」

延豊帝は気を落ち着け、言った。「盟の具体的な件は、雁知圭大人が談じることにしよう。退朝」

そう言い終えると、急ぎ足で立ち上がり殿の後ろへと向かったが、二歩進んで振り返り、沈牧に力いっぱい手を振り、顔を横に向けて合図した。

沈牧が後を追い、二人は殿の後ろへ来た。延豊帝は龍袍を持ち上げ、足を踏み鳴らして言った。「これほど富んでおるのか？」

沈牧は慌てて言った。「すぐに貧乏になります」

延豊帝は手足を踊らせ、飛ぶように早足で歩きながら、高らかに笑って言った。「景平帝師が太皇天で戦い、朕の国庫はすっかり空になってしまったが、今ようやくまた銭が入ってくる！」

沈牧はあっけに取られた。「皇帝はもう貧乏で気がふれてしまった……うむ、天聖教にまだ銭があるかわからぬが、少し分け与えてやるべきだろうか？」