Chapitre 648 — Pauvre à en perdre la raison

Bangongcuo, tout au long du trajet, vécut dans la crainte que Shen Mu ne se ruât soudain sur lui pour le tuer ; mais Chixi le couvrait d’une protection sans faille.

Dès leur arrivée à la capitale, le Premier Ancêtre Empereur-Homme et Chixi se posèrent directement devant le palais impérial. Shen Mu appela un garde et l’envoya annoncer leur venue. Un instant plus tard, Yan Zhigui, l’air affairé, sortit du palais à petits pas pressés, tout sourire : »Empereur-Homme Shen, messieurs, Sa Majesté attend déjà dans la salle des audiences l’émissaire de l’ère Chiming ! Veuillez entrer —«

Shen Mu dit avec gravité : »Maître Yan, veuillez nous guider.«

Yan Zhigui marchait devant ; il se retourna pour dévisager Chixi, ses trois têtes et ses six bras, et demanda à voix basse, le cœur serré : »Un émissaire de l’ère Chiming ? Quel personnage est-ce là ?«

Shen Mu répondit à voix basse : »Il y a trois cent cinquante mille ans, l’ère Chiming fonda la cour céleste ; plus tard, cette cour s’abîma dans la mer du Sud, et seule une poignée de dieux et de démons parvint à s’enfuir. Ce Chixi était l’officier superviseur des exécutions de la cour céleste de ce temps-là ; il avait la puissance d’un vrai dieu ou d’un dieu céleste.«

Le cœur de Yan Zhigui se serra.

Lorsqu’ils furent dans la salle des audiences, l’empereur Yanfeng siégeait déjà sur le trône du dragon. Chixi gravit les degrés, s’inclina et dit : »Chixi, émissaire de la cour céleste de Chiming, rend hommage au souverain de Jingping !«

L’empereur Yanfeng leva la main en souriant : »Relevez-vous et parlez. Un émissaire d’une dynastie antérieure ne saurait être négligé. Qu’on lui donne un siège ! Et vous, Premier Ancêtre Empereur-Homme, veuillez agréer les salutations du petit roi !«

Il se leva pour saluer le Premier Ancêtre Empereur-Homme, lequel lui rendit son salut : »Empereur-Homme n’est qu’un vain nom ; Votre Majesté est le Fils du Ciel. Point n’est besoin de tant de façons.«

L’empereur Yanfeng ordonna : »Priez l’Empereur-Homme de s’asseoir à la place d’honneur.« Un garde apporta une chaise ; Chixi prit place, Bangongcuo se tint debout à sa gauche, et le Premier Ancêtre Empereur-Homme s’assit à son tour.

Le regard de l’empereur Yanfeng vagabonda et s’arrêta sur Shen Mu ; il en eut un léger mal de tête, et sourit : »Mon cher Shen, approche-toi. Il y a longtemps que je ne t’ai vu ; viens me parler à mes côtés.«

Shen Mu gravit les degrés de la salle du Trône d’or, s’approcha du trône et se tint à la droite de l’empereur.

Le sourire aux lèvres, l’empereur Yanfeng demanda d’une voix de moustique : »Que se passe-t-il ? Quel est son pedigree ? Qu’est-ce que cette ère Chiming ? Cela remonte à quand ?«

D’une légère pulsation de son esprit, Shen Mu eut recours à la méthode de communication mentale de la tribu des Plumes célestes et lui exposa tout le pourquoi et le comment, puis dit : »Votre Majesté, Chixi a besoin de nous ; nous pouvons lui demander la lune.«

L’empereur Yanfeng, rasséréné, partit d’un grand rire : »Que la cour céleste de Chiming ait sombré dans la mer du Sud, je le savais déjà, et je me suis souvent mordu les doigts en soupirant devant la disparition d’une si glorieuse dynastie divine. Je me rends souvent au bord de la mer du Sud pour honorer la mémoire des sages d’antan ; voyant les grands poissons à trois têtes qui voguent dans les flots, je ne puis retenir mes soupirs ni mes larmes. Je n’aurais jamais cru qu’aujourd’hui il me serait donné de voir un si grand personnage de l’ère Chiming ! Maître Chixi, vous venez de loin et vous êtes notre hôte ; puisque vous souhaitez vous allier à Jingping, voilà qui est parfait. Seulement, mon royaume de Jingping est faible, à peine capable de se préserver lui-même : à l’extérieur, les démons sévissent au Ciel Taihuang ; à l’intérieur, les statues de pierre des dieux et démons de l’ancienne cour céleste peuvent ressusciter à tout moment. Entre ces soucis du dedans et ces périls du dehors, il manque vraiment à mon royaume quelques trésors pour consolider sa fortune...«

Shen Mu toussota : »Votre Majesté, ce que Maître Chixi tient dans ses mains est le trésor qui protégeait le palais de l’ère Chiming : il compte mille étages où sont suspendues des armes divines par centaines de milliers, par millions. On l’appelle la Tour Chiming qui pacifie le Ciel.«

Le visage de Chixi changea imperceptiblement ; il fourra la Tour dans sa manche : »Votre Majesté, votre serviteur n’est qu’un émissaire ; il n’a point apporté de trésors en cette visite...«

L’empereur Yanfeng se pencha de côté et murmura : »Mon cher Shen, un émissaire qui vient me voir sans apporter le moindre tribut ?«

Shen Mu hésita un instant, baissa la voix : »Pauvre.«

L’empereur Yanfeng, subitement éclairé, déclara : »Voilà une alliance sans sincérité.«

Chixi fronça les sourcils, serra les dents et s’apprêtait à sortir la Tour pour l’offrir en tribut quand Bangongcuo s’empressa de murmurer : »Maître, ne vous laissez pas prendre à leur provocation ; cet empereur et ce Shen sont de la même engeance, le ventre plein de noirceur ! Que Maître se contente de lui donner ce qui lui plaît.«

Chixi ravala sa colère, tira de la Tour Chiming une plaque de jade en forme de dragon et dit : »Un modeste présent, offert à Votre Majesté !« Un dignitaire de la cour s’approcha en la portant ; l’empereur Yanfeng l’examina : soudain, la plaque se divisa en six, se mua en six vrais dragons qui dansèrent dans la salle des audiences ; leur danse achevée, chacun s’enroula autour d’un pilier.

Une joie immense emplit le cœur de l’empereur Yanfeng. Shen Mu tira sur la robe du dragon et lui glissa furtivement un papier, murmurant : »Votre Majesté, ce n’est qu’un cheveu arraché à neuf bœufs ! Votre serviteur a dressé une liste en chemin ; que Votre Majesté s’en serve pour négocier avec lui.«

L’empereur Yanfeng déplia le papier en cachette ; ses yeux de dragon s’arrondirent : »Mon cher Shen, c’est cela, être pauvre ? Même si mon royaume de Jingping vendait jusqu’à ses chaudrons et sa ferraille, il ne réunirait pas tant de richesses !«

Bien qu’il fût le souverain du royaume de Jingping, la liste lui coupa le souffle.

»L’émissaire est venu de loin ; veuillez d’abord aller vous reposer.«

L’empereur Yanfeng se ressaisit et poursuivit : »Quant aux modalités concrètes de l’alliance, le seigneur Yan Zhigui en traitera. L’audience est levée.« Sur ces mots, il se leva en hâte pour gagner l’arrière de la salle ; mais, après deux pas, il se retourna, fit un signe appuyé de la main à Shen Mu et indiqua d’un mouvement de tête de le suivre.

Shen Mu lui emboîta le pas ; une fois tous deux derrière la salle, l’empereur Yanfeng, relevant sa robe du dragon, trépigna : »Si riche que cela ?«

Shen Mu s’empressa de répondre : »Il sera bientôt ruiné.«

L’empereur Yanfeng, gesticulant de joie, marchait d’un pas aussi rapide que le vol, riant aux éclats : »Le précepteur impérial de Jingping guerroie au Ciel Taihuang et m’a vidé les coffres ; il était temps, voilà que l’argent va de nouveau affluer !«

Shen Mu en resta interdit : »L’empereur a perdu l’esprit à force de manquer d’argent... Tiens, je me demande si la secte du Ciel Sacré a encore des fonds ; faudrait-il lui en reverser une part ?«