第673章　ふとっちょ龍、生まれ変わる

荒墟の牧神

一同の面々は皆、表情を硬くしていた。明皇の無漏造化玄経は帝座功法にして至高の絶学ではあるが、名に「無漏」の二字を戴くだけでは、完璧無欠には程遠い。元神に欠陥を抱えていたことが、明皇の功法に大きな破綻を生じさせていたのだ。その破綻ゆえ、四本の腕の攻撃力は残る二本に及ばず、二つの頭は主頭に劣る。

その結果、同じ境界の強者と相対するとき、四本の腕と二つの頭は、いずれも彼の弱点となってしまう。この破綻こそが、明皇敗亡の最も直接的な原因であった。無漏造化玄経は三頭六臂を基盤として築かれている。赤明時代の三頭六臂の身は、その時代の戦闘法門のすべてを内包しており、あらゆる功法と神通はこの三頭六臂の上に成り立っていた。

二頭四臂では、攻撃の手段は八、九割方失われ、招式は破綻だらけとなり、実力は大きく損なわれる。

だからこそ里正は、明皇は極めて惨い死に方をした、と言ったのである。ひいては、赤明時代もまた同じ理由によって敗亡したのだ、と推し量ることができる。赤明時代の後期、神通者たちが修める功法の多くは、無漏闘戦神功の類であった。いずれも無漏造化玄経から派生した功法・神通であり、造化玄経が破られたということは、他の功法もまた同じく破られたことを意味する！時代そのものの滅亡に、明皇の造化玄経の破綻が大きく関わっているのだ！

「造化玄経と不滅神識を融合させれば、もう破綻はなくなるのか？

」宰夫が唐突に問うた。

里正は言う。「あるかもしれぬ。だが、我々には見極められぬ。赤明時代の功法・神通はあまりに単一で、一つの帝座功法の上に築かれていた。

どれほど高明であろうと、功法が破られれば、惨たらしい死を迎えるしかない」祝姥姥が言う。

「今の景平は、さまざまな功法・神通が次々と現れ、赤明時代のような事態を避けている。これは良いことかもしれぬ」一同はしきりに頷いた。

初祖人皇は好奇の目で彼らを眺めていた。この者たちは皆、見栄えが良いとは言えず、むしろ奇妙な風体の者もいる。ある者は魂を奪われるほど美しく、ある者は不細工で鼠のような目つきをし、またある者は片腕や片脚を欠いている。

だが、その見識たるや、まことに並外れていた。沈牧は二つの帝座功法を初祖にも伝授したが、初祖はそこまで深く思いを巡らせたことはなかった。

彼の境界はより高いとはいえ、ある面では隠残村の者たちに遠く及ばない。

この者たちは揉まれ、転び、這い上がり、世の理不尽を嫌というほど味わってきた。初祖には経験したことのない道のりである。初祖は人皇となった後、すっかり興を削がれ、石像と化して世人を避けた。「彼らが沈児のような人物を育て上げたのも、むべなるかな」彼は微かに笑みを浮かべ、心の中で思う。

「もし沈児が無憂郷で暮らしていたなら、今のような姿にはならなかっただろうし、今の成就もなかっただろう。彼を今の彼に仕立て上げたのは、彼を育てたこの者たちなのだ」沈牧は二つの功法をさらに何度か説き直したが、跛翁と丹師には天書のようにしか映らず、どうしても呑み込めない。

里正が笑って言う。「沈児、お前は自分の用を済ませに行け。わしら年寄りが寄って研究すれば、案外、丹師と跛翁にも得心がいくかもしれぬ」沈牧は承知したと答え、暗い顔で外へ歩き出しながら、一喝する。

「龍胖、来い！

」龍麒麟は嬉々として駆け寄りたかったが、四肢がようやく地面に届くかどうかで、走ることなどできはしない。

仕方なくおとなしく身を引きずって近づく。頭を垂れて謝りたいのだが、太りすぎて首がなく、頭も下げられない。「俺が伝授した祖龍太玄功、お前は修練していないのか？

」沈牧は胸を痛めながら叱りつける。「祖龍八音は肉身と元神を震わせる。化せぬ薬力などありはせぬ。お前が怠らず修練していれば、こんなに太るはずがあるまい。

これでは俺が外に出て人に会うこともできんではないか。

虎師兄を見ろ、千軍万馬を突き破って進む。樵夫老師は一人と一虎で、万魔の中から上将の首を取る。俺がお前を駆って戦場に突っ込もうものなら、今のお前の速さでは、お前も俺も滅多斬りにされておしまいだ！

」龍麒麟は頭を垂れ、口を利こうとしない。

沈牧は怒鳴る。「なぜ黙っている？丹師の爺さんの霊丹をくすねて、結局は自分を損なっているだけではないか！食い意地が張っているだけならまだしも、食いしん坊でも修練に励めば、少しも太らず、実力はむしろ強くなる。玄水龍珠も麒麟珠も生死境界まで煉り上げられたはずだ！お前は食いしん坊なうえに、怠け者だ！

もう要らん。

酆都へ行け、祖師に返してやる！」龍麒麟は慌てて許しを乞い、涙をぼろぼろ流した。沈牧は怒りが収まらず、彼を城外の霊能対遷橋まで引きずり出そうとしたが、あまりに太く重く、一身の神力をもってしても動かせなかった。この二年近くの間に、龍麒麟がどれほどの霊丹妙薬を食らったか、天のみぞ知る。この重さ、もはや神の肉身にも匹敵する！「秀妹、手を貸してくれ！

」沈牧は声を張り上げた。

霊毓秀がにこやかに歩み寄り、言う。「彼を酆都まで運ぶとなれば、最低でも十日余りはかかるし、へとへとに疲れるだけよ。

もう一度だけ機会を与えて、その贅肉を煉り落とさせたら、それで済む話じゃない？」龍麒麟はまん丸の頭をしきりに振り、涙で目を曇らせた。

沈牧は心が緩み、言う。

「ならばもう一度だけ機会をやろう。ここに五雷壺という宝物がある。天庭が災いを降すための宝物で、俺はこれで何度も奇功を立ててきた。

壺の中にあるのは五大雲雷だ。

放てば景平国の国土をすっぽり覆い、一寸の土地ごとに万雷が爆ぜる。その五大雲雷を使って修練し、祖龍八音と合わせれば、その一身の贅肉を煉り落とせる。ただし、かなりの苦労をすることになる。お前がその気なら、俺について来い。嫌なら酆都へ行き、祖師に返してやる」龍麒麟は少し躊躇して、言う。「教主、雷に打たれるのは痛いですか？」沈牧は睨みつけて叱りつけようとしたが、龍麒麟は慌てて言う。「やります！」沈牧は少し算段して、言う。

「お前一人で祖龍八音を催しても、贅肉に溜まった霊丹の薬力を震わせて化すのは難しい。

俺が手を貸しても、短時間で薬力を化すのは無理だ。

人を頼まねばならん。祖龍太玄功を修めているのは、秀妹のほかに、江淼、それに龍村の高手、青厳や青芽たちがいる」霊毓秀が意気込んで言う。「私が龐鈺真神に知らせてくる。龐鈺真神に彼らを呼び寄せてもらいましょう」沈牧は頷き、あたりを見回して言う。「それから、開けた場所も要る。

離城の中心に空き地がある。

そこでなら… … 龍胖、俺について来い！

」龍麒麟は慌てて後を追い、小刻みに走っては転び、そのたびに離城の家屋をなぎ倒した。幸い、離城の民の大半はすでに景平へ移っており、城内には守備兵のほかに民の姿はない。沈牧が城中心の空き地に着くと、龐鈺真神が多くの将士を連れてやって来て、言う。

「沈教主、どれほどの場所が要りますか？」沈牧はあたりを見渡す。

ここはいたって平坦で、左右百丈はある。「場所は十分だ。だが、五雷壺の威力が強すぎて外へ漏れ出るのが怖い。四方を覆う宝物があれば、天雷が外に漏れずに済むのだが」龐鈺真神が笑って言う。

「それなら良い宝物がある。九霄雲龍罩という。雲気を煉じて作り上げたもので、雷霆は雲気から生じる。

この雲龍罩は雷霆を吸収するゆえ、五雷壺が外を脅かすことはあるまい」彼が九霄雲龍罩を放り上げると、雲気がたちまち離城の上空から広がり、地に降りて幾重もの雲霧となり、方円百丈の空間を半球のように覆った。しかもその雲気は九重に重なり、幾層にも噛み合っている。沈牧が礼を述べると、折しも龍村の青厳、青芽らが知らせを聞いて駆けつけ、沈牧に礼を取って言う。

「世兄が我らをお呼びになったのは、いかなる用向きで？

」沈牧が事の次第を語ると、青厳も青芽らも龍麒麟を見てぎょっとし、口々に言う。「これも龍族だと？

先祖の名を汚すものだ！我らが手を貸すのは当然であろう」しばらくして、双子のように似た二人の少年が連れ立ってやって来た。沈鈺と江淼である。

沈牧はしげしげと見比べたが、どちらが江淼でどちらが沈鈺か、どうにも見分けがつかない。二人とも修為の境界は高い。一方の少年は天人境界に至り、元神は青龍となって背後に蟠り、螭龍が江水を呑み吐きしている。

もう一方は七星境界に達しているが、元神は外に現していない。「教主、私が江淼です」と、背後に螭龍を蟠らせた少年が、仕方なさそうに言う。もう一人の少年、沈鈺もまた困り顔で、まばたきをした。

もともと彼は小龍を沈牧に貸したのだが、まさか小龍が化形して自分の姿となり、しかも修為の境界が目覚ましく進み、今では自分をはるかに追い越してしまうとは思いもしなかった。

以前は江淼を自分が飼う異獣と見なしていたが、今では二人の立場はすっかり入れ替わったようである。幸い、沈牧の計らいで異族の兄弟の契りを結んだおかげで、さほど気まずくはない。沈牧は申し訳なさそうに言う。

「皆々様、うちの龍胖は生まれついての怠け者で、その贅肉を煉り落とすのに、皆様のお手を煩わすことになり、沈某、心中忸怩たるものがあります」一同は口々に笑って言う。「教主、ご謙遜を。我らが祖龍八音を催すのも、ついでに修練になる。

天雷を少し食らうこともできて、一石二鳥というもの。時は待たぬ、すぐに始めよう！

」沈牧は龍麒麟を九霄雲龍罩の中へ入れ、五雷壺を中央に据える。青厳、青芽、江淼らはそれぞれ真身を現し、百丈の神龍となって九霄雲龍罩の周りを舞い巡った。沈牧も罩の中に立ち、見上げる。

九重の天は雲霧が絡み合い、外を舞う神龍が雲霧を縫うように行き交うのが、おぼろげに見て取れる。龍麒麟は震えながら傍らに立つ。すぐ隣には五雷壺がある。

「教主は出ないのですか？」と江淼が問う。

沈牧は首を振る。

「俺の玄躯三丹功も、五雷壺の五大雲雷を借りて修練せねばならん。

それに龍胖を見張る役目もある」龍麒麟の顔色が土のように青ざめた。沈牧は五雷壺に一掌を打ちつけ、喝を入れる。

「龍胖、祖龍太玄功を催せ！

諸君、我に一臂の力を貸されよ！」龍麒麟は慌てて祖龍太玄功を催す。

体内から祖龍八音が響き、同時に外の幾多の神龍の口から、抑揚のある龍吟が次々と上がる。群龍が舞い、龍吟が震え渡り、外の祖龍八音と、罩の中の沈牧と龍麒麟の体内の祖龍八音が共鳴共振し、二人の元神と肉身を震わせる！そして五雷壺の中から、突如として天雷が轟々と湧き出した。瞬く間に無数の色とりどりの天雷が降り注ぎ、方円百丈の範囲に電光が雨のように、隙間なく降りそそぐ。沈牧と龍麒麟はたちまち、鋭い銀針に四方八方から貫かれる思いを味わった！

沈牧は玄躯三丹功を催す。脳裏に一道の光暈が浮かび、龍仏がその光暈に沿って舞う。帝釈天王経を自らの玄躯三丹功に融け込ませたのである。

龍麒麟はといえば、一声の長い咆哮を上げた。この上なく朗々と。

沈牧が喝を飛ばす。

「青龍は風雲に従い、雷霆を御す。これがお前にとって最良の修練の道だ！

龍胖、泣き喚くのなら、酆都へ帰れ！

」龍麒麟は慌てて歯を食いしばり、必死に祖龍太玄功を催して天雷に抗う。沈牧はふいに身を揺らし、三頭六臂の身を現した。

この機に乗じて、造化玄経と不滅神識をいかにして融け合わせるかを悟ろうというのである。「赤明神子は必ずやこの二つの功法を融合させ、自らの破綻を補うであろう。

ならば見せてもらおう。どちらの資質と悟性が勝るか、先に悟りを開くのはどちらか！

」外では、一同が肝を冷やして見守っていた。九霄雲龍罩の中は何も見えず、ただ真っ白な雷光だけが目に映る！

龐鈺真神もいささか不安を抱く。「もしこの雷光が爆発すれば、離城は大半が失われるやもしれぬ。

我が罩が耐えてくれることを願うばかりだ… …

」だがすぐに、青芽や青厳らの神龍が雷霆を呑み込み、次々と雷電を腹に収めて玄水龍珠を凝錬しているのを見て、ようやく胸を撫で下ろした。霊毓秀がふいに罩の中へ飛び込んだ。彼女も雷光を借りて修練しようというのである。だが、目に映るのは隙間なく降りそそぐ天雷ばかりで、沈牧と龍麒麟がどこにいるのか、まったく見当もつかない。

彼女が修めるのも祖龍太玄功である。だが、その資質と悟性は延豊帝よりもはるかに優れ、六合元神の開創者の一人でもあり、独自の悟りを持っていた。すでにこの功法を原型も留めぬほどに改変し、戦法合流の道をどこまでも歩み続けている。

霊毓秀は雷霆に抗い、元気を神龍と化して舞わせ、雷霆を自らの元気の中に煉り込んでいく。

だが、五雷壺に近づけば近づくほど雷撃の密度は増し、彼女とて容易には足を踏み入れられない。十日余りが過ぎ、霊毓秀は一歩一歩前へと進み、五雷壺へと少しずつ近づいていく。

罩の中の雷光は相変わらず隙間もなく、前方を見通すことはできない。ただ感覚だけを頼りに五雷壺へと近づく。その日、彼女はふと前方の雷光の中に、三頭六臂の元神が立って雷霆を吐納しているのを見て、心が跳ねた。その元神は高さ十丈余り、雷霆の中にそびえ立ち、吐く息と吸う息の間に、百十道の天雷を体内へと呑み込んでいる！

そしてその元神の傍らには、方円一丈余りの珠が二つ、元神を囲んで舞っていた。

霊毓秀が歩み寄ると、巍峨として魁偉な元神の足もとに、沈牧が立っているのが見えた。彼もまた三頭六臂である。そして沈牧の背後には、巨獣の影がおぼろげに浮かんでいる。

それは龍の首に麒麟の躯を持つ巨大な獣で、雷光を浴び、体表の龍鱗は天雷に磨かれて冷ややかな光を放っていた。