第681章 かれほね、わをくわえてむくゆ
この道を進み続けて五六万里、終始平穏無事であり、彼らはとうに羅浮天を回り込んでいた。 羅浮天は広大で、太皇天の中央にそびえ立ってはいるものの、今となってはもう望むことはできない。 幾重もの溶岩の大波と黒風に遮られており、今、方角を確かめられるものは、ただ沈牧のこの指南車だけである。 一同はこの上なく疲れ果て、神々でさえ耐え難い。 己らだけを守るのならまだしも、肝心なのは数万の神通者たちを守ること。
そのため極度に疲労し、元気も絶えず削られていった。 腹は空っぽで、体は次第に力を失っていく。 星犴は箱を開け、干し肉を少し取り出して沈牧に分け与え、言った。
「お前が頭だ、お前が分けろ」。
沈牧はまなじりを震わせ、慌てて干し肉を饕餮袋にしまい、言った。 「里正、屠爺さん、こちらへ来てください」。
彼は隠残村の人々に宰夫をぐるりと取り囲ませた。 宰夫は一瞬ためらったが、やはり包丁を下ろし、尋ねた。
「子供にはこの肉は耐えられぬかもしれない」。 沈牧が言った。
「小さく刻んで、一人あたり爪ほどの大きさの角切りでよい。 神祇の分は多めに。
屠爺さん、数万個に分けられますか」。
「それくらい造作もない。 ただ、彼らが食べるのを怖がるだろう」。 宰夫の刀さばきは見事で、干し肉はすぐに分けられた。 沈牧はそれを盆に載せた。
一皿の肉の角切りは恐ろしくずっしりと重く、五色の神光が漂っている。 一身の神力を持つ彼でも、持ち上げるのは少し骨が折れ、中には途方もなく重い魔気を帯びた角切りもあった。
「神道を修める者は神光を放つ角切りを一人一つまみ、魔道を修める者は魔気の角切りを。 多く取ってはならぬ」。
彼はこれらの干し肉を配っていった。
虚生花は一瞬ためらい、同じく二粒を取り、一粒を京燕に分けた。
京燕は少しためらい、低い声で言った。 「教主、いったい何の肉ですか」。 「人肉ではない」。
沈牧はためらい、声を潜めて言った。 「だが、良いものでもない。 星犴の箱には多くの腕や脚、それに頭が吊るされている。 これは数少ない、人ならざる神魔の肉だ」。
彼が角切りを配り終えると、丹師がまた彼を呼び寄せ、二人はあちこち忙しく動き回り、絶えず霊丹を煉製した。 祝姥姥は造化神通で霊薬を栽培し、炉ごとに霊丹が煉製されて、神々や元気を使い果たした神通者たちに与えられた。
それでも彼らは座して食い潰すばかりで、霊丹妙薬だけでは腹は満たせず、水分も補えなかった。
「造化神通で水を創り出せるのか」と、誰かが低い声で尋ねた。
誰かが彼に告げた。 「喋るな、体内の水気を浪費するだけだ」。
沈牧は饕餮袋を探り、自分の蓄えた水を取り出して一同に配ったが、一人分はほんのわずかしかなかった。 彼は常々、備えあれば憂いなしと饕餮袋に水を蓄えるのを好んだが、それでも多くは蓄えていなかった。
神通者の肉身は強靭で、脱水状態でも長く生き延びることができる。 今はただ、一同がある程度の水分を保ち、太皇天と太明天の接する場所まで生き延びられればよい。 「造化神通で水を創り出すとなれば、それは物体の最も基礎的な構造を変えるということで、造化神通に天道を覆すほどの造詣が必要だ。
そのような造詣を持つ者は、おそらく初祖人皇だけが成し得る。 しかも初祖は重傷を負っている… … 」。
沈牧は乾いた唇を舐め、前方を見た。 神祇を含むすべての者がすでに脱水し、骨と皮ばかりになっている。 しかし車を引く龍麒麟は相変わらず元気で、軽やかな足取りで走っていた。
彼の宿敵である大鹿でさえ、今は骨と皮ばかりに痩せ細り、体力も七、八分は消耗していた。 ただ龍麒麟だけが意気軒昂だ。
彼は生まれつき火を操り、ここではまさに水を得た魚。 たとえ温度が極めて高くとも、彼にとっては熱い風呂に浸かるようなものだった。 「水がなければ、太明天までは辿り着けまい…
… 」沈牧の喉は煙を上げ、苦しげに唾を呑み込んだが、口の中に唾はなく、乾ききった喉がぱりぱりとひび割れる音を立てるだけだった。 天下の神通は、多くが五行に従って分けることができる。
しかし水系神通は往々にして、天地の間に遊離する水気と己の水元気を混ぜ合わせ、大水が溢れる異象を創り出すものの、実際には真の水ではなく、元気が散れば水気もまたすぐに散ってしまう。 一方、造化神通は物体の最も基礎的な構造を変えることができ、造化神通への要求は極めて高い。 まさに虚空造物、無から物を創り出すと言ってよい。 このような技量は、彼らには成し得ないものだった。
彼らは困難を極めて進み、すべての者が炙られて元の精気を失い、ただ意志の力だけで疲れ切った体を引きずって前へと急いだ。 初祖人皇はすでに目を覚ましていたが、傷は重く、依然として龐鈺真神が背負う必要があった。 今、沈牧は丹師が一日も早く彼を鬼門関から救い戻し、そして初祖人皇が造物の手段を振るい、虚空に水を創り出すことに望みを託すしかなかった。
突然、空に光が差した。
外側で衝撃波に抗する神々が一斉に顔を上げると、開かれた一巻の書が天空を急速に飛び、書から燦然たる光が迸り、溶岩の海へと照りつけていくのが見えた。 その書は鏡のように燦然と開かれ、書の上では一つひとつの名諱が飛び跳ねていた。
「生死簿」。 沈牧は心中驚いた。 空を飛んでいるのは生死簿、正確には楼雲曲たちの手にあるあの生死簿である。 楼雲曲は生死簿の威力によって羅浮天の祭壇を攻め落とし、羅浮天を血祭りに上げ、その結果羅浮天は太皇天に衝突したのだ。
そして今、生死簿が突然現れ、溶岩の海と化した太皇天に向かって絶えず照りつけている。 楼雲曲たちは一体何を企んでいるのか。 「もし私を捕らえるためなら、再び生死簿を使う必要はあるまい。
ならば、我々を一網打尽にするつもりだ」。
沈牧は四方を見渡したが、目に入るのは疲弊した兵ばかり。
今の一同には、もはや戦う力など微塵もなく、神祇でさえも力尽きている。 「破滅しつつある太皇天は、環境がこの上なく劣悪だ。
楼雲曲はいくらかの神魔の屍骨を呼び覚ますことしかできぬはずだ。 だが幸い、神魔の屍骨の数はそう多くはないはず…
… 」。
彼がそう考えた途端、突然、溶岩の海の中から、一具の巨大な魔神の屍骨が炎の中からゆっくりと浮かび上がった。 骨の上にはまだ溶岩が流れている。
しばらくして、魔神の屍骨の体の溶岩と炎は消え、骸骨の頭は空ろで、ただ幽々たる鬼火が眼窩の中で揺らめいていた。 さらに多くの神魔の屍骨が溶岩の海から浮かび上がる。
一具、二具、十具、百具… … 数はますます増えていく。
沈牧はまなじりを激しく震わせ、何か言おうとしたが、声は嗄れていた。 「龐鈺真神、あなた方はまだ戦えますか」。 龐鈺真神、桑葉尊神らは顔色が枯れ果て、唇は乾いて白くなり、裂けたところから血の糸が滲んでいる。 隠残村の者たちも同じだった。
彼らはこの数万人を守るため、道中、四方八方の凶険に敢然と立ち向かい、すでに力尽きていた。 沈牧は星犴を見た。
星犴はちょうど箱を開け、箱から幾本かの腕や脚を取り出し、自分の脚や腕を取り外して、新しい腕や脚に取り替えていた。 彼は体を取り替え終えると、また神血をいくらか取り出し、自分の血を入れ替えた。
「私は戦える」。 星犴は血を入れ替え終えると、淡々と言った。 「しかし神魔の枯骨が多すぎる。 私はお前たちを長くは守れぬ。
私の箱の体の部品も数は限られている。 それに、私にはまだ条件がある」。 彼は丹師を見て、重々しい声で言った。
「玉面毒王、どうか私の体の隐患を徹底的に解決してほしい。
もし承知しなければ、私は背を向けて去るぞ」。
丹師は眉をひそめた。 「私が承知しなければ、お前はどこへ行けるというのだ。 お前は太皇天を離れられず、景平に帰ることもできぬ」。
沈牧は嘆息して言った。 「彼は太皇天を離れられる。
指南車が造られてから、すでに彼に太明天へ通じる道を示している。 星犴は賢い者だ、きっとそれに気づく」。
星犴は笑みを浮かべた。 「今、お前たちを救えるのは私しかいない。 ならば毒王、私のこの条件を承知するか」。
「よかろう」。 丹師はあっさりと言った。
「薬方は書き記してやる。
お前は必ず死力を尽くして戦い抜け」。
星犴は首を振った。 「駄目だ。
もし私の性命に危険があれば、私は身を引いて退き、ここで命を耗やすことはせぬ」。 丹師は冷笑した。
「死力を尽くして戦わぬのなら、お前など何の役に立つ。 私から薬方を得ようなど思い上がるな」。
星犴の目に鋭い光が走った。
まさにその時、一尊また一尊の神魔の骸骨が、何かの命令を受けたかのように、唸りを上げてこちらへ突進してきた。
星犴は身を引いて去り、声が遠くから届いた。
「お前たちが私に頼む時が来る」。 彼は飛び去り、一同を置き去りにした。
宰夫は刀を抜き、高声で言った。 「死力を尽くして戦い抜くぞ」。
刀気が天を衝き、他の神祇たちも次々と神兵を取り出し、歯を食いしばり、突進してくる神魔の骸骨をじっと睨みつける。 彼らはすでに疲弊しきっていたが、この数万の神通者の命はすべて彼らにかかっている。 彼らはすでに己の生死を度外に置いていた。
神魔の骸骨はますます多くなり、ますます近づく。 それら背の高い骸骨は溶岩の海を踏んで、飛ぶように疾走し、足を下ろせばたちまち驚濤駭浪を巻き起こし、その勢いは恐ろしい。
桑葉尊神は突然笑った。 「龐鈺師兄よ、もしこの小僧たちが生き延びられれば、その多くが神祇に修められるだろうか」。 龐鈺真神は初祖を背負い、笑って言った。 「もちろんさ。
この世代の若者は我々よりもはるかに聡明で、才能もある。
この中で神魔に修められる者は前人に劣らず、中には我々も及ばぬ境地に達する者もいる」。 神々は次々と笑った。 「ならば、我々は彼らのために戦死しても、本望だ」。
宰夫は大笑いし、喝を入れた。
「里正、婆さん、お前たちが彼らを護送して先に行け。
我々がお前たちの後を塞ぐ。
お前たち二人は前方の険阻に対処できるか」。 祝姥姥は厳しくなり、真剣な顔で言った。
「死して後已む」。 「よし」。 神々は大喝し、突進してくる神魔の骸骨へ向かって突撃し、一声一声の爆喝が天地を驚かせた。
里正はため息をつき、重々しい声で言った。
「行こう。 我が生涯の修為をもって、お前たちの道を開く」。 彼の言葉が終わるや否や、突然、溶岩の海が沸騰し、ごぼごぼと巨大な泡が浮かび上がった。 里正は心中驚き、元気を四肢に変え、剣を手に押さえたまま動かず、溶岩の海の激変を見つめていた。
ざあっ、溶岩が天へと噴き上がり、一頭の巨大な骨龍が、体中にぼろぼろの鎧をまとい、溶岩の海から飛び出した。
骨龍の後方では、一尊また一尊の神魔の骸骨が疾走し、鎧をまとい兜をかぶり、溶岩の海から躍り出る。 その数は千尊にも及ぶ。 里正の顔色は蒼白となり、剣を握る元気の掌は少し震えていた。 そしてその全身に鎧をまとった骨龍の巨大な竜骨の額の上に、ぼろぼろの披風をまとい、一本の朽ちた節鉞を手にした一尊の神魔の骸骨が立っており、霍と節鉞を一振りし、高らかに笑って言った。
「南天南斗星部の将士たちよ、我に続き、これらの妖魔鬼怪を蹴散らせ」。 ふっ、と無数の神魔の骸骨が里正たちの頭上を躍り越え、唸りを上げて、宰夫や龐鈺たちと斬り合っている骸骨たちへと突進した。
里正は呆然とし、振り返ってそちらを見ると、骸骨の大軍と骸骨の大軍が激突し、たちまち砕けた骨が四方八方に飛び散った。 彼らのそばを通り過ぎていった骸骨たちは明らかに訓練された軍隊で、戦陣を敷き、道中、まるで瓜を切るように縦横無尽に突き進み、まもなく相手を潰滅させた。
一同はこの変事に驚き呆れた。 里正が振り返ると、突然、あの骨龍の頭が垂れ下がり、頭骨の上に立つ骸骨の将軍が節鉞を下ろし、身をかがめて言った。 「開皇天庭、南天南斗星部、太皇天駐在節度使、尉獠、恩公に拝謁いたします。
恩公に再びお目にかかれるとは、このような状況での再会になるとは思いもよりませんでした」。 彼は一具の骸骨で血肉はないものの、非凡な気度と豪快な気魄を備えており、その声を聞くだけで、生前はさぞ威猛非凡な神将であったろうと想像できる。 数万人は茫然自失となり、やや戸惑っていた。 突然、人々の中から一つの声がした。 「尉獠節度使、ご丁寧に。
お起きください」。 一同は一斉に声のする方を見ると、沈牧が人々の中から歩み出てくるのが見えた。 この少年教主はわずかに身をかがめ、両手をそっと持ち上げた。