第708章　皇庭聖刃

齊九嶷は壁から滑り落ち、顔の驚愕の色はいまだ消えず、呆然とあの門戸から覗く大きな頭を見つめていた。 それは人の顔を持ちながら二本の山羊の角を生やした異様な頭で、顎には山羊の鬚をたくわえ、口からは酒気を吐き出し、酒嗝を打ちながら、好奇心いっぱいに彼らを見つめていた。

沈牧は丁寧に言った。 「先輩、我々は景平の者で、誤ってこの地に迷い込み、先輩を驚かせてしまいました。 恐れながらお尋ねいたしますが、ここからどうやって出ればよろしいのでしょうか？

」その羊角の男は衣を整め、門戸から歩み出てきた。 沈牧や齊九嶷よりもずっと背が高く、龍麒麟よりもなお丈高だった。

彼は厳しい表情でうつむきながら彼らを眺め、やがて視線を龍麒麟に移すと、ごくりと喉を鳴らして唾を飲み込み、呟いた。 「久しく肉を食っておらんな。 惜しいかな、お前たちは元神で、肉がない… … お前たちは景平の者だと？ 景平とはどこだ？ 」装束から見るに、彼は今の時代の者ではなく、古代のいでたちであった。

彼は精悍に引き締まった筋肉の紋理をしており、青牛のように雄健ではないが、手際のよさを思わせる印象と、恐ろしいほどの威圧感を与えた。

また、彼は山羊の成精したものではない。 その身に大小の渦巻き状の紋理があることから、彼は一柱の神祇の元神であるはずだが、元神はすでに実質に練り上げられていた。 はたしてこの刀を鎮守する元神なのかどうかは知れない。

元神を実質に練り上げるなど、並大抵のことではない。 明らかに彼の修為は極めて高い。 沈牧は怪しんで言った。 「先輩は開皇時代の方でいらっしゃいますか？

それなら荒墟をご存知ですか？

」「荒墟？ 知っておるに決まっておる。

開皇が命じて、わしに神刀帝闕を使って幽都の一角を斬り落とさせ、酆都を造らせたのだ。 開皇は言った。 荒墟とだいたい同じ大きさの酆都の世界を切り出せ、と」羊角の男は酒気を噴き出しながら言った。

「景平はどこだ？ 今は何という年代だ？

」「先輩は酆都を造った方でいらっしゃるのですか？

」沈牧は心が大きく揺れ、慌てて言った。 「景平は荒墟の東にございます。 開皇時代はすでに二万年前に終わりました。 八百年前に景平が建国し、今はまさに変法の時代でございます。

先輩は開皇の麾下の… … 」「開皇時代が終わって二万年か？ 」羊角の男は醉いでぼんやりと呟いた。 「そんなに経ったのか？

へへ、なるほどな。

わしはここで七、八百万年は過ごしたような気がする… … わしは開皇の座下、天皇星斗左少弼、姓は田、名は蜀という。

まあ、言っても知らんだろうが」彼は振り返って部屋に入り、大きな酒壇を一つ引きずり出し、ごくごくと頭を上げて酒を飲んだ。

沈牧はようやく彼の足も人の足ではないことに気づいた。

曲がった羊の足で、一対の羊の蹄が生えている。 背が高いぶん、その羊蹄もまた大きかった。

「開皇天庭？ 天皇星斗左少弼？ 」齊九嶷は顔色をわずかに変え、心の中で言った。 「偽朝の残党か！

」沈牧は困惑して言った。

「先輩も元神の状態なのでしょう？

まさかここにお住まいなのですか？ では御肉身はどこに？ 」田蜀はあの大きな酒壇の酒をひと息に飲み干し、手近にあった酒瓶を叩き割ったが、沈牧はすぐに気づいた。 酒壇が砕けると、それはすぐにまた元通りになり、壇の中には満々と美酒が湛えられ、香りが溢れていた。 酒壇は宙に舞い上がり、再び部屋の中へと戻っていった。 「一言では言い尽くせぬ」田蜀は顔色を曇らせ、また部屋に潜り込んで酒を取りに行き、醉いどれに言った。 「お前は開皇の後裔だろう？

お前の身から開皇一脈の気配を感じ取ったぞ。 面立ちも開皇に少し似ておる。 お前のそばにいる小せがれは、あのいわゆる天庭の九鳳一脈の者だろう。 へへ、九鳳一脈の南天赤帝・齊暇瑜は見上げたものよ。 ただ、李悠然というあの馬鹿者を好きになってしまったのが運の尽きだ… … 」彼は再び頭を上げて酒を飲み、空の壇を叩き割ってから、ようやく続けた。

「当年、開皇が帝闕神刀を煉り上げたとき、わしを持刀の神に任じた。

わしは幽都を自由に出入りできたので、幽都の一截れを斬り落として酆都を造るよう命じられたのだ。

そこでわしは土伯の角の一截れを斬り落とした。

開皇は無憂郷へ行くにあたり、わしに帝闕を鎮守させ、荒墟の暗黒が他の地へ侵攻せぬようにせよと言い残した。 それが即ち、お前の言う景平という場所だ」沈牧はぱちぱちと目を瞬かせ、齊九嶷を見た。 齊九嶷は驚き怪しみ、明らかにこの秘辛を知らなかった。 「齊兄を殺して口を塞ぐべきか？ 」沈牧は顔に笑みを浮かべたまま、心の中で思った。 左少弼・田蜀は嘆息して言った。 「だがな、わしには酒好きという癖があってな、酒なくば楽しみなしという始末だ。 ここに鎮守してからというもの、毎日欲しくてたまらず、いつも酒が飲みたかった。 だが、酒を探しに出ることもできぬ。 ある日、わしの古い仇敵、すなわち天庭の左少弼・閆少青という悪党がわしのところに現れ、賭けをしようと言い出した。 賭けは、飲み尽くせぬ酒を用立てるというものだった。

あの野郎は厄介な相手だったが、あいにくとわしに負けた。 だが、あの野郎は底意地が悪く、何か術を使ってあの美酒をすべて帝闕神刀の中に隠してしまい、にやにや笑いながら立ち去った。

罠だと分かっていながら、わしはどうしても自分の口を抑えられなかった。

口を抑えられぬとき、頭も抑えられるものではない」沈牧はちらりと龍麒麟を一瞥し、言った。 「先輩のそのお気持ち、痛いほどよく分かります」「お前も酒好きか？ 」田蜀は首を振った。 「お前は酒好きではないな。 酒を見ても、少しも欲を感じておらんようだ。 わしは居ても立ってもいられず、何とか帝闕神刀に入ってあの美酒を取り出し、思い切り飲んで、思い切り醉いたいと思った。 だが、帝闕神刀は人の元神を呑み込む、大層な代物だと分かっていた。 わしはただの持刀人で、刀を煉った者ではない。 油断すれば、元神が刀の中に嵌まり込んで出られなくなるかもしれぬ。 だが、どうしても我慢がならなかった。

この刀を長いこと操ってきたのだから、酒を取り出して、自分の肉身に戻れるかもしれぬと思ったのだ…

… 」龍麒麟はたまらず言った。 「それで、どうなったんです？

」田蜀は嘆息した。

「それから、もう二度と戻れなくなった。 閆少青のあの悪党の言った通り、この酒はいくら飲んでも飲み尽くせぬ…

…

」地面の砕けた空の壇がまた元通りになり、壇の中にはやはり満々と美酒が湛えられていた。 「わしはここで数千万年飲み続けてきたが、酒は尽きることがなく、わしも出て行けぬままなのだ」田蜀は言った。

「お前たち三人が来たのはちょうど良い。

一緒に飲もうではないか」沈牧と齊九嶷は心の中で絶望した。 田蜀が帝闕神刀の中に数千万年閉じ込められて出られなかったのなら、彼らも当然逃げ出せないということだ！ まさか、彼ら全員がこの神刀の中に囚われ、永遠に身動きが取れなくなるというのか？

齊九嶷は震えながら一つの扉を開けると、中には酒壇が山と積まれていた。 また一つの扉を開けると、やはり酒壇ばかり。

一つの扉をまた一つの扉と開けていくうち、そのすべてに美酒が山のごとく積まれているではないか！

齊九嶷は狂ったように前方へ駆け出した。 どのくらい走ったか分からないが、この長廊はいつまで経っても果てが見えない！ 長廊の両側には無数の部屋があり、すべて酒壇で埋め尽くされていた！

しばらくして、彼は壁に寄りかかって疲れ果てて座り込み、しばらく沈黙した後、立ち上がって無言のまま一つの扉を開け、酒壇を一つ引きずり出して頭を上げて痛飲し、やがてすっかり酩酊した。

彼の手の中の酒壇は、どんなに飲んでも酒が減る気配すらなかった。 「先輩、かつて元神が誤って帝闕神刀の中に入り込みながら、脱出に成功した者がいました」沈牧は目を光らせて言った。

「先輩はこのことをご存知ですか？

」「それは二千年前のことだな」田蜀は頭を上げて痛飲し、山羊の鬚に垂れる酒の滴を拭いながら言った。

「あのとき、帝闕神刀が外界と通じているのを感じ取った。 だが、あいにくそのときわしは酔い潰れていてな。 我に返って逃げ出そうと思ったときには、もう遅かった」沈牧は呆然とした。 「二千年前？

祝お婆たちの元神が神刀に囚われたのは五年余り前のことだというのに。 つまり外界の一日がこちらでは一年にあたる。 ということは、私と齊九嶷の元神が帝闕神刀に呑まれてからまだ二日余りしか経っておらず、私たちの肉身はまだ死んではいないということだ」彼は精神が大いに奮い立った。 彼と齊九嶷は刀内の空間で二年半もの間、駆け続けていたのだ。 元来、沈牧でさえ自分の肉身はもう死んだものと思っていた。

まさか僅かに二日半しか経っていなかったとは。 「肉身が死ななければ、まだ希望はある！ 」沈牧は目を輝かせ、沈み込んだ声で言った。

「先輩、あなたは長い間帝闕を操ってきたのですから、帝闕神刀の催動の仕方をご存知のはずでしょう？

でしたら、帝闕神刀の内部の陣法構造や符文構造も、当然ご存知なのでは？ 内部の陣法構造が分かれば、解いてみることもできます… … 」「いや！ 」田蜀は首を振った。

「お前の推測は外れだ。

わしはこの神刀を操ることはできるが、中の符文構造や陣法構造についてはからっきしだ。 わしが持刀人になれたのは、体質が特殊で、幽都に入ることができたからだ。 この神刀は、開皇が自ら設計し、土伯の頭の角を砍るために作ったものだ。 土伯の角は何と巍乎たる巨大さで、何と大した代物か。 開皇が自ら設計し、特別に彼の角を斬り落とすために作ったのだから、刀の中の陣法や符文がどれほど深遠なものかは想像がつくだろう」沈牧は眉をひそめた。 田蜀は続けた。 「そしてこの刀を練り上げたのは、開皇神朝でもっとも優れた天工、つまり先ほど話した、赤帝・齊暇瑜といざこざがあったあの李悠然だ。 あの男は美丈夫で、人に見初められずにはおかない男だった…

…

」「ということは、帝闕神刀を造ったのは帝釋天王佛ですか？ 」沈牧は驚き喜び、すぐに詢ねた。 「李悠然だ。 帝釋天王佛とは誰だ？

」田蜀は困惑した。 沈牧は欣喜やるかたなく、長廊を行ったり来たり歩きながら笑った。

「帝釋天王佛とは李悠然のことです！

李悠然は俗名であり、後に情けの借りから逃れるために出家して和尚になったのです！ 彼が帝闕神刀を練り上げたのであれば、もしかすると私たちにもまだ助かる見込みがあるかも知れません。 私は彼の功法を学んだことがあります… … 」田蜀は期待の色を見せたが、その言葉を聞いてまたいくらか絶望を覚えた。

「なるほど、お前はそんな算段か。 やめておけと忠告しよう。 ここでは、どれほど天の神通を持っていても、その力を発揮することはできぬ。 ここにある符文は開皇の設計によるもので、誰も逃げ出せぬ。 でなければ、土伯の角を斬り落とすことなどできたはずもない」彼は興奮した色を浮かべた。

「もちろん、わしはこの刀を携えて幽都に斬り込み、一刀で土伯の角を一截れ斬り落としたのだ！ お前は土伯のあの驚き怒った小さな眼差しを見なかったのだ。 ちちち… …

この俺、この一生、思い残すことなし、本当に価値があった！ 」沈牧は歩き回りながら、帝釋天王佛が自分に伝授してくれた帝釋天王経を思い出していた。 この功法の中には確かに仏門に属さぬものが多く含まれている。 かつて沈牧は戦闘の法門だけを学び、他のことについては深く会得していなかった。 今回、細かく調べてみると、帝釋天王佛の功法の中に多くの鋳造の奥妙が隠されていることに気づいた。 彼は心を沈めて参悟し、いつの間にかまた小半年の歳月が過ぎていた。

田蜀は齊九嶷を見つけ出し、この小僧の足を掴んで酔い潰れた齊九嶷を引きずって戻し、二人は地面に座って向かい合って痛飲し、すっかり酩酊した。

龍麒麟も酒の席に加わり、泣いたり笑ったりして騒ぎ、齊九嶷や田蜀と兄弟の盃を交わし、義兄弟になろうと叫んでいた。 沈牧が自分に必要なものを参悟し終えると、ぽんぽんぽんという磕頭の音が聞こえてきた。 龍麒麟、齊九嶷、田蜀が跪いたまま、真面目くさって酒壇に向かって頭を下げ、異姓異種の兄弟の契りを結んでいたのだ。 「同じ年に生まれ、同じ月に生まれたことを願わず、ただ同じ年に死に、同じ月に死ぬことを願う！ 」三人は声を揃えて言った。

沈牧は首を振り、一つ咳払いをして言った。 「脱出の方法を思いついたぞ」三人は揃って振り返り見た。 沈牧は言った。 「私は帝釋天王佛の功法の中から、彼の功法の一つの隙を見つけた。

この功法の隙から、彼が鍛えた神兵の隙を見つけることができる。 この帝闕神刀は完璧無欠ではない。

場所を正しく見定めれば、承天之門を施展することができ、我々は幽都へ逃げ込み、それから幽都から陽間に戻り、自分の肉身へ還ることができる！

」田蜀は自分の山羊の鬚を掴みながら、声を失って言った。

「幽都へ逃げ込むだと？ それは土伯に直面するということではないか？ わしは行かぬ！ 土伯はわしを食うだろう、わしは行かぬ！ 」沈牧は辛抱強く言った。 「田先輩、私は土伯の前で少々顔が利きます。

私が登場すれば、必ずや皆さんと諍いを和解させてみせます。 先輩、ご安心ください。 心はお腹の中に納めておいてください…

… 」