第733章　武を借りて道を悟る

「覇体？」

胡不帰と魯師兄は顔を見合わせ、小声で言った。「どの神族の体質だ？」

二人は皆目見当もつかなかった。彼らは長く闘牛界の諸天に暮らし、めったに外へ出ることもなく、外界のことはほとんど何も知らなかった。

胡不帰は若い頃、両親に従って外で修行を積み、闘牛界に定住してからはひたすら修練に励み、一度も外へ出たことがなかった。魯師兄に至っては幼い頃からここで暮らしている。だから二人とも覇体の伝説を知らなかった。

実際、沈牧が荒墟を出るまで、世間の者は覇体などほとんど耳にしたことがなく、ここ数年になってようやく少しずつ知られるようになったが、覇体とは何かを詳しく説ける者はそう多くはなかった。

里正は何しろ実直な男で、自ら進んで覇体を吹聴することはほとんどなかった。

沈牧の傍らで、その女はまだ魂が抜けたようだった。慌てて自分の首に手をやり、それでも我に返れずにいる。

沈牧は振り返って笑った。「姉さん、あんたはさっき斬神台の斬神玄刀に首を斬り落とされ、元神まで斬られたんだ。俺が幽都の法術と造化神通で繋ぎ戻してやった。間に合ってよかった。斬神玄刀があんたの気血を吸い尽くす前に来られたからな。そうでなければ、元神だけは救えても、肉身を救うのは厄介だった。その場合は薬を調合して丹を煉じなければならん。俺の饕餮袋は龍胖のところにあるから、行って戻ってくるだけでかなり時間がかかる」

女はそこでようやく我に返り、慌てて礼を述べた。「わたくし、思梅雪と申します。師弟、助けていただきありがとうございます」

沈牧は慌てて言った。「姉さん、ちょっとしたことだ、礼には及ばない。ちょっと待ってくれ。あんたの首にはまだ血の跡が残っている。俺は若返りの術に多少通じているから、その血の跡を消してやる。動かないでくれ」

思梅雪は吹き出して笑った。「あんたは口がうまいね。もし姉さんが結婚していて、子どもが二人もいなかったら、きっとあんたについて行ったよ……」

「姉さん、黙っててくれ」

沈牧は真剣な表情で、指先から細かな符文をほとばしらせ、彼女の首筋の血の線を慎重に修復しながら、小声で言った。「法術だけでは血の跡を完全に消すのは難しい。霊薬を煉じて薬膏にして塗る必要がある。残念ながら饕餮袋がここにない……」

彼は上半身裸で、思梅雪との距離が近く、思梅雪は少し居心地が悪くなった。心の中で思う。「早く結婚しすぎたわ。もっと選び直すべきだった……」

沈牧はしばらく治療を施し、ほっと息をついて笑った。「姉さんのこの血の跡、少し薄くなった。ここを離れるときに薬膏をいくつか煉じてやるから、時間通りに塗れば跡は残らない。それから、さっき首を繋ぎ戻したばかりだから、あまり力を入れてはいけない。力を入れすぎると、いきなり落ちるかもしれない」

思梅雪はぎょっとして、慌てて自分の首を抱え、動けなくなった。苦笑いしながら言う。「斬神台の関門はもともと私には越えられなかったのに、あんたに助けられてかえって越えてしまった。この先の玉京なんてなおさら無理。とても越えられないし、首もいつ落ちるかわからない。あとで一緒にそこまで行くけれど、玉京には入らないわ」

斬神台の向こう側で、魯師兄は気を落ち着け、歩みを進めて斬神台に登った。

まだ足場が定まらぬうちに、斬神台の二道の血煞が血の光となって絡みついてきた。魯師兄は慌てて指を弾き、血煞を弾き飛ばそうとした。

彼は沈牧のやり方を見習ったのだ。沈牧はまず祖龍八音で気血を震わせ、首に絡みつき高速で回転する血煞を押しのけ、それから指の力で血煞を退けた。

しかし彼は血煞の威力を甘く見ていた。指が血煞に触れた途端、ちっと音を立てて、指が一節もぎ取られた！

魯師兄は肝を冷やし、慌てて後ろへ転がって台から落ちようとした。だがそのときには血煞が彼の首に絡みついており、魯師兄が台下へ転がり落ちたとき、首にはすでに頭がなかった。

思梅雪がまだ何か言おうとしたとき、傍らの沈牧はもう消えていた。次の瞬間、沈牧は斬神台を駆け抜け、血煞を退け、魯師兄の頭を拾い上げ、同じ手順で魯師兄の頭を首に繋ぎ戻し、慰めた。「安心しろ。頭がしばらく体から離れても大したことはない。だが長く離れてはいけない。長すぎれば死ぬ。俺は幽都の府君から、死後七日までは還陽できると聞いたことがある。あんたはまだ本当には死んでいない、生き返れる……動くな、まだ指が一本繋がっていない……」

胡不帰が咳払いを一つし、注意を促した。「沈兄弟、魯師兄は武羅族だ。あんたは頭を逆に繋いでしまった。彼はそれを知らせようとしているんだ。彼は前後どちらにも顔があるが、前後はある。首の豹紋を見ればわかる。豹紋の細かい方が前の顔、粗い方が後ろの顔だ」

沈牧はそれを見て、少し顔を赤らめ、突然元気を剣光に変えて魯師兄の頭を斬り落とした。

魯師兄は驚愕の極みにあったが、幸い沈牧が向きを変えて、また繋ぎ戻してくれた。

彼はようやくほっと息をついた。

沈牧は目をぎらぎらと輝かせ、励ますような色を見せた。「師兄、もう一度試してみないか？　今度は斬神台の反対側へ転がるんだ。また首を斬られても、俺が繋ぎ戻してやる。そうすれば関門通過だ！」

魯師兄は慌てて首を振り、苦笑いした。「やめておく。一度試したが、俺の実力では斬神台を越えられない。ここに残ってお前たちの帰りを待つ。そういえば、家には妻子供たちがいた……」

彼は死を覚悟してこの修行に参加したものの、しょっちゅう首を斬られ、繋ぎ戻せるとはいえ、その味は耐え難いものだった。

沈牧も無理強いはせず、また斬神台を越えていった。

胡不帰は足を上げ、一歩一歩斬神台に登った。魯師兄と思梅雪は切迫した面持ちで彼を見つめる。胡不帰は闘牛界最後の希望だ。もし彼も斬神台を越えられなければ、闘牛界は全滅である！

沈牧という部外者一人だけが斬神台を越えたとなれば、闘牛界の武者の面目は丸つぶれだ！

沈牧も台上を見やった。胡不帰は一歩一歩、ゆったりと前へ進んでいる。余計な動作はなく、まるで散歩でもしているかのようだ。しかし彼の周囲には数十人の胡不帰が現れ、四方八方から攻めている！

一瞬にして数十の分身を得たかのように、その攻勢は雷霆のごとく、血色の煞気を押しのけ、血煞は近づくことさえできない！

それらの虚影は分身ではない。彼の攻撃速度が速すぎて、肉眼には同時に数十人の彼が周囲に現れたように見えるだけだ。

沈牧が最も感服したのは、胡不帰が相変わらずゆったりと歩いているように見えることだった。これこそ彼の武道の恐ろしさである。

「武魂入道、すなわち武道。胡不帰はまもなく武をもって道に入るのか？」

沈牧は少し首をかしげた。南天門の下にいたとき、胡不帰の実力は今ほど強くなかったし、武をもって道に入ることなどできていなかった。それが今や武魂入道の縁に足を踏み入れたかのようだ。

「胡兄は本当に天才だ」

沈牧は思わず感嘆し、心の中で思った。「俺は覇体の悟性のおかげで、弱冠の年に自分の功法で道に入り、剣法で道に入ることができた。だが彼は自分の実力だけで、武をもって道に入ることを悟った！　この才覚には敬服する」

しかし彼は知らなかった。胡不帰が斬神台で突破できたのは、実は彼のおかげでもあったのだ。

彼と沈牧は敵ではなく友であり、好敵手ではない。だが胡不帰の心にも、密かに技を競う気持ちが生まれていた。

沈牧は彼に重圧を与えるだけでなく、動力も与え、さらには霊感をも与え、彼を突き動かしてさらなる突破へと駆り立てた。

それはまるで、かつて沈牧が金江の上流で画舫の中の虚生花と偶然出会ったときのようだ。二人は偶然出会い、船の上で茶を酒の代わりとし、沈牧は「偽覇体」の重圧を感じ、その重圧を動力に変え、悟道の状態に陥り、霊毓秀とともに元神引を創り出した。

胡不帰の状態も同じだった。

沈牧は切迫した面持ちで斬神台上の胡不帰の一挙一動を見つめた。今が極めて重要な時だ。もし胡不帰の悟道が中断されれば、再びこの悟道の状態に入ることは至難の業となる。自分の悟道に欠けた部分を補うのは最も難しい。この点は沈牧も身に染みてわかっていた。

彼自身、かつて悟道を中断されたことがある。あのとき彼は縛日羅の手から逃れ、魔族の領地から離城へ向かう途中、無意識に悟道の状態に入ったが、魔族の高手たちに囲まれ、悟道の状態を無理やり打ち破られた。

悟道の状態は求めても得られぬものだ。神魔が無限の寿命を持とうと、その一生を見れば、悟道の状態に入るのは数えるほどしかない。

天縦の才といえども、十度を超えることはない。

「この覇体の俺でも、三四度にすぎない」

沈牧の視線は胡不帰の姿に釘付けになった。この男は間違いなく武道の天才の類だ。ただ残念なことに、斬神台はさほど広くない。彼はまもなく斬神台を歩き切ってしまう！

斬神台を出れば、二道の血煞という外的脅威がなくなり、重圧が急減し、胡不帰は悟道の状態から醒めてしまう。

かつて沈牧が悟道の状態を中断されたのは、重圧が急増したからだ。

重圧の急増も急減も、悟道の状態を打ち破る。

ついに、胡不帰は斬神台を歩き降りた。沈牧は戦意天を衝き、突然胡不帰に向かって攻めかかった！

思梅雪は悲鳴を上げ、沈牧を止めようとした。次の瞬間、沈牧は三頭六臂を現し、三つの拳と二つの脚で彼女を吹き飛ばした！

思梅雪は轟音とともに玉京の城壁に激突し、慌てて自分の頭を抱え、落ちないようにした。心の中で疑念が渦巻く。「沈兄弟はなぜ胡師兄に手を出したの？」

沈牧は高速で移動し、その身は次々と幻影を残した。掠天神腿を極限まで発揮し、六本の腕が翻り、攻撃速度の速さは目にも留まらぬほどだ！

彼は胡不帰に重圧を与え、悟道の状態を維持させ、武をもって道に入ることを完成させようとしている！

胡不帰は依然として前へ進み、攻撃速度はますます速くなり、沈牧のあらゆる攻撃を防いだ。彼の残す残影はますます多くなり、肉身神通の爆発する威力もますます強くなった。

沈牧はもともと自分の招式の威力を抑えていたが、すぐに胡不帰の反撃の強度が急激に高まっているのを感じ、目を輝かせた。彼の繰り出す招式もますます激しくなり、さらに胡不帰を圧迫し、より多くの潜在能力を搾り出そうとした！

胡不帰の周囲の残影はすでに百を数え、その数はさらに増え続けている。しかし彼は依然としてゆったりと歩く姿勢を保っている。

二人は玉京へと殺到し、この天上の都へと斬り込んだ。

思梅雪は片手で自分の首を守り、もう一方の手で沈牧に攻めかかった。突然また轟音が響き、彼女は沈牧の一拳で玉京の外へ吹き飛ばされた。心の中は悔しさでいっぱいだ。「姉さんと呼んでおいて、こんなに手加減しないなんて……」

二人は玉京城の最初の神殿へと斬り込んだ。神殿を守るのは村の農婦で、女ながら大将の風格があった。二人が斬り込んでくるのを見て、手を出そうとしたが、突然沈牧の意図に気づき、一身の気血と修為を抑え、二人を驚かせることなく、そのまま大殿を通り抜けさせた。

「胡不帰は武をもって道に入る。ひょっとすると生死の境界で天宮を飛び渡る最初の者になるかもしれない」

農婦は両手を背に組み、その眼差しは星の光のようにきらめいた。二人が大殿の後ろの門をめちゃくちゃに打ち壊すのを見ながら、低い声で言った。「いや。彼は二人目になる。なぜなら……」

彼女は残破した大殿の後ろの門を出て、高くそびえる凌霄宝殿を見上げた。「彼には神橋もない。武道には越えられぬ山があり、彼こそがその山なのだ。彼こそ武道の第一人者だ！」