제733장 무예로 도를 깨닫다

»패체?«

호불귀와 노 사형은 서로 얼굴을 마주 보며 낮은 목소리로 말했다. »어느 신족의 체질인가?«

두 사람은 영문을 몰라 어리둥절했다. 그들은 오랫동안 두우계의 제천에 머물며 좀처럼 바깥에 나가지 않았기에 외부 세계에 대한 이해가 거의 전무했다.

호불귀는 젊은 시절 부모를 따라 밖에서 수련했으나 두우계에 정착한 뒤로는 부지런히 수련에만 매달려 한 번도 밖으로 나간 적이 없었고, 노 사형은 어려서부터 이곳에서 살았기에 두 사람 모두 패체의 전설을 알지 못했다.

사실 심목이 황허를 벗어나기 전까지 세상 사람들은 패체에 대해 거의 들어본 적이 없었다. 최근 몇 년에 이르러서야 점차 알려지기 시작했지만, 패체가 무엇인지 제대로 설명할 수 있는 사람은 많지 않았다.

이정은 어쨌든 순박한 사람이라 스스로 밖에 나가 패체를 떠벌리는 일이 거의 없었다.

심목 곁에서 그 여인은 아직 넋이 빠져 있었다. 황급히 자신의 목을 만져 보았지만 여전히 정신을 차리지 못했다.

심목이 고개를 돌려 웃으며 말했다. »누님, 방금 참신대 위의 참신현도에 목이 잘리고 원신까지 베였습니다. 제가 유도의 법술과 조화신통으로 다시 붙여 드렸어요. 다행히 제가 빨리 왔기에 참신현도가 누님의 기혈을 다 빨아들이지 못했습니다. 그렇지 않았다면 원신만 되살리고 육신을 살리는 것은 좀 까다로웠을 겁니다. 그랬다면 약을 조제해 단약을 빚어야 했고, 제 도철낭은 아직 룽팡에게 있어서 오가는 데 적잖은 시간이 걸렸을 테니까요.«

그 여인은 그제야 정신을 차리고 황급히 사례했다. »소첩은 사매설이라 합니다. 사제의 구명에 감사드립니다.«

심목이 황급히 말했다. »누님, 별것 아니니 사례하실 것까지야 있겠습니까? 잠시만요, 목에 아직 핏자국이 남아 있습니다. 제가 주안지술에 능하니 누님의 핏자국을 풀어 드리죠. 누님, 움직이지 마세요.«

사매설이 픽 웃으며 말했다. »네 입이 참 달콤하구나. 누님이 이미 혼인해서 아이가 둘이지만 않았다면, 분명 너를 따라갔을 텐데……«

»누님, 말씀 마세요.«

심목은 진지한 표정으로 손끝에서 작은 부적 문양을 튀겨 내며 그녀의 목덜미에 난 핏줄을 조심스럽게 복구하며 나직이 말했다. »제 법술로는 누님의 핏자국을 완전히 없애기 어렵습니다. 영약을 약고로 달여 발라야 하는데, 아쉽게도 도철낭이 여기 없네요……«

그는 웃통을 벗은 채 사매설과 아주 가까이 있어서 사매설은 다소 어색함을 느꼈다. 속으로 생각했다. ‘일찍 혼인했구나. 조금 더 고를 걸……’

심목이 그녀를 한동안 치료하고 나서 안도의 숨을 내쉬며 웃었다. »누님의 이 핏자국이 좀 옅어졌습니다. 여기를 떠날 때 약고를 몇 부 더 달여 드릴 테니 제때 바르시면 흔적이 남지 않을 겁니다. 그리고 제가 방금 누님의 머리를 붙였으니 아직 힘을 너무 주면 안 됩니다. 너무 힘을 주면 갑자기 떨어질 수도 있어요.«

사매설은 깜짝 놀라 황급히 자기 목을 끌어안고 꿈쩍도 하지 못한 채 쓴웃음을 지었다. »참신대라는 관문은 원래 통과할 수 없었는데, 네가 구해 준 덕에 건너온 셈이지. 뒤에 있는 옥경은 더욱 바랄 것도 없어. 도저히 지나갈 수가 없고, 목이 언제 떨어질지도 모르니까. 이따가 너희와 함께 건너가기는 하겠지만 옥경에는 들어가지 않을게.«

참신대 건너편에서 노 사형이 마음을 다잡고 발을 내디뎌 참신대에 올랐다.

그가 아직 발을 굳히기도 전에 참신대 위의 두 혈살이 핏빛으로 변해 휘감겨 왔다. 노 사형은 황급히 손가락을 굽혀 연달아 튕기며 혈살을 쳐내려 했다.

그는 심목의 방법을 따라 한 것이었다. 심목은 먼저 조룡팔음으로 기혈을 진동시켜 목에 휘감겨 빠르게 회전하는 혈살을 밀어내고, 그다음 지력으로 혈살을 물러나게 했던 것이다.

그러나 그는 혈살의 위력을 여전히 얕보았다. 손가락이 막 혈살에 튕긴 순간, 쉬익 하는 소리와 함께 손가락이 갑자기 한 마디 잘려 나갔다!

노 사형은 가슴이 철렁하여 황급히 뒤로 구르며 대에서 굴러 내려갔다. 그러나 바로 그때 혈살이 이미 그의 목을 휘감았고, 노 사형이 대 아래로 굴러떨어져 땅에 닿았을 때 목에는 이미 머리가 없었다.

사매설이 아직 말을 꺼내려는데 곁에 있던 심목은 이미 사라지고 없었다. 이윽고 심목이 참신대를 뚫고 나아가 혈살을 물리치고 노 사형의 머리를 들어 올려 같은 방식으로 목에 붙여 주며 위로했다. »걱정 마세요. 머리가 잠시 몸에서 떨어져도 큰 탈은 없습니다. 다만 너무 오래 떨어져 있으면 안 됩니다. 너무 오래되면 죽습니다. 예전에 유도의 부군에게서 죽은 뒤 첫 칠 일 동안은 다시 살아날 수 있다고 들었습니다. 아직 진짜로 죽은 게 아니니 되살아날 수 있어요…… 움직이지 마세요. 아직 손가락 하나를 붙이지 못했습니다……«

호불귀가 헛기침을 한 번 하며 일러 주었다. »심 형제, 노 사형은 무라족이라네. 자네가 그의 머리를 거꾸로 붙였어. 그가 자네에게 알려 주려는 거야. 그는 앞뒤에 모두 얼굴이 있지만 앞뒤 구분은 있네. 그의 목에 있는 표범 무늬를 보면 알 수 있어. 무늬가 가는 쪽이 앞얼굴이고, 무늬가 굵은 쪽이 뒷얼굴일세.«

심목이 살펴보고는 얼굴이 살짝 붉어졌다. 이윽고 원기가 검광으로 변해 노 사형의 머리를 잘라 냈다.

노 사형은 넋이 빠질 정도로 놀랐다. 다행히 심목이 방향을 돌려 다시 붙여 주었다.

그제야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.

심목은 눈에 형형한 빛을 담고 격려하는 기색을 드러냈다. »사형, 한 번 더 해 보시는 게 어떻습니까? 이번에는 참신대 반대쪽으로 구르세요. 설령 다시 목이 잘려도 제가 다시 붙여 드릴 수 있습니다. 그러면 통과하신 셈이죠!«

노 사형은 황급히 머리를 저으며 쓴웃음을 지었다. »사양하겠네. 한 번 해 봤으니 내 실력으로는 참신대를 넘을 수 없어. 그냥 여기 남아 자네들이 돌아오길 기다리겠네. 생각해 보니 집에 처자식과 노부모가 있군……«

그는 죽을 각오로 이번 수련에 임했지만, 걸핏하면 목이 잘리고, 다시 붙일 수 있다 해도 그 고통은 견디기 어려웠다.

심목도 굳이 강요하지 않고 다시 참신대를 한 번 건너갔다.

호불귀가 발을 들어 한 걸음 한 걸음 참신대에 올랐다. 노 사형과 사매설은 초조하게 그를 바라보았다. 호불귀는 두우계의 마지막 희망이었다. 그마저 참신대를 건너지 못한다면 두우계는 전멸이나 다름없었다!

심목이라는 외지인 하나만이 참신대를 통과한다면, 두우계 무자들의 체면은 완전히 땅에 떨어질 터였다!

심목도 대 위를 바라보았다. 호불귀가 한 걸음 한 걸음, 서두르지도 느리지도 않게 앞으로 걸어가는데, 군더더기 동작 없이 마치 산책이라도 하듯 보였다. 그러나 그의 사방으로 수십 명의 호불귀가 나타나 사방팔방으로 공격했다!

그는 순식간에 수십 개의 분신을 얻은 듯했고, 공세는 뇌성처럼 맹렬하여 핏빛 살기를 밀어냈다. 혈살은 감히 그의 몸 가까이 접근하지 못했다!

그 허영은 분신이 아니라, 그의 공격 속도가 너무 빨라 육안으로는 마치 동시에 수십 명의 그가 사방에 나타난 것처럼 보이는 것이었다.

심목이 가장 감탄한 것은 호불귀가 여전히 서두르지 않고 걷는 듯 보인다는 점이었다. 이것이야말로 그의 무도의 무서운 점이었다.

»무혼입도, 그것이 바로 무도라면, 호불귀는 머지않아 무로 도에 들려는 것인가?«

심목은 다소 의아했다. 남천문 아래에 있을 때 호불귀의 실력은 지금처럼 강하지 않았고, 무로 도에 드는 경지에도 이르지 못했는데, 지금은 마치 무혼입도의 경계에 발을 들인 듯했다.

»호 형은 정말 천재로구나.«

심목은 저도 모르게 감탄하며 속으로 생각했다. ‘나는 패체의 깨달음 덕분에 약관의 나이에 스스로 공법에 들어 도를 깨닫고 검법으로 도에 들었지만, 그는 자기 진짜 실력으로 무로 도에 드는 경지를 깨달았다! 이런 재주라니, 경탄할 만하다.’

그러나 그는 알지 못했다. 호불귀가 참신대에서 돌파를 이룰 수 있었던 것은 사실 그에게 공을 돌려야 한다는 것을.

그는 심목과 적이 아닌 벗이었고, 대적자가 아니었지만, 호불귀의 마음속에도 은근히 겨루고 싶은 마음이 일어났다.

심목은 그에게 압박을 줄 뿐 아니라 동력도 주었고, 심지어 영감까지 주어 그를 한 걸음 더 나아가 돌파하도록 몰아붙였다.

마치 그해 심목이 금강 상류에서 화방 안의 허생화를 우연히 만난 것과 같았다. 두 사람이 우연히 만나 배 위에서 차로 술을 대신했고, 심목은 위패체의 압박을 느끼며 그 압박을 동력으로 바꾸어 오도의 상태에 빠져들었고, 영육수와 함께 원신인을 창안해 냈다.

호불귀의 상태도 이와 같았다.

심목은 초조하게 참신대 위 호불귀의 일거수일투족을 주시했다. 지금이 극히 중요한 순간이었다. 호불귀의 오도가 방해받는다면 다시 이런 오도의 상태에 들기는 하늘에 오르기보다 어려울 터였다. 자신의 오도에서 빠진 부분을 채우는 일이 가장 어렵다는 것을 심목은 뼈저리게 체험했다.

그도 한때 오도를 방해받은 적이 있었다. 그때 그는 박일라의 손에서 벗어나 마족의 영지에서 이성으로 향하던 길에 저도 모르게 오도의 상태에 빠졌으나, 마족 고수들의 포위 공격을 받아 오도의 상태를 강제로 깨뜨려야 했다.

오도의 상태는 만나려 해도 만날 수 없는 것이어서, 신과 마가 무궁한 수명을 지녔다 해도 한평생을 살펴 오도의 상태에 드는 것은 손에 꼽을 정도였다.

하늘이 내린 천재라 해도 열 번을 넘지 않았다.

»나의 이 패체도 고작 서너 번에 불과하다.«

심목은 눈을 부릅뜨고 호불귀의 모습을 응시했다. 이자는 절대적으로 무도의 천재였다. 다만 참신대가 그리 넓지 않아 그가 곧 참신대를 벗어날 터였다!

참신대를 벗어나면 두 혈살이라는 외적 위협이 사라져 압박이 급격히 줄어들고, 그러면 호불귀는 오도의 상태에서 깨어나게 될 터였다.

그때 심목이 오도의 상태에서 깨어난 것은 압박이 급격히 커졌기 때문이었다.

압박이 갑자기 커지거나 줄어들면 모두 오도의 상태를 깨뜨린다.

마침내 호불귀가 참신대에서 내려왔다. 심목은 투지가 하늘을 찌를 듯하여 갑자기 호불귀에게 공격을 퍼부었다!

사매설이 놀라 소리치며 심목을 막으려 했으나, 다음 순간 심목은 삼두육팔을 드러내고 세 번의 주먹과 두 번의 발로 그녀를 날려 버렸다!

사매설은 쿵 소리를 내며 옥경의 성벽에 부딪혔고, 황급히 자기 머리를 감싸 쥐어 목이 떨어지지 않게 했다. 마음속으로 의아하고 놀라워했다. ‘심 사제는 왜 호 사형에게 공격을 하는 거지?’

심목은 빠르게 움직이며 몸에서 환영을 연달아 남겼다. 약천신퇴를 극한까지 발휘하고 여섯 팔을 휘날리니, 공격 속도가 빨라 눈이 따라가지 못할 지경이었다!

그는 호불귀에게 압박을 주어 오도의 상태를 유지하게 하고, 무로 도에 드는 경지를 완성케 하려는 것이었다!

호불귀는 여전히 앞으로 걸어갔고, 공격 속도는 점점 빨라져 심목의 모든 공격을 막아냈다. 그가 남긴 잔영은 점점 많아지고, 육신 신통이 터뜨리는 위력도 점점 강해졌다.

심목은 본래 자신의 초식 위력을 조절하고 있었으나, 이내 호불귀의 반격 강도가 급격히 높아지는 것을 느끼고 눈이 번뜩였다. 그가 내뿜는 초식도 점점 맹렬해져 계속 호불귀를 압박하며 더 많은 잠재력을 짜내려 했다!

호불귀 주위의 잔영은 이미 백 개에 이르렀고 수는 계속 늘어났다. 그러나 그는 여전히 서두르지 않고 걷는 자세를 유지할 수 있었다.

두 사람은 옥경까지 싸우며 나아가, 이 하늘 위의 도시로 뛰어들었다.

사매설은 한 손으로 자기 목을 감싸고 다른 손으로 심목을 공격했으나, 갑자기 또 우르릉하는 굉음과 함께 심목의 주먹에 맞아 옥경 밖으로 날아갔다. 마음속으로 억울함이 치밀었다. ‘누님이라고 부르더니, 어쩜 이렇게 세게 때리는 거야……’

두 사람은 옥경성의 첫 번째 신전으로 쳐들어갔다. 신전을 지키는 것은 마을의 농사꾼 아낙이었다. 여자였지만 대장군의 풍모가 있었는데, 두 사람이 쳐들어오는 것을 보고 막 손을 쓰려다가 갑자기 심목의 의도를 깨닫고는 곧 온몸의 기혈과 수련을 억누르고 두 사람을 놀라게 하지 않은 채 그들이 이 대전을 지나가도록 내버려 두었다.

»호불귀가 무로 도에 들면, 어쩌면 생사경지로 천궁을 건너뛰는 첫 번째 사람이 될지도 모른다.«

그 농사꾼 아낙은 두 손을 등 뒤로 잡고 별빛처럼 반짝이는 눈으로 두 사람이 대전 뒷문을 처참하게 부수는 것을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »아니다. 그는 두 번째가 될 것이다. 왜냐하면……«

그녀는 처참하게 부서진 대전 뒷문을 걸어 나와 높이 솟은 능소보전을 우러러보았다. »그에게도 신교는 없다. 무도에는 넘을 수 없는 산이 하나 있는데, 그가 바로 그 산이다. 그야말로 무도의 제일인자다!«