第742章　変貌

「開皇？

」沈牧にはよく聞き取れなかったようで、笑って言う。

「どの開皇だ？ 」牛三多はまだ驚きから完全に覚めておらず、夢うつつに呟く。 「開皇はもちろん一人しかいない。 どの開皇かって？ 彼はあれほど際立っている。 果てしなく広い凡人の群れの中でも、一目で彼を見つけられる。 他の者がどんなに輝かしくても、あなたの目はたちまち彼に引き寄せられる。 彼は生まれつき指導者の気質を持っている。 他の者がどんなに優れていても、まるで星辰が彼を巡っているようだ…

…

」沈牧は我に返り、すぐにあの画舫を見た。

開皇！

開皇時代の創立者、彼のご先祖様！

開皇もここにいる！

まさかここは開皇時代の初期なのか？ 彼の心に一つの強烈な思いが湧き上がる。

それは開皇に会いに行くことだ！ 会いに行く、自分のこのご先祖様に、何としても会わねばならない！

沈牧は画舫から身を躍らせ、開皇のいる画舫を追った。 老牛はそれを見て慌てて後を追う。 画舫のあの女は驚いて笑った。 「弟さん、どうしてまた行くの？

」「姉さん、知り合いに会ったんだ！

」沈牧は空中で振り返り、身をかがめて礼をして言う。 「その人が私にとって極めて重要で、急いでいたので姉さんに伝えるのを忘れてしまった。 お許しを！ 姉さんはどこにお住まいか？

用事が済んだら、お宅に伺って謝罪します。 」その女は手を振って笑った。 「急用があるなら、先に行きなさい。 姉は朱、名は雀児。

朱雀宮に住んでいる。

暇があったら遊びに来なさい。

朱雀宮は天庭の南にあるから！ 」沈牧は「はい」と答え、振り返ると速度を上げ、その画舫へと一直線に向かった。 「朱雀児という者もいるのか。 」老牛は沈牧に追いつき、こもった声で言う。 「朱雀は四帝の一人だ。

昔の天庭には四帝がおり、南帝こそが朱雀である。 この女が朱雀児と名乗るとは、寿命が縮まないか心配になる。

だが、この女の実力は馬鹿にできない。 旦那様にも匹敵する。 」沈牧は少し呆けて言う。 「南帝は朱雀の神族なのか？ 南帝は斉暇瑜ではないのか？ 」老牛は言う。

「斉暇瑜は南天の赤帝、九頭の鳳凰だ。 南帝とは別人だ。

この斉暇瑜は、上皇時代のある神聖だと聞いている。

後に敵に寝返り、勢いが盛んで、権勢も大きい。 しかし南帝がいるため、彼女は南帝と名乗れず、ただ赤帝と呼ばれるだけだ。

」沈牧の心はわずかに動き、振り返ってあの女を眺めたが、画舫はもう遠くへ行ってしまった。 「朱雀児？ 朱雀宮？

朱雀児と南帝には何か関係があるのか？ 」彼は開皇を追うのに気が急ぎ、この件を一旦置いて、一心不乱に開皇の画舫を追った。

朱雀児は沈牧が遠ざかるのを見送り、数人の侍女が近づいて言う。 「お方様はなぜあの若者にそんなに良くなさるのですか？ あの若者は名前すら名乗らなかったのに！ 」「百年誰にも知られずとも、一度名を成せば天下に知られる。 私は彼がそういう人だと思う。 」朱雀児は眉目がすらりとして、笑った。 「彼は並みの人物ではないと思う。 将来きっと成し遂げるだろう。 それに、彼が師兄と呼んだあの牛は強くて恐ろしい。

天庭のようなところでもそうはいない。 あの老牛がこれほど強横でありながら、彼に付き従い、影のように離れない。 彼はただの凡人ではない。 さあ行きましょう。

船を出して天庭へ。 土伯や天公たちがもう到着しているか分からない。 彼らと陛下を長く待たせてはいけない。 」天河には画舫が多く、行き交い、川面では一頭一頭の巨獣が波を起こし、一艘一艘の画舫を引いている。

沈牧はあちこち探したが、しばらくは開皇のいる画舫を見つけられなかった。 突然、長い低い鳴き声が響いた。 低いが、その声は極めて大きく、人の胸をどんっと震わせる。

長さ十数里にもなる大鯤が大きな魚の鰭を震わせて水中から躍り上がり、大きな波しぶきを上げた。 沈牧は身をかわす。 大鯤は波しぶきを上げて空へ飛び上がり、その魚の鰭は翼のようで、空中で震わせて飛び、口から長い鳴き声を発する。

この時代は景平のような恐ろしい創造力はないが、さまざまな珍妙な巨獣がいて、移動の手段としてはなかなか悪くない。

「画舫が岸に着いた！ 」沈牧は目を輝かせ、波しぶき越しに玉の台に停まる画舫を見た。 しかし開皇は画舫におらず、先ほど開皇と一緒にいた数人も船にいない。

玉台のそばには数艘の画舫が停まっており、古めかしい装束を着た者たちが画舫から降りてきている。 玉台の周りには他の建物はなく、水面下から巨大な青い背の大魚が浮かび上がってきた。 画舫から降りた人々が魚の背に乗り、まるで小島の上に立っているようだ。 「あれは船だまり、乗り換え場所だ！

」老牛は慌てて言う。 「彼らは大鯤に乗り換えた！

」沈牧はすぐに天高く舞い上がり、先ほど水を破って出た大鯤を追った。

彼の後ろで老牛は空気を踏みしめ、空をどんどんと踏み鳴らして速く追いつき、軽く体を押すと、沈牧は牛の背に落ちた。

老牛が力を込めると、轟音とともに前方の空間が炸裂しそうになり、一道の青光がその大鯤にまっすぐ向かった。 牛三多は沈牧を背に乗せ、鰭を振って飛ぶ大鯤にどんどん近づく。 その大鯤も並々ならぬもので、飛行速度は極めて速いが、老牛にはやはり及ばない。 彼らは大鯤にますます近づくが、沈牧は逆に次第に冷静になり、低い声で言う。

「三多師兄、まだ追いかけるな。 」老牛は慌てて速度を落とし、困惑して言う。

「開皇に会いたいのではないのか？ 」「会いたいさ。 しかしこの時代が何の時代なのか分からない。

我々はどこへ来たのか、いつの時代へ来たのかも分からない。 私は疑っている… …

」彼は妙な表情で低く言う。 「我々は過去のある時点に来たのではないか。

この時代は開皇時代ではない。 」老牛はうなずいて言う。 「確かに開皇時代ではない。

開皇時代も非常に壮大だったが、この時代の規模ではない。 それにここはあまりに遅れている。 私は上皇時代ではないかと思う…

… 」沈牧はさらに分析して言う。 「上皇時代でもないだろう。 上皇時代について詳しくは知らないが、末期は極めて動乱だったと聞く。

ここは赤明時代でもない。 赤明時代は三頭六臂の者が多いが、ここにいる神魔は千差万別だ。 」老牛は牛の目を大きく見開き、声を失って言う。 「まさか我々ははるか昔の龍漢時代に戻ったのか？ 」沈牧は妙な顔をして、そっと言う。

「師兄、落ち着け。 湧江は極めて奇怪だ。

かつて湧江で迷霧事件に遭ったことがある。 また、湧江の源流にある沙漠の諸天で四万年前の上皇時代末期に戻ったこともある。 この程度のことは、大げさに驚くことではない。 」老牛の牛の口は大きく開き、どもりながら言う。 「お前は怪異に遭ったことがあるのか？

」沈牧は考え込んで言う。

「私は箱と龍麒麟を連れて、大尊と一緒に星犴の追跡を避けて、誤って四万年前に入り、白璩児たちに会い、上皇の滅亡の戦争を経験した。 だがそれは一夜だけだった。 夜が明けると、白璩児と上皇時代全体が黒い砂のように流れ去って消えた。 この世界もあの時と同じように、夜明けになれば消え去って荒墟に戻るのだろうか… … 」老牛は咳払いをして彼の思いを断ち切り、言う。 「師弟、ここには夜がないだろう。 」沈牧はぼんやりと空を見上げる。

空にはいくつもの太陽が高くかかっており、この古い天庭には確かに夜がありえない！ 老牛は言う。

「開皇が、彼もかつて怪異な出来事に遭い、数か月間姿を消したと言っていた。 私は今回我々が遭った怪異と、開皇が遭った怪異は同じものではないかと思う。 つまり、我々は若い頃の開皇と同じように、この時代に数か月間閉じ込められるかもしれない。

」沈牧は考え込んで言う。 「開皇が怪異に遭ったのは、おそらく三四万年前だ。 彼は我々とは同じ時代の人間ではない。 我々が彼に会うことで、さらに怪異なことが起きるかもしれない。 三多師兄、開皇はあなたを知っているか？ 」老牛は少し呆けて言う。

「もちろん知っている。 開皇は私に大変良くしてくれた。 何度も天宮を一つ任せたいと言われたが、面倒くさくて断った。 」「いつ知り合ったのですか？ 」と沈牧は続けて尋ねる。

老牛はしばらく考えて言う。 「私はずっと旦那様に従っていた。 旦那様は若い頃、大金持ちの家で牛を放牧していて、私はその放されていた牛だった。

旦那様が拳法を盗み学んでいるのを見て、私も真似て学んだ。

ある日、私が口を利くと、旦那様は驚いた。 それ以来、友達になった。 大金持ちの家は、家伝の絶学を牛飼いに学ばれたと知って、旦那様を殺そうとした。 私は旦那様を背負って逃げ、長く逃げて、開皇に出会った。 彼が追手を打ち負かし、私と旦那様は彼に従った。 その頃、彼はまだ七星境界の神通者だった。 」「それは相当早い頃だな。 彼は必ずあなたを認めるだろう。 」沈牧は彼の背から飛び降り、饕餮袋を開けて一枚の黄紙を取り出し、言う。 「三多師兄、まず人形に化けなさい。

」老牛は牛頭人身の神人に変身する。

沈牧は黄紙を彼の額に貼り、言う。 「これは幽都府君の黄紙だ。 身に貼れば、他人に真の姿を見抜かれない。

これなら開皇に君だと見破られる心配はない。 俺もこれ一枚しか持っていない。 これを奪った時、天斉仁聖王に長い間追いかけられたから、きっと良い品だ。 」老牛は黄紙をまくって興味深そうに言う。 「他の場所に貼っても効果はあるのか？ 額に貼ると変な感じだし、視界を遮る。 」「他の場所に貼ったことは試したことがない。

」沈牧は彼をじっと見るが、確かに彼の顔は見えない。 試しに言う。 「試してみるか？

」老牛は黄紙を剥がして身の回りに隠し、言う。

「俺の顔が見えるか？ 」沈牧はまだ彼の顔を見ることができず、ぼんやりと彼が老人のようだということだけ分かる。

笑って言う。 「府君の黄紙はこんな使い方もできるのか？

俺は顔に貼られた時、顔にしか貼れないと思っていたぞ。 さあ、開皇に追いつこう！ 」彼は造化功を催して自分の面容を変え、元の姿がまったく見えないようにする。 老牛は法力を巡らせ、彼を連れて風のように速く走り、すぐに前方の大鯤に追いつき、一道の光が走ると、二人は大鯤の背に落ちた。 大鯤は牛三多に押されて急激に沈み、空中から速く落下していく！

「どの上神様が小神にこんな冗談を？ 」その大鯤は驚いて叫ぶ。

「降りてください、降りてください！ 上神様のお体が重すぎて、小神には支えきれません！ 」老牛は顔を少し赤らめ、慌てて法力を巡らせ、元気で自身を支えた。

大鯤はもう地面に落ちそうになったが、突然圧力が軽くなり、急いで魚の鰭を振って体を持ち上げた。

雲のような翼を持つ鳥首人身の偉大な神のそばを斜めにかすめていく。

その神は全身に聖火が燃え盛り、あたかも烈日の中にいるかのようで、魚の背の者たちを興味深そうに見ていた。 まさに沈牧が先ほど見た大日星君だった。

大鯤はいくつもの宮殿の間を抜け、さらに急降下して飛橋をくぐり、再び体を持ち上げて高空の雲層へと突き上がり、ようやく体勢を整えて笑った。 「上神様、あなたは途中から乗られたので、他の方々のように料金を払っていません。 霊丹は多めにいただかないといけません。 」老牛は顔を真っ赤にし、口ごもって言う。 「何の霊丹だ？

」魚の背の乗客たちは、突然現れた沈牧と牛三多を見ている。 その中の一人の若い男性が笑って言う。 「鯤は玉龍丹を好みます。

天庭は広いので、鯤神は客を乗せて天庭を巡り、玉龍丹をいくらかもらって腹を満たしているのです。 お二人に玉龍丹がないなら、私が少々持っていますので、立て替えて差し上げましょう。 」沈牧は礼を言う。 「それでは師兄、ありがとうございます。 師兄は何とお呼びすれば？

」その若い男性は非凡に英俊で、笑って言う。

「私は陰と申します。 朝槿といいます。 師兄は何とお呼びすれば？ 」沈牧の目が光る。 「陰朝槿？ 陰という姓は珍しいですね。

陰師兄、陰天子という人物を知っていますか？

」その若く英俊な男は驚き、思わず笑って言う。 「私はそんなに有名ですか？

実は、私がいた田舎では、私は陰天子と自称していたんです。 ただ、田舎の者同士が冗談を言い合っていただけですが。 こちらが沈兄ですね！

」