第821章 舟中の異聞
黒棺の外で、一同がしばらく待っていると、棺の中の二つの赤い光点はいつまでも微動だにしなかった。 一方、遠くでは、この幽霊船にともに乗り込んだ他の者たちも固唾を呑んでこちらを見守り、祖龍王らが探査の結果を出すのを待っていた。
幽霊船の凶名はすでに知れ渡っているため、彼らもまた他人に探険させ、自分は濡れ手で粟を掴もうという腹づもりだった。 あたりは息が詰まるほど静まり返っていた。
祖龍王が一人の半神に目配せをすると、その半神は心得て法力を使い、まずいくつもの防御神通を繰り出して身を守り、亀の盾を何枚も重ね、腕には玄亀の文様を浮かび上がらせ、それから意を決して進み出ると、慎重に手を伸ばして黒棺の中を探った。 棺はとても大きく、彼の手は暗闇に浮かぶ紅い灯籠の光にはまだ遠く、次第にこの半神は黒棺の中へ歩み入り、姿を消した。
中は静まり返り、しばらくして、その半神の声が棺の中から聞こえてきた。
「本物の灯籠だ！ 」外の一同はほっと息をつき、祖龍王も少し肩の力を抜いた。 するとその半神が棺から歩み出て、笑いながら言った。 「この棺の中で赤い光を放っているのは、本当に灯籠だった。 紙張りの灯籠が二つだ。
私は一つだけ見つけたので、提げて出てきた。 中には何の危険もなかった…
… なぜそんな目で私を見る？
」その半神は灯籠を提げ、怪訝そうに周囲を見回したが、一同はまるで幽霊でも見たかのように、そっと後ずさりしていた。 祖龍王も一歩退き、手にした龍頭の権杖をぎゅっと握り直した。 彼とても、これほど奇怪な光景を見たことはなく、さすがに少し慌てた。 遠くの洛無双らも押し黙り、霊秀軍の弟子たちはこちらの様子を見て怯えていた。 「剣神、これはいったいどういうことだ？
」豢龍君は声を震わせ、里正の背後に隠れた。 里正と上蒼は昔からの宿敵で、豢龍君も何度となく里正の手で命を落としかけた。
二人の間には確執がある。
だが豢龍君が最も敬服しているのも里正であり、だからこそこうした奇怪な場面に直面すると、思わず里正に近づいてしまうのだった。
もっとも、沈牧という主君については、豢龍君は本能的にこの若造が嫌いだった。 沈牧は眉をひそめ、黒棺から出てきた半神に目を留めた。
その半神の手には紙張りの灯籠が提げられている。 先ほど黒棺の中にあった光は、この紙灯籠が放つ赤い光だったのだ。
ただ暗闇の中では、誰もが思わず二つの赤い眼玉を連想してしまうのだった。 紙張りの灯籠はひどく風変わりで、風に吹かれるとくるくると回った。 灯籠には一枚の顔があり、目を大きく見開き、笑みを浮かべて周囲を見回している。 しかし、一同を怯えさせたのはそこではなかった。
本当に一同を怯えさせたのはその半神自身だった。
この半神の首の上には、別の紙張りの灯籠が載っていた。 そして彼の頭は、どこにも見当たらなかった！ 彼の顔はこの紙灯籠の上に現れ、鼻も目もあり、しかも口を開いて話していた。 「どうしたのだ、みな？ なぜそんな目で私を見る？
」彼の顔は灯籠の表面に現れているのに、内側の灯りはそれを照らし出している。 まるで誰かが彼の顔の皮を剥ぎ取り、灯籠に貼りつけたかのようだった。
灯りはほの暗く揺らめき、彼の顔も明暗定まらなかった。
祖龍王が突然、龍頭の権杖を持ち上げ、虚空を軽く一指しすると、その半神の首の上の灯籠が突然消えた！ ぱたり。
灯籠が落ちて、地面に転がった。
そしてその半神の首の上には何もなく、たちまち神の血が噴き出し、体がよろめいて倒れ伏し、息絶えた。 「お前たちはみな死ぬ… …
」彼が手に提げていた灯籠も地面に落ち、二度ほど転がると、灯籠の上の顔が不気味な笑みを浮かべた。 「ひひ、お前たちはみなここで死に、そして永遠の命を得る。
永遠にこの船と繋がるのだ…
… 」祖龍王は足を上げて灯籠を踏みつけ、中の燭火を踏み消すと、陰鬱な顔で言った。
「神だの鬼だのと戯言を！
私は凌霄境界の大神だ。
この私の前で怪異を装うとは、命知らずにもほどがある！ 」彼は一声吠えると、手にした龍頭の権杖を前方の黒棺に力任せに突き入れた。
その丈高い黒棺はたちまち粉々に砕け、棺板がばきばきと破裂して地面に倒れ、どさどさと音を立てた。
彼の戦力は凄まじく、黒棺に四帝の封印が施されていても、その一撃には耐えられなかった。 塵が晴れると、地面に倒れた棺板が次々と凄まじい叫びを上げ、真紅の血が棺からどくどくと流れ出した。 一同は肝を冷やし、慌ててそれぞれ宙に浮かび上がり、地面に降りるのを恐れた。 棺からは真紅の血が流れ出し、その内壁には生きた人間が一人また一人と埋め込まれているではないか。
彼らは棺とともに生えているかのようで、顔を覗かせている者もあれば、彫刻のように半ばまで浮き出ている者もあり、片方の胸だけを見せている者もあり、さらには無数の腕が棺から生え出ていた。 それらの手は何かを掴もうとあちこちを掻き回し、またある顔は歪み、息をするのも苦しそうだった。 無数の凄まじい声が叫んだ。
「助けてくれ——」祖龍王はどうしていいか分からなかった。 突然、一枚の顔が叫んだ。 「祖龍王、私だ！
私だ！ 私は遊方神、あなたがこの幽霊船を探査させた者です。
私はここに閉じ込められています。 どうか龍王、私を助け出してください！
」祖龍王は心に驚き、慌ててその者を見やった。
その半神は棺と融け合い、ともに生えている。 まさに彼が幽霊船の探査に送り出した数多の半神の一人だった！ 彼はすでに五六組の強大な半神をこの船の探索に送り出していた。 その中には瑶池や斬神台の境界に達した者も少なくない。 しかし船に入れば泥牛入海、何の音沙汰もない！
まさかその一人が黒棺の中に現れ、しかも黒棺とともに生えているとは！ 突然、また別の声が叫んだ。
「私は天庭西落師門の上将、潘瓊だ。
早く助けろ！
」「私は東帝の弟子、青岸。 ここに閉じ込められて幾万年になるか分からぬ。 もし助けてくれれば、東帝はきっと厚く報いてくださる！
」「私は明皇の太子、赤霄だ！ 誰か助けてくれ！ 明皇はきっとお前を厚く賞してくれる！
」… … さまざまな叫びが聞こえてくる中、この船に来た一同は途方に暮れた。
棺の上のそれらの顔は干からびていき、やがて声は次第に低くなり、ついに血が流れ尽きて、一人また一人と干からびた屍となり、目を閉じぬまま事切れた。
血はますます流れ出し、次第に甲板の他の封印を覆い隠していった。 沈牧が低い声で言った。
「里正、見てくれ！ 」里正は目を細め、低い声で言った。
「甲板の封印がこの血を喰らっている。
甲板には長く留まれぬ。
早く甲板を離れるぞ！ 」この幽霊船の甲板には丸い封印が一面に散らばっている。 血漿はそれらの封印の紋様に呑み込まれ、封印の一つひとつがほのかな緑の光を放ち始めた。 封印を形づくる符文は次第に薄れてゆき、符文が回転すると、甲板の下から黒い棺が次々と生え出てくる。
沈牧らはいち早くそれと察し、真っ先に幽霊船の楼閣へと駆け出した。
他の者たちも我に返り、それぞれそこへと殺到した。
彼らの背後では、巨大な黒棺が甲板から次々と生え出し、その数はますます増えて棺の林のようになり、どん、どん、どんという音が背後から響いてくる。 棺の蓋が落ちる音だった。 沈牧が振り返ると、棺は開いているのに中から何かが飛び出すでもなく、ただ真っ黒な気流が噴き出し、体を持たぬ大蛇のように宙を乱れ走っていた。
逃げ遅れた半神が黒気に触れると、凄まじい悲鳴を上げ、肉身は溶け、瞬く間に崩れ去った。 しかし顔だけは残り、溶けた肉身の一部が下の棺に落ちると、棺と融け合って、棺の上の顔となった。 里正もこの光景を見て、思わず何度も身震いした。
黒気は乱れ走り、やがて甲板全体に充満する。 前方にも黒棺が次々と立ち上がり、棺が開いて黒気が溢れ出す。
前方は棺の林となり、黒気は毒蛇や大蛇のごとく四方に走り回り、防ぎようがない。 ある半神は高声に怒鳴り、元神を天宮瑶台に立たせ、神通道法を繰り出して恐るべき威を放ったが、直後に黒気が体に潜り込み、肉身は溶け去った！
里正はまた身震いし、叫んだ。 「沈の字、もっと速く！ 」沈牧は何か考え込むように、独り言を言った。 「この黒気は、ある種の造化神通のようだ…
… 造化神通だ。 ただこの造化神通は、命あるものと命なきものとを繋ぎ合わせている…
… 」「この期に及んで、まだそんなことを考える気か？ 」里正は激怒し、彼の衣の襟首を掴んで飛び去り、心念を動かすと、次々と剣光が道を開き、飛んでくる黒気を斬り払った。 しかし黒気は斬られてもすぐに繋がり、いっこうに消し去ることはできない。
里正は沈牧を提げて右へ左へと逃げ隠れするしかなく、心中ひそかに苦り切っていた。 豢龍君は慌てて追いかけたが、沈牧はまるで首の後ろの柔らかい肉を掴まれた猫のように、提げられたまま微動だにしない。 それなのに体を捻じ向け、相変わらず走り回る黒気を眺め、ぶつぶつと何やら呟いている。
「主公は道に憑かれた痴れ者だ！ 」豢龍君は神通を繰り出して黒気を阻もうとしたが、どうにも防ぎきれず、心中で悪態をついた。 「命知らずの道痴め！ 」沈牧の目がきらめき、独り言が続く。
「もしこれが造化神通なら、この造化神通は何のためにある？
なぜ制御を失った？ なぜこれほど多くの黒棺が現れる？ 羽林軍の穿越事件とはいったい何なのか…
…
この造化神通、その理とは何だ？ 」前方は黒気に満ち、甲板のすべての黒棺が開き、黒気が幽霊船の楼閣を覆い隠し、どこに楼閣があるのかも分からなくなった。 あたりは一面の暗黒。
里正は額に冷や汗を流し、足を止めて、豢龍君と背中合わせに周囲を警戒した。
まさにその時、暗闇の中に月光が灯った。
洛無双が一つの宝物を催すと、その宝物は帝威を放ち、その光はなんと黒気を押し返した。 洛無双は生き残った数人の霊秀軍の弟子を連れ、月光に沿って前方へ突き進んだ。 「神刀の洛は、大帝が鍛えた宝物を持っている！ 」沈牧は感嘆した。
「なるほど、彼があれほど落ち着いているはずだ。
洛無双、私はここにいるぞ。 誰がお前の腕を斬り落としたか、覚えているか？
」洛無双は聞こえぬふりをして、多くの弟子を連れて黙々と進み続け、この地から遠ざかっていった。 またその時、鳳秋雲が石棺を背負い、石棺が開くと、たちまち帝威が天を衝き、棺の中から半神の中の神帝がすっくと起き上がり、黒気を押し返した。 「秋雲姉さん！ 」沈牧は高声で言った。 「私を覚えているか？
」鳳秋雲の声が遠くから届いた。 「覚えているとも！
お前は地母を裏切った。 地母は今すぐお前の命を奪いたいほどに思っているぞ！
」沈牧の顔色が曇った。 赤明神子は体を一道の紅光に変え、黒気の中を飛び去り、彼には目もくれなかった。 「神子も義理知らずだ。 」沈牧は首を振った。
甲板の者たちはそれぞれ自分の手立てを繰り出し、天から銀の綱を伝って降りてきた天庭の来客たちでさえ、それぞれ宝物で身を守っていた。
沈牧はまた兵符を取り出した。 兵符が現れると、すべての黒気が突然止まり、続いて黒気の一つひとつが棺の中へと急速に吸い込まれていった。
どん、どん、どんという音が絶え間なく響き、棺板がひとりでに棺を覆い、黒棺の一つひとつがまたゆっくりと甲板の中へ沈み、消えていった。
里正は目をしばたたき、沈牧を見て低い声で言った。 「その玉佩は、本当にこの船を操る宝物なのか？ 」沈牧は首を振り、正直に言った。
「私もよく分からない。
当てずっぽうだ…
… 」「お前な！
」里正は仕方なさそうに言った。 「先へ進むぞ。
」突然、帆柱から一つの灯籠が漂い降り、沈牧らの目の前へ飛んできた。
その灯籠は丸々として、三人の周りを幾度か回った。 里正は警戒し、剣に手をかけて目を細め、この灯籠を眺め、いつでも斬りかかる構えを取った。 ぎぃ。
灯籠の中から扉の開く音が聞こえ、里正は愕然とした。 なんと灯籠には向かい合った二枚の扉があり、一寸ほどの背丈の鳥頭人身の怪人が中から扉を押し開け、彼らをじろじろと見たのだ。 灯りは灼熱で、目も眩むほどに輝いていた。 その光はこの小さな人の背後から放たれている。 三人が灯籠の中を覗くと、この一寸の小人の背後には、燃えさかる太陽が一輪あった！
「羽林軍参将、林梟、令主にお目通りを！ 」その小さな人は扉の前でいかにも作法通りに礼をして言った。
「令主はまた若くなられましたな。
」沈牧は目をしばたたき、曖昧に言った。
「うむ。
案内しろ。 」「はっ。
」その小さな人は敷居に腰かけ、背中の羽をぶんぶんと羽ばたかせ、灯籠は前方の道を照らしながら飛んでいった。 里正は怪しみ、神識を揺らして言った。
「沈の字、どういうことだ？
」「分からない。 」沈牧は茫然として言った。 「人違いだろう… …
」前方に楼閣が見えてきた。 楼台の前には巨大な龍の頭が生えている。 その龍頭はなんと生きており、楼閣全体と一体に生え、血肉と木とが繋がっている。
龍頭の顔は歪み、狂ったように、耐え難い苦痛に苛まれているようで、彼らを見るなり叫んだ。
「天地は改まりやすく、変わりにくき常数は三十六！ どういう意味だ？
言え、どういう意味だ？
」「これもまた、造化神通によってこの船と繋がれし古き神だ。
だが、すでに気が触れているようだ。 」豢龍君は肝を冷やしながら言った。
「この神龍の実力は、私よりはるかに強い…
…
」「私は狂ってなどいない。
」その狂った神龍が突然、頭を下げて彼らを見て、にたにた笑いながら言った。 「お前たちも遅かれ早かれ私と同じく、この船と融合し、この船の一部となる… … 不易常数、不易常数、不易常数を解かねばここを去れぬ… … 」「ここに誰かが記録を残している！
」楼閣の中から声が聞こえ、沈牧らは急いで駆けつけた。 楼の中にはすでにかなりの人数が集まっており、赤明神子、天庭の来客、鳳秋雲らもその中にいて、壁を見つめていた。
沈牧も壁の文字に目をやると、心がどきりとした。
「大師兄の筆跡だ！
」壁には、天聖教の開山祖師、魏随風が残した文字があった。 それは幽霊船のことではなく、別の事柄について述べていた。 沈牧は細かく読み進め、思わず呆然とした。 「龍漢天庭の帝后の死？
なぜ大師兄は壁にこのことを記したのか？
このことは、羽林軍の穿越事件とどんな関わりがあるのか？ 」