第823章 無瑕の少女
三人と一つの灯籠は再び、先ほどの古びた楼船戦艦の楼閣へと歩み寄った。 その途端、光がまたたくように走った。 その光がどこから来るのかは分からない。 船全体が濃密な光に包まれ、沈牧や里正たちは肉眼で何一つ見ることができなくなった！
光は来るのも早ければ去るのも早い。 光が消えたころ、沈牧が辺りを見回すと、ふと首を傾げた。 この楼船はもともと天河の水の下を航行していたはずが、今は天河の水面へと浮かび上がっている。
周囲は一面の霧。 しだいに明媚な日差しが降り注ぎ、楼船はこの霧の中から抜け出した。
外は燦々と陽が照りつけている。
沈牧が外を眺めると、この船は河の上に浮かんでおり、そして天河はいま空の上に浮かんでいた。 「林梟、いったい何が起きた？
」沈牧はその灯籠の中にいる一寸ほどの小人に問いかけた。 灯籠の中、鳥の頭に人の体をした小人が背中の羽根をぶんぶんと震わせて言った。
「令主、ご心配には及びません。 これはまた一度、時空がリセットされただけのことです」「時空のリセット？ 」里正はおそるおそる探るように言った。
「お前の言う時空のリセットとは、どういう意味だ？
」灯籠の中の一寸ほどの小人が言った。 「霧の中の神通は連続していません。
この奇妙な神通は一定の間隔ごとに爆発し、ある決まった年代へと跳ぶのです。 私が計算したところ、この船はその神通に運ばれて、三十六の異なる年代を渡っていきます。 今はおそらく… … 」灯籠が外を照らすと、硝煙がもうもうと立ちこめ、至る所に戦火が見えた。
「今は明皇の時代です。
具体的に何年かは、もう覚えていません」灯の中の小人が言った。
「明皇天庭の明皇の子、帝子赤霄が、まもなく船に乗り込んできます」その言葉が終わるや否や、戦場で斬り合っていた一人の少年将軍がはるか彼方から飛来し、遠くから掌を高く掲げた。 掌の中から一条の鏡の光が輝き、この船を照らした。
その少年将軍は光に沿って身を躍らせてやって来た。 三つの頭に六本の腕、威風堂々たる姿である。 「帝子赤霄？
」沈牧は身震いして、低い声で言った。
「帝子赤霄といえば、さきほど我々が船に乗ったとき、祖龍王が砕いたあの黒い棺の中にあった顔ではないか？
あの顔は自ら、明皇の太子赤霄だと名乗っていた… … 」里正の顔色がわずかに変わり、つぶやいた。 「彼であるはずがない。
彼は明らかに棺に呑み込まれ、神の血を流し尽くして死んだのだ。 船に乗ってくるのが太子赤霄であるはずがない。 きっと同名の誰かだ…
…
」「これは… … 天河の鬼船！ 」その少年将軍の声が届いた。
驚きと喜びを込めて。 「この宝がまさか、こんな時に現れるとは。
天が我を助けているのではないか？ 聞くところによれば、この船には遠古天庭で最も勇猛で戦いに長けた神魔がいるという。
もしそれが我が用にかなうならば…
…
」彼が旗を振り広げると、数多くの三頭六臂の神魔たちが飛び来たり、船の上に降り立った。
その少年将軍が叫んだ。 「探せ！ この船にいる遠古の羽林軍を探し出せ！
」「殿下、この船には封印が！ 」「開けよ！ 」…
…
しばらくして、黒い棺が一つまた一つと甲板から生え出で、黒い気が満ちあふれた。 その中から、あの少年将軍ら神魔たちの慌てふためく叫び声が次々と聞こえてくる。
やがて黒い気が消え去り、あの少年将軍と多くの赤明の時代の神魔たちは跡形もなく消え失せた。 甲板には、ただ黒い棺がいくつも立っているばかりである。
黒い棺はしだいに下へ沈み、しだいに消えていった。 「彼らがふたたび現れるとき、太子赤霄は黒棺を砕かれたことで死ぬでしょう」灯の中の一寸ほどの小人が羽根を打ち振って言った。 「令主、帝后の棺を見に行きましょう。 私についてきてください」沈牧と里正は顔を見合わせた。 二人ともどこかぼんやりとしている。
その時、里正が言った。
「林梟将軍、お前が初めて沈児に会ったとき、令主はまた若くなったと言ったが、どういう意味だ？
お前は以前にも彼に会ったことがあるのか？ その時の彼は、今よりも年上だったのか？ 」沈牧は寒気が走り、慌てて灯籠の中の小人を見た。 灯の中の小人は黙り込んだまま何も言わない。
里正の顔のしわが歪み、声が少し震えた。 「つまり、我々がこの船に乗るのは初めてではないということか！ 我々はすでに何度もこの船に乗り、船の上で長く過ごしたこともある！
そうだろう？ 」その小人は灯籠の敷居に座り、羽根を震わせた。
灯籠が前方へ漂っていく。
「この船の上では、どの回も初めてなのです。 こちらへどうぞ」豢龍君は地面にへたり込み、声を上げて泣き叫んだ。 「終わりだ、もう終わりだ！
主公、我々は終わりです… …
」沈牧は顔を暗くして、彼の龍の角をつかみ、前へと引きずっていった。
彼らが楼閣を回り込むと、楼閣の前で楼宇と一体になっているあの老いた龍が石と化しており、その石龍の顔には驚愕の色が浮かんでいた。
沈牧は顔を上げてこの石龍を眺め、笑った。 「この気の触れた老龍こそ、豢龍君なのか？ 」豢龍君は何度も身を震わせ、体はますますぐにゃりと崩れた。 「沈児、彼を怖がらせるな！
」里正は厳しい顔つきで、低く言った。 「わしはこの何年もの間、数え切れぬほどの怪異なことに出くわし、どれほどの大波を乗り越えてきたか分からぬ。 この船ごときに閉じ込められはせぬ！
安心せい、わしが必ずお前たちを連れ出してやる。 行くぞ！ 」楼宇の後ろには大きな殿が一つある。 灯籠は彼らを導いて、宮殿の曲がりくねった長い回廊を抜け、築山を通り、議事庁を抜けて、殿の後ろにあるもう一つの大殿へとやって来た。 まず目に飛び込んできたのは、八匹の赤い巨龍である。 これらの巨龍の体は、このがらんとした大殿の梁の一本一本に掛かり、半ばの体を上から垂らし、体を銅柱に巻きつけ、さらに前方へと伸ばし、龍の爪を地に着け、首を高く持ち上げ、しかし龍の頭は前方へと低く垂れている。
その先には、宙に浮かぶ一つの棺。
八匹の巨龍は、ちょうど棺の八方に位置し、この懸棺を守護している。 しかし、この八匹の赤龍も今やその体は石と化しており、まるで透き通るような紅い宝玉を彫り上げたかのようで、この上なく絢爛である。
祖龍王たちはすでにここへ来ており、八匹の赤龍を回り込んで棺のそばまで来ていた。 祖龍王は神力爆発させ、あの懸棺を開こうと試みた。 しかし懸棺は極めて重く、その上には封印が非常に多く、彼が凌霄境界の大神であろうとも開くことはできなかった。
「羽林軍は天庭の十衛のうちの二衛、左右の羽林、左右の龍武、左右の神武、左右の神策、左右の神威である。 そのうち羽林軍は天帝みずからが統率しておられる。
何をもって羽林と呼ぶか？ 国の羽翼となり、林のごとく盛んなればこそ、これを羽林というのだ」秋冥皇子が言った。 「羽林軍が天帝の軍である以上、選ばれるのは当然、この世で最も強大な存在だ。 妖龍、彼らが設けた封禁を、お前ごときに開けられるものか？
」祖龍王は顔を赤くして、冷笑した。 「わしに開けられぬとて、お前には開けられるというのか？ 」秋冥皇子は衣をはためかせ、大股に歩み寄り、笑った。
「羽林軍は我が天庭の軍であり、一筋に受け継がれてきた。 私もかつて羽林軍に入って学んだことがある。
私の修為の境界はお前に遠く及ばぬが、龍漢時代の封禁を開くことくらい、私にとって難しくはない」彼の両手がひらひらと舞い、元気がさまざまな符文となって、次々と棺の上に印されていく。 まさに神通は精妙を極めていた。 人々はそれを見て、それぞれ襟を正した。 「天庭の神通道法は、やはり底知れぬものだ！ 」沈牧もまた胸が沈んだ。
秋冥皇子の造詣は極めて高く、その実力は非常に強い。 「天庭がこの何年もさまざまな帝座の功法を集め、育て上げた精鋭は、やはりどれもただならぬものだ！
」しばらくして、秋冥皇子の額に細かな汗の粒が浮かび、眉がしだいに寄っていった。 そして突然後退し、首を振って言った。
「奇妙だ、奇妙だ。 この上の封印は、単に羽林軍の封印というだけではない。
他にも私が学んだことのない封印がある… …
」鳳秋雲が冷笑した。 「上界の田舎皇子は、大きな法螺を吹くことしかできず、笑い者になるだけだ。 私がやろう！ 」彼女は帝棺を下ろし、地母坤元剣を抜いた。
木の剣が閃き、帝后の棺を目がけて突き刺す。 強引に封禁を破るつもりである！
彼女は地母の侍女であるが、鳳族の族長でもあり、凌霄境界の大高手で、実力は強大、さらには地母坤元剣もある。 封禁を破るのも難しくはないはずだった。
しかし鳳秋雲が続けて数十の剣を突き出すと、懸棺の周囲に光の輪が流れ巡り、さまざまな封禁が浮かび上がり、なんと彼女と地母坤元剣の威能を阻んだ。 懸棺の周囲の封印は、無数の神通によって大小さまざまな円形の星系を形作り、彼女と地母坤元剣の威能を吸い取っていた。 鳳秋雲は眉をひそめ、剣を収めて袖を払い、帝棺の傍らへと戻った。
秋冥皇子が笑った。 「地母は強大ではあるが、その底力は天庭には遠く及ばない。 まだ試したい者はいるか？
」沈牧は奇妙な顔をした。 他の封印はともかく、彼が知っているものは多くない。
しかしこれらの封印を一つに組み上げているのは、開山祖師の封印であった。
開山祖師の星河印法の神通を、彼は一度ならず見ており、一度ならず破ってもいた。 彼岸方舟の傍ら、老龍を鎮める峡谷の中で、彼はすでに遭遇していたし、赤明異星の斬神台の上でも、彼はそれを破っていた。
ふと、彼は自分に注がれる視線を感じ、その視線の主をたどると、それは哲華黎であった。 沈牧はほほえんだ。 あの時、彼が異星の斬神台の星河の神通を破ったとき、哲華黎と齊九嶷はすぐそばにいて、しかも彼に一杯食わされていた。
哲華黎がそのことをまだ覚えているのは明らかである。 「この封印を破れるのは、沈教主ただ一人」哲華黎が突然、声を発した。
「沈教主、試されてみては？ 」次々と視線が沈牧に注がれる。
沈牧は大笑いし、豢龍君の龍の角を放り捨てた。 豢龍君の大きな頭が地面に落ち、ドサドサと音を立てて何度か跳ねたが、やはり筋骨はだるく力が入らず、起き上がれなかった。
沈牧は歩み寄り、帝后の棺のそばへ来て、その上の封印を細かに眺め、ふと笑いを漏らした。 「この封印はかつて誰かに破られたことがある。
封印を解くのも、さほど難しくはない」「誰かに破られたことがあるだと？
」人々は胸を驚かせたが、まだ我に返らぬうちに、沈牧は衣の裾を翻し、帝后の棺を囲んで上下に舞い、さまざまな印法を繰り広げた。
たちまち棺の周囲で、一筋また一筋の星河星系が渦を巻いて動き、星璇が次々と解け、さまざまな神通で組み上がった星辰が後方へ退いていく。
しばらくして、すべての星辰が残らず後退し、群星は一つ一つの印となって棺の木に貼りつき、燦然たる星河の図を形作った。 カチリ。 帝后の棺が、かすかな音を立てた。 沈牧は後退し、里正のそばへ来た。
「幸いに、務めを果たしました」棺の蓋がゆっくりと飛び上がり、棺の上に懸かった。 棺の中では霞の光が立ち昇り、道の音が絡み合い、まるで優美な女が一曲を歌い上げるかのようで、さまざまな音律が梁に巡って絶えない。 その道の音は大道の律動から来るもので、人を深く酔わせ、抜け出しがたくさせた。
人々は、なぜ沈牧が封印を開けられたのかを考える余裕もなく、慌てて近寄り、棺の中を覗き込んだ。
赤明神子が思わず声を漏らした。 「なんと美しい女だ！ 」他の者たちものどが渇き、棺の中の女を見て顔を赤らめ、ものを言えなくなった。 一人の半神が叫び声を上げ、身に着けた衣を引きちぎり、棺の中へ飛び込もうとした。 「このような佳人と同じ棺に葬られるなら、この一生も無駄ではない！
」シュッ——洛無雙が一刀を振り下ろし、その半神を斬り殺した。 冷たく言う。
「帝后の亡骸を辱めようとする者は、この畜生と同じだ！
祖龍王、手の者を大人しくさせろ！
」刀を握る彼の手は少し震えていた。
明らかに棺の中の女の美貌に驚かされ、道心がいくらか揺らいでいる。 「帝后？ 」祖龍王の喉仏が動き、その目は棺の中に注がれた。
かすれた声で言う。 「この棺には二人の女がいる。
どちらが帝后なのだ？ 」沈牧と里正は一瞬、ぽかんとした。 「棺の中に女が二人？
」里正が低い声で言った。 「沈児、お前が棺を開けたとき、中を覗かなかったのか？
」沈牧は首を振り、声を潜めて言った。 「里正が控えめに振る舞えとおっしゃるので、棺を開けたあとすぐに退いてきました。 衆矢の的になるのを避けるためです。
ですから棺の中に何があるのか、私もよくは分かりません。
棺の中に、なぜ二人分の亡骸が」二人は顔を見合わせた。 里正は少しためらい、言った。 「それなら、わしらも近くで見てみるか？
」沈牧は何度もうなずいた。 好奇心を抑えきれない。
里正もまた抑えきれず、手を上げて豢龍君の龍の角をつかみ、豢龍君を引きずりながら、沈牧とともに近寄っていった。
彼らは帝后の棺のそばへ来た。 里正はつま先立ちになって棺の中を覗き込む。
霞の光が人々の顔を照らし、棺の中は霞の光がたなびき、二人の女が静かに横たわっていた。
「なんと美しい。 司のおばばよりも、ほんの少し美しい」里正は褒めた。
沈牧は両手を棺の縁にかけ、身を乗り出して覗き込んだ。 棺の中にはやはり二人の絶世の美女がいる。 ただ、そのうちの一人は完璧無欠で、もう一人よりはるかに美しく、祝姥姥の美しさに見慣れている彼でさえ、心が揺れ動くのを禁じ得なかった。 その女は両手を胸の上に置き、眠っているようであった。
「なんと美しい」沈牧は心が少し動き、眉間の柳葉をめくり、天公土伯らの存在が棺の中の光景を見られるようにした。
「天公、この女を見てください！
」彼の脳裏に、天公の驚いた声が響いた。
「絶無塵！ 彼女はなぜ死んだのだ？
」