제823장 흠 없는 소녀

세 사람과 등롱 하나가 다시금 방금 그 고대 누선 전함의 건축물을 향해 걸어갔다. 갑자기 빛이 번쩍이더니, 그 빛이 어디서 온 것인지 알 수 없는 가운데 배 전체가 짙은 광휘에 휩싸여 심목과 이정 등은 육안으로 아무것도 볼 수 없게 되었다! 그 빛은 빠르게 왔다가 빠르게 사라졌다. 광휘가 사라지자 심목이 사방을 둘러보고는 살짝 멍해졌다.

이 누선은 본래 천하수 아래를 항행하고 있었는데, 지금은 천하의 강물 위로 나와 있었다. 사방이 자욱한 안개였는데, 점차 밝고 따사로운 햇살이 내리쬐었고 누선은 그 안개를 빠져나갔다. 밖에는 따가운 태양이 높이 빛나고 있었다.

심목이 밖을 내다보니 이 배는 강물 위에 떠 있고, 천하는 바로 지금 하늘 위에 떠 있었다. »임효, 무슨 일이 일어난 거냐?

« 심목이 등롱 속의 한 치 남짓한 작은 사람에게 물었다.

등롱 속에서 새 머리에 사람 몸을 한 작은 사람이 등 뒤의 날개를 웅웅 울리며 말했다. »영주께서는 놀라지 마십시오.

이는 또 한 번의 시공간 재설정일 뿐입니다. « »시공간 재설정?

« 이정이 조심스레 떠보았다. »말씀하신 시공간 재설정이란 무슨 뜻입니까? « 등롱 속 한 치 길이의 작은 사람이 말했다.

»안개 속의 신통은 연속되지 않습니다.

이런 괴이한 신통은 일정한 간격을 두고 한 번씩 폭발하여 고정된 연대로 건너갑니다.

제가 계산해 보니 이 배는 그런 신통에 이끌려 서른여섯 개의 서로 다른 연대로 건너가게 됩니다. 지금은 아마… « 등롱이 밖을 비추자 곳곳에 초연이 자욱하고 사방이 전화에 휩싸여 있었다. »지금은 명황의 시대입니다. 구체적으로 어느 해인지는 기억나지 않습니다.

« 등롱 속 작은 사람이 말했다.

»명황 천정의 명황의 아들, 제자 적소가 곧 배에 오를 것입니다.

« 그의 말이 채 끝나기도 전에 전장에서 한창 교전 중이던 한 소년 장군이 아득히 날아왔다. 멀리서부터 손바닥을 높이 치켜들자 손바닥에서 한 줄기 거울빛이 뻗어 나와 이 배를 비추었다.

그 소년 장군은 그 빛을 따라 몸을 날려 도착했는데, 머리 셋에 팔 여섯 개로 위풍당당하였다. »제자 적소? « 심목이 몸서리를 치며 낮은 소리로 말했다.

»제자 적소라면 앞서 우리가 배에 올랐을 때 조룡왕이 부수었던 그 검은 관 속의 얼굴이 아닌가?

그 얼굴이 스스로 명황의 태자 적소라고 했었지…

« 이정의 안색이 조금 변하며 중얼거렸다. »그일 리가 없습니다. 그는 분명 관에 삼켜져 신혈을 다 쏟고 죽었습니다. 배에 오른 자가 태자 적소일 리가 없습니다.

분명 이름이 같은 사람일 겁니다… « »이것은… 천하의 귀선이다!

« 그 소년 장군의 목소리가 들려왔다.

놀라움과 기쁨이 섞인 목소리였다. »이 보물이 하필 이때 나타나다니, 어찌 하늘이 나를 돕는 것이 아니겠는가? 듣건대 이 배에는 상고 천정에서 가장 용맹하고 싸움 잘하는 신마들이 있다 하니, 만약 내가 부릴 수 있다면… « 그가 깃발을 휘두르자 수많은 머리 셋에 팔 여섯 개인 신마들이 날아와 배 위에 내렸다.

그 소년 장군이 외쳤다. »색색이 찾아라!

이 배에 있는 상고 우림군을 찾아내라! « »전하, 이 배에는 봉인이 있습니다!

« »열어라!

« …

잠시 후 갑판 위에서 검은 관들이 하나둘 자라났다.

검은 기운이 자욱하게 퍼지고, 그 안에서 그 소년 장군을 비롯한 신마들의 당황한 비명이 연달아 새어 나왔다. 마침내 검은 기운이 흩어지자 그 소년 장군과 적명 시대의 많은 신마들은 자취를 감추고, 갑판 위에는 검은 관들만 우뚝 서 있었다. 검은 관들은 차례로 아래로 가라앉아 차례로 사라졌다.

»그들이 다시 나타날 때가 되면, 태자 적소는 검은 관이 부서진 탓에 죽게 될 것입니다. « 등롱 속 한 치 남짓한 작은 사람이 날개를 치며 말했다.

»영주, 우리 제후의 관곽을 보러 갑시다.

저를 따라오십시오. « 심목과 이정은 서로 눈을 마주보았다.

둘 다 얼떨떨한 기색이었다. 그러다 이정이 갑자기 말했다.

»임효 장군, 그대가 심아를 처음 보았을 때 영주가 다시 젊어졌다고 했는데, 그게 무슨 뜻입니까? 전에도 그를 본 적이 있습니까? 그때의 그는 지금보다 나이가 많았습니까? « 심목은 등골이 오싹해지며 급히 등롱 속의 작은 사람을 바라보았다.

등롱 속의 작은 사람은 침묵하였다.

이정의 얼굴에 새겨진 주름이 일그러지고 목소리가 조금 떨렸다.

»그렇다면 이번이 우리가 처음 배에 오른 게 아니라는 말씀입니까! 우리는 이미 여러 번 이 배에 올랐고, 심지어 배 안에서 오래 머물렀던 적도 있습니까! 그렇지 않습니까?

« 그 작은 사람은 등롱의 문지방에 앉아 날개를 떨며 등롱을 앞으로 띄워 보내며 말했다. »이 배에서는 매번이 처음입니다. 이쪽으로 오십시오.

« 환룡군이 땅에 축 늘어져 통곡하였다. »끝났다, 끝났어!

주공, 우리는 끝났습니다…

« 심목은 얼굴이 어두워져 그의 용뿔을 붙잡고 앞으로 끌고 갔다. 그들은 누각을 돌아갔는데, 누각 앞에서 누각과 한 몸이 된 그 늙은 용이 돌이 되어 있었다.

그 돌 용의 얼굴에는 당황한 기색이 드러나 있었다. 심목이 고개를 들어 이 돌 용을 살피며 웃었다.

»이 미친 늙은 용이, 설마 환룡군인가?

« 환룡군은 연달아 몸을 떨며 더욱 축 늘어졌다.

»심아, 그를 놀라게 하지 마라! « 이정은 얼굴을 굳히고 무거운 목소리로 말했다. »나는 이 세월 동안 괴이한 일을 수도 없이 겪었고 숱한 풍파를 넘겨왔다. 이 배에 붙잡히지 않는다!

너희는 안심하라, 내가 반드시 너희를 데리고 나갈 수 있다. 가자! « 누각 뒤에는 큰 전각이 있었다.

등롱은 그들을 이끌고 궁전의 구불구불한 긴 회랑을 지나, 가산을 지나, 의사당을 통과하여 전각 뒤의 또 다른 큰 전각에 이르렀다. 먼저 눈에 들어온 것은 여덟 마리 붉은 거룡이었다. 이 거룡들의 몸뚱이는 이 텅 빈 대전의 들보마다 걸려 있어 반쯤은 위에서 내려다보고, 몸은 구리 기둥마다 감겨 있다가 앞으로 뻗어 나와 용의 발톱이 땅에 닿고, 목은 높이 치켜들었으나 용의 머리는 앞으로 숙여 공중에 떠 있는 한 구의 관을 향하고 있었다. 여덟 마리 거룡은 정확히 그 관의 여덟 방위에 자리하여 그 매달린 관을 지키고 있었다. 다만 이 여덟 마리 붉은 용도 지금은 몸뚱이가 이미 돌이 되어, 마치 맑고 투명한 홍옥으로 조각한 듯 매우 찬란하였다.

조룡왕 일행은 이미 이곳에 와 있었다.

여덟 마리 붉은 용을 돌아 그들은 이미 관 옆에 이르렀고, 조룡왕은 신력을 폭발시켜 그 매달린 관을 열려고 시도하였다. 그러나 매달린 관은 극히 무겁고 그 위의 봉인이 너무도 많아, 그가 능소 경지의 대신이라 한들 열 수 없었다.

»우림군은 천정 십위 중 두 위입니다. 좌우 우림, 좌우 용무, 좌우 신무, 좌우 신책, 좌우 신위가 있지요. 그중 우림군은 천제께서 친히 통솔하십니다.

우림이 무엇인고? 나라의 날개요, 숲처럼 성대함이라, 이에 우림이라 합니다.

« 추명 황자가 말했다. »우림군이 천제의 군대인 이상 선발된 자들은 당연히 세상에서 가장 강대한 존재들일 터. 요룡이여, 그들이 세운 봉금을 네가 어찌 열 수 있겠는가? « 조룡왕은 얼굴이 붉어지며 냉소하였다.

»내가 못 연다면 네가 열 수 있단 말이냐? « 추명 황자는 옷자락을 펄럭이며 큰 걸음으로 앞으로 나서며 웃었다. »우림군은 바로 우리 천정의 군대요, 한 맥으로 전해져 내려왔으니 나도 일찍이 우림군에 들어가 배운 적이 있다.

내 수련 경지가 너보다 훨씬 못할지언정 용한 시대의 봉금을 여는 것은 나에게 어렵지 않다.

« 그가 두 손을 펼쳐 휘두르자 원기가 여러 부적으로 변하여 잇달아 관 위에 찍혀 들어갔다. 그 신통은 참으로 정묘하였다. 여러 사람은 이를 보며 저마다 숙연해졌다. »천정의 신통 도법은 과연 헤아릴 수 없이 깊구나! « 심목도 마음이 가라앉았다.

추명 황자의 조예는 매우 높고 실력도 대단히 강하였다. »천정이 이 세월 동안 온갖 제좌 공법을 모아 길러낸 정예들은 과연 범상치 않구나!

« 잠시 후 추명 황자의 이마에 잔뜩 땀이 맺히고 눈썹이 점차 찌푸려지더니 갑자기 물러나며 고개를 저었다. »괴상하다, 괴상해.

이 위의 봉인은 단순한 우림군의 봉인이 아니다.

내가 배우지 못한 다른 봉인도 있다… « 봉추운이 냉소하였다.

»상계의 촌뜨기 황자께서 큰소리만 치시니 남의 웃음거리가 되는군요. 이번엔 제가 하겠습니다! « 그녀는 제관을 내려놓고 지모 곤원검을 뽑아, 나무 검을 번뜩이며 제후의 관곽을 향해 찔러 넣었다. 강제로 봉금을 깨뜨릴 셈이었다!

그녀는 지모의 시녀였지만 봉족의 족장이기도 하고 능소 경지의 대고수여서 실력이 강대하였으며, 게다가 지모 곤원검이 있으니 봉금을 깨뜨리는 일이 어렵지 않을 터였다. 그러나 봉추운이 연달아 수십 검을 찔러 넣어도 매달린 관 사방으로 광휘가 흐르고 온갖 봉금이 떠올라, 그녀와 지모 곤원검의 위능을 막아내고 있었다.

매달린 관 사방의 봉인은 무수한 신통으로 이루어진 크고 작은 원형 성계로서 그녀와 지모 곤원검의 위능을 흡수하고 있었다. 봉추운은 눈썹을 찌푸리고 검을 거두어 소매를 털며 제관 옆으로 돌아왔다.

추명 황자가 웃었다. »지모는 강대하지만 저력은 천정에 훨씬 못 미친다. 또 누가 시험해 보겠는가?

« 심목의 표정이 묘해졌다. 다른 봉인들은 그렇다 치더라도 그가 아는 것은 많지 않았다. 그러나 이 봉인들을 하나로 통합한 것은 바로 개산 조사의 봉인이었다.

개산 조사의 성하 인법 신통은 그도 한두 번 본 것이 아니요, 한두 번 깨뜨린 것도 아니었다. 피안 방주 옆, 늙은 용을 진압한 협곡에서 그는 그것을 겪은 적이 있었고, 적명 이성의 참신대에서도 그것을 깨뜨린 적이 있었다.

갑자기 그는 한 쌍의 시선이 자신에게 내려앉는 것을 느꼈다.

그 시선을 따라가 보니 철화려였다. 심목은 살짝 미소 지었다.

그때 그가 이성 참신대의 성하 신통을 깨뜨렸을 적에 철화려와 제구의가 바로 옆에 있었고, 그에게 한 번 골탕을 먹은 적도 있었다. 분명 철화려는 아직 그 일을 기억하고 있었다. »봉인을 깨뜨릴 수 있는 이는 오직 심 교주뿐입니다.

« 철화려가 갑자기 입을 열었다. »심 교주께서 한번 시험해 보시지 않겠습니까?

« 수많은 시선이 심목에게 쏠렸다. 심목은 크게 웃으며 환룡군의 용뿔을 내던졌다.

환룡군의 커다란 머리가 땅에 떨어져 쿵쿵 소리를 내며 몇 번이나 튀었으나 여전히 근골이 시큰둥하여 일어나지 못하였다. 심목이 앞으로 나아가 제후의 관곽 옆에 이르러 그 위의 봉인을 자세히 살피더니 갑자기 실소하였다.

»이 봉인은 전에 누군가 깨뜨린 적이 있군. 봉인을 푸는 것도 그리 어렵지 않겠어.

« »누군가 깨뜨린 적이 있다고?

« 여러 사람은 마음이 놀랐으나 미처 정신을 차리기도 전에, 심목은 옷자락을 펄럭이며 제후의 관곽을 둘러 위아래로 날아다니며 온갖 인법을 펼쳐냈다.

이내 관곽 사방으로 한 줄기씩 성하 성계가 소용돌이치며 움직이고, 성선이 연달아 풀려 나가며 온갖 신통으로 이루어진 별들이 뒤로 물러났다.

얼마 지나지 않아 모든 별이 남김없이 물러나, 뭇별이 하나하나의 인장이 되어 관 위에 붙어 찬란한 성하 도안을 이루었다. 조각. 제후의 관곽에서 가벼운 소리가 났다. 심목이 물러나 이정 곁으로 왔다.

»다행히 명을 저버리지 않았습니다! « 관 뚜껑이 천천히 떠올라 관 위에 매달렸다. 관 안에서는 노을빛이 치솟고 도의 음률이 감돌아, 마치 아리따운 여인이 한 곡조를 노래하는 듯 온갖 음률이 들보를 감돌며 그치지 않았다.

그 도의 음률은 대도에서 비롯된 율동이라 사람을 취하게 하여 헤어나기 어렵게 하였다.

여러 사람은 심목이 어찌 봉인을 열 수 있었는지 생각할 겨를도 없이 급히 다가가 관 안을 들여다보았다. 적명 신자가 실성하여 말했다. »아름다운 여인이구나! « 다른 이들도 입이 마르고 혀가 타며 관 속의 여인을 보며 얼굴이 붉어져 말을 잇지 못하였다. 한 반신이 울부짖으며 몸에 걸친 옷을 찢어 던지고 관 속으로 뛰어들려 하며 외쳤다.

»이런 가인과 같은 관에 묻힐 수 있다면 이 한평생이 아깝지 않다! « 치익― 낙무쌍이 칼을 내리쳐 그 반신을 베어 죽이고 냉랭하게 말했다.

»누구든 제후의 시신을 욕되게 하는 자는 이 짐승과 같이 될 것이다!

조룡왕, 네 부하들을 단속하라!

« 그가 칼을 쥔 손이 조금 떨렸다.

분명 관 속 여인의 용모에 놀라 도심이 조금 흔들린 듯하였다. »제후? « 조룡왕의 후두가 꿀꺽 움직였다.

그의 시선이 관 속에 머물렀다.

»이 관 안에 여자가 둘이라니, 어느 쪽이 제후란 말인가? « 심목과 이정은 멍해졌다. »관 안에 여자가 둘?

« 이정이 낮은 소리로 말했다. »심아, 네가 관을 열었을 때 안을 보지 않았느냐?

« 심목이 고개를 저으며 조용히 말했다. »이정께서 낮은 자세로 처신하라 하셨기에 관을 연 뒤 곧바로 물러났습니다. 뭇사람의 표적이 되지 않으려고요.

그래서 관 안에 무엇이 있는지 저도 잘 모릅니다.

관 안에 어찌 시신이 둘이나 있단 말입니까? « 두 사람은 서로 얼굴을 마주보았다. 이정이 잠시 망설이다 말했다.

»그럼 우리도 가서 한번 보는 게 어떻겠나? « 심목은 연달아 고개를 끄덕이며 호기심을 누르지 못하였다.

이정도 누르지 못하고 손을 들어 환룡군의 용뿔을 붙잡아, 환룡군을 끌고 심목과 함께 앞으로 나아갔다.

그들이 제후의 관곽 옆에 이르러 이정이 발끝을 세우고 관 안을 들여다보니, 노을빛이 여러 사람의 얼굴을 비추고 관 안에는 노을빛이 자욱한 가운데 두 여인이 고요히 누워 있었다. »정말 아름답구나, 사노파보다 조금 더 아름다워.

« 이정이 감탄하였다.

심목은 두 손으로 관 가장자리를 붙잡고 고개를 내밀어 보았다. 관 안에는 과연 절색의 여인이 둘 있었는데, 그중 하나는 완벽무결하여 다른 하나보다 훨씬 아름다웠다.

그가 축노노의 아름다움을 익히 보아 온 터였건만 마음이 흔들려 넋이 빠질 지경이었다. 그 여인은 두 손을 가슴 위에 올린 채 잠들어 있는 듯하였다. »정말 아름답구나. « 심목은 마음이 조금 움직여 미간의 버들잎을 떼어 천공과 토백 등의 존재가 관 안의 광경을 볼 수 있게 하였다.

»천공, 이 여인을 보십시오!

« 그의 뇌리에 천공의 놀란 목소리가 전해졌다.

»절무진!

그녀가 어찌 죽었단 말인가? «