第12章　来客

母と王疏影が旧知の間柄だったとは、思いもよらなかった。

竇晏はずっと前から合点がいかなかった。どうしてある種の女は、男と二人で暮らすためなら、家族を捨て、名声さえも投げ捨てるのだろう。

男女の情愛とは、それほどまでに大切なものなのだろうか。

いったん愛が冷めて縁が切れたとき、男が女を捨てて家庭に戻るのは「浪子の回頭」と称される。では、女はどうなのだ。

この世でどうやって生きていけばいいというのか。

彼女は母とともに中堂の後ろの小広間へ腰を下ろし、広間に響く祖父が父を叱責する声を聞いていた。

経験が竇晏に教えていた。何事においても、相手を過大に評価してはならないし、過小に評価してもならない。

公平に見て、王疏影は機転が利き、仕事ができ、聡明で、しかも時勢を見極めるのに長けていた。常に利益を第一に考え、一度決めたことは決してぐずぐずせず、きわめて果断だった。

そんな人物に対して、祖父は養女に迎え、良縁を探してやり、竇家が金を出して立派に嫁がせると約束したのだ。それなのに、なぜ彼女はどうしても父についていこうとするのか。

竇家は成り上がりの官吏の浅はかな家ではない。彼女の身分では、竇家が妾にすることを承諾するはずがない。母は趙家が正式に媒酌を立てて迎えた正室の嫡妻である。過ちなどないのは言うまでもなく、たとえ過ちがあったとしても、竇眷の顔を思えば、竇家が軽々しく妻を離縁することはない。

王疏影は真定に来たとき、よくよく考えなかったのだろうか。

彼女の性格に合わないではないか。

考えが目まぐるしく巡るうち、竇晏は心が震えた。

妹だ。

彼女の妹、竇明は丁未年の七月初三に生まれた。

ことわざにもあるとおり、七は生きて八は生きず。

つまり、もし竇明が早産だったなら、王疏影が家に入ったのは遅くとも正月のことになる。

制度によれば、妻が亡くなれば夫は一年の喪に服さねばならない。例外もある。夫が出征中に妻が亡くなり、家に両親を養い子を育てる者がいなければ、百日以内に後妻を迎えることが許される。父は将士ではないが、嫡祖母は早くに亡くなっており、もし母が……家に台所を切り盛りする者がいなければ、この条項はぎりぎり使えなくもない。

つまり、母は年を越す前に亡くなったのだ。

だが、もし竇明が早産でなかったなら。

竇晏は笑いをこらえきれなかった。

王疏影はこれから竇家で身を立てねばならないのだ。父と私通があったなどと、殺されても認めるはずがない。

父もまた王疏影を迎え入れたいのだから、どうあっても王疏影が身ごもっていることを人に漏らすはずがない。

これはちょうど、人と丁半博打をしていて、さあ賽を開けようという瞬間、相手の背後に姿見があるのに気づいたようなものだ。相手がどの札を握っているか、手に取るように分かる。

彼女はたちまち血が沸き立った。

母が生きていさえすれば、長引けば長引くほど、形勢は自分たちに有利になる。

だが、その前提は、母が生きていることだ。

彼女は上機嫌で卓の上の果物籠から金色の蜜柑を一つ取り、母に差し出した。「お母さま、蜜柑を召し上がれ」

母は彼女に向かって無理に笑みを作り、蜜柑を受け取ったが、ただ手に持ったままぼんやりとしていた。

竇晏は彩衣をまとって親を慰めんばかりに、蜜柑の房を割いて母の口に入れ、ともに小広間に座っている大伯母や三伯母にも食べさせてやった。

大伯母と三伯母は場の空気を和らげようと、笑いながら彼女をからかった。

彼女はぺちゃくちゃとおしゃべりをし、けらけらと笑った。

母の顔にも次第に笑みが浮かんできた。

夜になると、彼女は母の襟を引っ張って眠りについた。

翌日、在宅の三伯父、六伯父、宗婦である大伯母、大伯母を補佐して家を切り盛りする三伯母がそろって、東府の二太夫人、つまり祖父の二番目の従兄の妻を伴ってやって来た。

祖父の一番上の従兄、その妻、そして二番目の兄はすでに世を去っていた。

「話はあなたの甥や姪の嫁たちから聞きました」二太夫人は痩せて小柄だったが、その目は驚くほど澄んでおり、それが彼女にいっそうの威厳を添えていた。「王家のお嬢さんはどこです。南窪へ人をやって知らせを届けさせたか」

「丁氏に付き添わせております」祖父は苦々しげに言った。「南窪のほうへは、夜通し人を走らせて知らせを届けさせました」そして恥じ入るように言った。「二嫂、この一件はすべて私の躾が悪いせいで……」

「その話は後だ」二太夫人は手を振って祖父の言葉を遮った。「今は何よりも、二人がどこまで進んでしまったのかをはっきりさせることが先決だ」

二太夫人は一言で核心を突いた。

竇晏は深く感服した。

祖父は愕然とし、口を開きかけたが、この一件における父の身勝手さを思ったのか、黙り込んだ。

二太夫人は三伯父に命じた。「万元はお前と父子も同然だ。万元のところへはお前が行って聞いてきなさい」そして大伯母にも命じた。「王家のお嬢さんのところへは、お前が行きなさい」

二人はそろって声を合わせ、それぞれ分かれて行動した。

二太夫人はそこでようやく母に手招きをし、自分のそばに座るよう促した。「趙家がなければ、竇家もない。趙家の旦那さまと奥さまは早くに逝かれ、舅どのもお若くて気が小さく、こうしたことに口を挟みにくい。だが、竇眷の年長者はまだいるのだよ。安心おし。決してつらい思いはさせないからね」

竇晏には叔父がひとりしかいなかった。母より八つ年上である。母は遺腹の子で、外祖母は母が十歳のときに病死し、母は兄と嫂の手で育った。外祖母の存命中は、二人の子を連れて暮らしていても衣食に困ることはなかったが、人頭税や無頼漢が乗り込んでくるのを恐れていた。当時、竇家はすでに富貴の身であり、外祖母はそれゆえによく二人の子を連れて竇家へ遊びに来た。もとより姻戚の間柄であり、竇家もまた寛厚をもって家を立てていたので、両家の親しみはいっそう深まった。叔父の趙思は幼い頃から竇家の族学で学び、竇懐英、竇文昌、竇玉昌、竇華昌の叔姪たちとみなたいそう仲がよかった。両親の縁組もこうして波風ひとつ立たぬままに決まったのである。

二太夫人が亡き両親のことを口にしたのを聞いて、母は二太夫人の胸にすがって泣き崩れた。

六伯父は父より四つ年上で、二人は幼い頃からともに学び、ともに生員の試験に及第し、またともに郷試に落ちて、今は家に閉じこもって学問に励んでいた。母がひどく泣き悲しむのを見て、さすがに気まずくなり、声を潜めて言った。「しばらく小叔父さんの書斎へ移って話さないか。われら叔父の身で聞くには具合の悪い話もある」

二太夫人は一瞥を鋭く投げて、声を荒らげた。「おまえは万元と一緒に京へ行ったのだ。このことを知っておるのか」

六伯父はびくっと身をすくめて、慌てて言った。「わたくしには知らぬことです、知らぬことです！　もしお母上が早く戻れと申されなかったら、万元がどうしてあんな面倒を引き起こしたりいたしましょう」と、小さく呟く声にはいささか不満の色が混じっていた。

二太夫人は怒りのあまり、しばらく言葉も出なかった。

六伯父の竇衡は二太夫人の晩年の子であった。彼が生まれたとき、兄弟たちはすでに挙業の上でそれぞれ成果を挙げていたので、二太夫人は他の息子たちほど彼に厳しく当たらなかった。折しも父はひとり息子で、祖父は顔では厳しくしていたが、実のところ溺愛しており、従兄弟の間でもこの二人は最も親密に交わった。竇晏の記憶では、父が京へ移った後も、わざわざ六伯父のために小さな庭をひとつ残してやり、六伯父は京へ上るたびに父の家に泊まった。二人は後にともに翰林院で職に就いた。父は『周易』の講義を得意とし、六伯父は『左伝』の講義を得意としたので、翰林院の人々は戯れに二人を「竇氏の双傑」と呼んだ。

母ははっとした。

二太夫人が六伯父の疑いを晴らそうとしているのだと悟り、丁寧に応じた。「天が雨を降らすのを、娘が嫁ぐのを止められましょうか。万元がみずからその気を起こしたのですから、六伯父が寸時も離れず付き添っていたとて何の甲斐がありましょう」

二太夫人の顔色がやや和らぎ、六伯父を叱りつけた。「まだ義妹に礼を言わぬか」

六伯父は母に一礼した。

母は慌てて礼を返した。

竇知微の目がきらりと光った。

六伯父には詫びの言葉も慰めの言葉もなかった。彼が父の側に立っていることは明らかであった。

二太夫人もそれに気づいたのか、立ち上がって一同に声をかけた。「奥の小広間に移って座りましょう」

広間は家中の男たちに譲り渡すのである。

一同に異議はなかった。

母と三伯父が二太夫人を支えて立ち上がったとき、小厮が駆け込んできた。「老太爺、済寧侯の家令が名刺を差し出し、侯夫人はわが家の七奶奶と縁戚にあたるとのことにて、このたび里帰りいたしました折、わざわざご挨拶に参りたいと申しております」

一同は愕然とした。

竇晏はなおのこと驚いた。

済寧侯の侯夫人とは、すなわち婆婆のことではないか。

婆婆までがどうしてまた出てきて騒ぎに加わるのか。

「西留郷の田家のお姉さまでございます」と、母は嬉しそうに一同へ説明した。「そのお宅とわが家は卞京以来の旧知で、先祖の代に縁組もいたしておりました。ただ田伯父が官運に恵まれ、田のお姉さまが京の済寧侯府へ嫁がれてから、二人はこうして行き来が絶えておりました。まさかわたくしを訪ねてきてくださるとは」そう言い終えると、祖父のほうへ目を向けた。

遠来の客があったとなれば、息子のことはしばらく措くほかない。

祖父はしばらく考えて、その小厮に済寧侯府の家令を通すよう命じた。

済寧侯の家令は名刺箱を差し出し、ひととおりの挨拶を交わした。済寧侯夫人の日程は詰まっているとのことで、明朝巳の初刻に訪れることに定まった。

母は広間のことは気にもかけず、兪媪に指図して塵を掃わせ、部屋を設えさせ、献立を案じさせた。

竇初はひとり炕の上に座り、指を折って数えていた。

魏璠も一緒に来るだろうか。

婆婆が幼い頃に会ったことがあると言っていたが、それはこのたびのことだろうか。

思い巡らすうちに、彼女は三伯母が慌ただしく入ってくるのを見た。

彼女は妥娘を呼んだ。「抱いて、母のところへ！」

妥娘は大喜びした。「四お嬢さま、お話がおできになるのですね！」

竇晏は一瞬とまどい、しばらくしてから事の次第に思い至り、彼女に命じた。「早く、三伯母より先に戸口へ入るのよ」

「はい！」と妥娘は嬉々として応じ、彼女を抱いて母のところへ行った。「七奶奶、おめでとうございます。四お嬢さまがお話がおできになります！」

「まあ」と母は笑って竇晏をからかった。「少し話してみてくれる？」

竇晏はおおらかに言った。「叔父さんの家へ行くの、遊ぶの！」

母は声を立てて笑った。

竇も笑った。

所詮は実の兄弟ではない。二太夫人は母を助けてはいたが、それ以上に息子の嫌疑を晴らすことを急いでいたのだ。

この叔父がはたしてどうなのか、まずは試してみなければならない。

そこへ三伯母が入ってきて、妥娘は外へ退いた。竇晏は相変わらず炕の上に座っていた。三伯母は竇知微の小さな手を握りしめ、母に小声で言った。「問いただしました。どれも『情に発して理に止まる』と申しております」

母は鼻で笑った。

三伯母は咎めるように笑った。「まことか嘘かなど、かまいませんことよ。あの人たちがそう申したのなら、私たちはそう信じるまでです。互いに清らかな仲なら、王家の者が参りましたら、その者たちに引き渡せばよろしいのです」

母はうなずいた。「わかっております」

外から含笑の少し慌てた声が聞こえてきた。「七爺、七奶奶はただいま三太太とお話し中で……」言い終わらぬうちに、暖簾が「さっ」とめくられ、父が顔を真っ青にして入ってきた。

「七叔がお帰りなさいました！」三伯母が笑いながら、母を自分の後ろへ引き寄せた。「お三兄さんたちは？」

「三嫂。」父は三伯母に向かってざっと一礼すると、額の青筋をぴくぴくさせながら言った。「丁姨奶奶が小花庁で家宴を設けました。谷秋に着替えを手伝わせてすぐ参ります。」

三伯母は少しためらった。

母の手が三伯母の肩にそっと置かれた。

「三嫂、先に行っていてください！」母は柔らかく言った。「三伯たちがお待ちかねですわ。わたくしと万元はすぐに参りますから。」

三伯母は兪媪に目配せをすると、笑みを浮かべて奥の間を出て行った。

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