第75章　胸襟を開く（ピンク票570加筆）

竇懐英が娘のために招いた西席は姜礼といい、字は有恭、六十を過ぎた老挙人であった。かつて内閣大学士、すなわち竇懐英の師である何文道の家で十五年ものあいだ西席を務めていたが、老齢で体力が衰え精力が尽きたため、辞して郷里へ帰りたいと願い出たところ、竇懐英に説得されて引き留められたのだった。

「……竇修撰が申されるには、相手は女児で、学ぶ内容もこだわらぬ、大まかな道理を心得ていればよいとのことでした」姜有恭の言葉は丁寧だったが、その語気にはどこか尊大な響きが漂っていた。「さらに竇侍郎からの口添えもありましてな。私は顔を立てる手前、お断りもならず、自分の才が浅く学が薄いのは承知のうえで、恥を忍んで参った次第です」

竇家には京官だけでも三人いる。それゆえ彼は官職名で呼ぶよりほかなかったのだ。

竇楨は何度も礼を述べ、杜夫子を呼んで相手役を務めさせた。さらに自ら采配して姜有恭を西竇の外書房に住まわせ、小厮二人、丫鬟二人、雑用の婆二人を付けて使わせた。そして竇晏を呼び出して姜有恭に礼をとらせ、授業開始の日取りを定めてから、ようやく東竇へ戻ったのだった。

二太夫人が息子に尋ねた。「あの方はどうなさった？」

竇楨は苦笑した。「学問は申し分なく一級品ですが、この気性ですからな……果たして引き留めておけましょうか」

二太夫人は眉をひそめた。

竇晏に至っては、怒りにかられて悪態をつきたくなった。

父はなぜ、おとなしくしていてくれないのか。この姜という男は、いったい彼女に西席を務めに来たのではなく、明らかにいい加減にあしらうために来たのだ！

すでに耳順の齢に達しているというのに、いまだに男女の大防を守り通そうとし、講義の際には屏風を立てて自分と竇晏を隔てる。しかも折りに触れては、自分が何閣老の家でどうであったかを自慢する。講義のあいだも竇晏に理解できるかどうかなど気にもかけず、ひとりそこに座っては講じ、講じ終えればさっさと立ち去る。まるで竇晏が楡の木の瘤のように、自分がいくら巧く講じても竇晏には理解できぬし、いくら下手に講じても竇晏には分からぬと思っているかのようで、実にいい加減な授業ぶりであった。それなのに竇懐英は彼に、年に百両の束脩のほか、四季折々の衣裳をそれぞれ二揃えずつ与えると約束していたのだ。

要するに、彼女が女の子だということで侮っているにすぎない。

ちょうどその日、竇彦が家にいた。姜有恭が竇晏に『孟子』の「滕文公下」を講じていたとき、竇晏は崔珉を呼び寄せ、竇彦に「周公夷狄を兼ね、猛獣を駆り、而して百姓寧し」をもって一篇の制芸を作らせた。そして翌朝、それを姜有恭の机の上に置いておいたのである。姜有恭はまずざっとひと目眺め、とたんに「おや」と声を上げ、それを手に取るとしばらく細かに読みふけった。やがて竇晏に問うた。「これは誰が作ったのか？」

竇晏は顔色ひとつ変えず、心の動揺も見せずに答えた。「学生の遊び書きでございます」

姜有恭は「ふん」と鼻で嗤うと、その文章をわきへ放りやった。それから「滕文公」に託けて、彼女に妾婦の道を説き始めたのだった。

竇初は何も言わず、毎日登校し下校し、一刻たりとも遅れることはなかった。

陳硯舟は、竇家の七爺が娘のために京の都から西席を招いたと聞くと、思わず声を上げて笑った。そして竇晏に手紙を書き、そこまで買ってくれるのなら自分が引き受けよう、今日からすぐに真定県へ赴き、竇家で教席に座ると告げたのだった。

竇晏は陳硯舟を田荘に住まわせた。

陳硯舟は、馬車が臨漳城を迂回して郊外の田荘へと馳せてゆくのを見て、驚きを隠せずに迎えに来た趙良璧に尋ねた。「われらはどこへ向かっているのかね？」

趙良璧は笑って答えた。「もちろん崔姨奶奶の田荘でございますとも！」そして説明を加えた。「崔姨奶奶はかねてからおっしゃっておりました、この田荘は四小姐に譲るものだと。七爺もそれを承知なされておりますので、いずれこの田荘は四小姐のものになるのです」

陳硯舟は黙り込んだ。

なるほど、竇四小姐が自分を西席に招ぶと言ったのには、そういうことか。

まさか竇四小姐は、竇七爺が京の都から西席を招いてくることを、とうに察していたというのか。

彼はもともと、ちょっとばかり竇晏を困らせてやろうと思っていたにすぎない。竇家のことだからといって、必ずしも彼女に口出しする権利があるわけではあるまい。約束というものは、実力があってこそ成り立つのだ！

だが今となっては、自分のこの小さな揶揄など、竇家の四小姐の前では取るに足りぬものだった。

竇家の四小姐は、なぜ経史を講じる西席など欲しがるのか。

陳硯舟は初めて、竇晏が自分を招いた目的を真剣に考えた。

竇晏は一日休みを取り、田荘の屋敷の門前で陳硯舟を迎えた。

陳硯舟は大人の姿が見当たらないので、いぶかしげな顔をした。

竇晏はそれを見て見ぬふりをし、笑顔で陳硯舟をすでに用意しておいた書房へと案内した。

青磚瓦の三間作りで、一明両暗の造りになっていた。東は内室で、奥に暖閣が付いている。西は書房で、奥に套房が付いている。門前には海棠が一株、杏の木が一株、そして家の裏手には竹が一叢植えられていた。青磚を敷き詰めた床、高麗紙を貼った窓、黒漆の家具の上には青花磁の茶盅が置かれ、宋白磁の花觚には高い枝と低い枝の二枝の大红芙蓉が挿してある。それでいて清らかで心地よい気配がふと漂ってくるのだった。

陳硯舟はたちまち目を輝かせた。茶盅を手に取れば、茶の水の色は燦と黄金色を帯び、香りは清雅、ひと口含めば滋味は醇厚で、甘みが長く余韻を引く。なんと今年の秋に採れたばかりの鉄観音ではないか。喜びが眉に溢れ、彼は声高らかに「良い茶だ」と賛えた。

竇晏は微かに笑んだ。

人に僻みなき者は交わるべからず、これ深き情なきをもってなり。人に疵なき者はこれと交わるべからず、これ真の気なきをもってなり。

陳硯舟は半生を坎坷のうちに過ごしてきたというのに、なお一片の景色と一杯の茶に心を動かされる。その真の性情がここに見て取れた。

彼女はうつむいて茶をひと口含み、鉄観音の甘く鮮やかな味を胸の奥まで転がせてから、ようやく笑って言った。「先生、今後はどのようになさるおつもりか、お聞かせいただけませんか」

陳硯舟の眉がわずかに上がった。彼女の真意を問いただすかのようだった。

竇晏も隠さず、平然と言った。「芝蘭の室に久しく居ればその香を聞かず、鮑魚の肆に久しく居ればその臭いを聞かず、と申します。東巷街は別館主を欠いてしまえば、陳翁が長く住まわれる地ではありますまい。私は先生に田荘にお住まいいただき、折を見て学問を請うてまいりたいと存じますが、先生、いかがお考えでしょうか」

陳硯舟の眼差しがすっと引き締まった。

竇四小姐の言葉には、深い意図が込められている。

彼が東巷街へ来たばかりのころ、かつて閑幫にたかりに遭ったことがある。別剛毅が手を貸してくれなければ、どうして無傷で逃れられたであろうか！

陳硯舟は、余命いくばくもない別剛毅と、まもなく竇知微に身を寄せようとする別氏の姉妹のことを思い浮かべ、心がかすかに動くのを覚えた。

彼はとっくに運命を悟り、今はほかに何も望んではいない。ただ平穏無事に、穏やかに余生を終えたいと願っているだけだ。

それに、別氏の姉妹のことがどうしても気がかりでならなかった。別剛毅がこの何年も自分を気遣ってくれた恩に、何とか報いたいと思っていたのだ。

陳硯舟は長らく沈思したのち、真剣な面持ちで竇晏に問うた。「女子は才なきが徳なりと申します。竇四小姐、なぜそこまで執着して坐館の先生を家に招き、経史を講じさせようとなさるのですか？」

いずれ陳硯舟に何事かを託すのなら、ことによっては包み隠さず打ち明けたほうがよい。

これが竇晏の用人の原則だった。

「私のことは、陳叟もおおよそ調べがついているのでしょう」と彼女は考え込むように言った。「以前、私は確信していました。王氏がすでに妾となった以上、竇家は名声のために、何としても彼女を正室にしないだろうと。しかし、私は間違っていた。曾貽芬の復職。王行宜の台頭。五伯父の野心。王氏は正室に据えられたばかりか、この私までもが、王・竇両家の争いの駒にされてしまった」そう言って、彼女は茶碗を手に取り、ゆっくりとひと口含んだ。その声には、どこか沈んだ響きが混じっていた。「よく考えます。幼い頃は抗う力もなかった。今はもう大人になったのに、まさかあのような『人為刀俎、我為魚肉』の日々を続けねばならないのでしょうか。しかも、長くても十年。王・竇両家は勝敗を決するでしょう。そのとき、私はいったいどこへ行けばよいのでしょう」

前世、王行宜と竇秉衡はわずか九年で勝敗を決した。

今世は、状況に変化はあるものの、竇秉衡が必ず歴史を変え、勝者となれると、誰が保証できようか。

前世、彼女は取るに足らぬ草芥にすぎなかったのに、なお王疏影に嫉まれた。今世は、彼女の名下に西竇の財産の半分がある……

竇晏は茶碗を置いた。茶蓋と茶碗が軽く触れ合い、澄んだ心地よい陶磁の音を立てて、この静かな書斎にことのほか大きく響いた。

「以前は、竇家が私をよく扱わないこと、王氏と私に不倶戴天の仇があることしか知りませんでした。しかし、どうしてことがこうなったのか、じっくり考えたことはなかったのです」彼女の声は清らかに響いた。「今になってようやく見えてきました。廟堂は遠いといっても、小さな風波が打ち寄せれば、たちまち驚濤駭浪と化し、瞬く間に私を滅頂の災いへと陥れる。以前の私は、身の回りの人や出来事ばかり見つめていました。風が起こり浪が立っても、それが自分とどう関わるのかも知らず、ましてやどう避けるかなど、考えもしなかったのです……」

前世、彼女は侯夫人になってようやく、廟堂と奥宅の関係を少しずつ理解した。今世は、王・竇両家の恩怨が、彼女により深い実感を与えた。閨閣の女子という身分に縛られ、外に起こるすべてを他人を通して知るしかない立場が、彼女に、自分の目となり観察してくれる者を一人見つけたいという思いを芽生えさせた。陳硯舟は、間違いなく今の彼女が見つけられる最良の人選だった。

陳硯舟は合点がいったように言った。「銅を鏡とすれば衣冠を正すことができ、人を鏡とすれば得失を知ることができ、歴史を鏡とすれば興替を知ることができる……」

「いえ、いえ、いえ」と竇忻は言った。「私にはそこまでの野心はありません。ただ、今持っているものを守りたいだけです。人に窺われず、人に狙われず、人に利用されず、人に売られず、人に操られず……それだけです」

陳硯舟は合点がいかず、含みを持たせて言った。「しかし、四小姐が今日お持ちのすべては、竇家が与えたものではございませんか」

「陳叟はまだご存じないかもしれません」と竇晏は笑みをたたえて陳硯舟を見つめた。「王氏が正室に上がる前に、私の舅が私のために取り計らい、西竇は財産の半分を私の名下に嫁資として劃り当てました。今は東竇二房の三従兄が私に代わって取り仕切っています」彼女は趙・竇両家の約定を陳硯舟に話して聞かせた。

豆粒ほどの汗が陳硯舟の額から滴り落ちた。

彼の住む東巷楼は、ごろつきや暇な連中の集まる場所だったが、そんな風聞は少しも耳にしたことがなかった。

これは何を意味するのか。

彼は愕然として目を見開いた。

この事が外に漏れることを望まぬ者がいる。

この事を誰も知らぬことが、誰に利するのか。

「竇四小姐」と、自他ともに冷静と認める陳硯舟も、このときばかりは思わず手で額を拭った。「あなたのお立場は……実に……憂慮すべきもので……」

「それは、どう見るか、どう考えるか次第です」と竇持は意に介さず、軽やかに笑った。「福兮禍所倚、禍兮福所至。よい事が悪い事に変わることもあれば、悪い事がよい事に変わることもある。あの財産を手中に収め、さらに事に当たれる人材を育て上げれば、我らは黄鶴楼の上から船の転覆を眺めていられます。王家が勝とうと竇家が勝とうと、彼らとて私に手出しはできますまい」彼女は陳硯舟に向かってにこやかに笑った。「私は陳叟を西席にお迎えしたいというより、むしろ陳叟に私の師となっていただき、凶を避け吉に就く術を教えていただき、心楽しく痛快な暮らしを送りたいのです」

もし竇晏が男の子であれば、陳硯舟は間違いなく迷わず承諾しただろう。しかし竇晏は女の子なのだ……

彼はためらいながら言った。「竇四小姐は、縁談がお決まりかどうか、伺ってもよろしいでしょうか」

「私は嫁ぐつもりはありません」と竇忻は言った。

陳硯舟は愕然とした。

「竇家は人丁が旺んなのです。私はすでに十一人の甥がおり、これからますます増えるでしょう。私がどうして嫁ぐ必要がありましょう」と竇忻は言った。

嫁げば、子を産み育て、ある一人の妻となり母となり、頼れるのは夫と息子だけになる。嫁がなければ、彼女は永遠に竇家のお嬢様であり、竇家のすべての人を頼ることができ、選択の幅はもっと広いのだ。

「しかし……」陳硯舟は賛成しかねた。「一生ひとりきりで、というわけには参りますまい」

彼女はすでに結婚し、すでに子を産み育てた。それだけのことだ。

しかし、そんなことを人に説明するすべはなく、竇晏はただこう言うしかなかった。「今のところ、これが最良の策でしょう。世の中に不変のものなどありましょうか。まずは足場を固めてからにいたしましょう。胸を張って生きることは、嫁ぐことよりも大切なのですから」

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この章はなかなか筆が進まず、これで三稿目になります。時間が少々遅くなってしまい、大変申し訳ありません。本日の更新は、明日の朝に起きてからご覧くださいませ！

o(n_n)o~

ps：この話は構造がやや大きく、いくつかの政治的事件を背景に設定しましたが、後になってあまりに複雑だと気づき、書く際にいくつか統合しました。すぐに気づいたものもあれば、まだ見つかっていないものもあるかもしれません。年号にいくつか問題が生じておりますので、疑問のある方はコメント欄にご記入ください。

現在、宮変の時期は承平二十年に統一して改めております。こうすることで読みやすくなるかと存じます。

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