第145章　遭難（加更・ピンク票お願いします）

英国公夫人、すなわち宋之の母が、病死した！

。

前世、宋之のあらゆる変化は、母の病死から始まった。

だがその頃、蒋家が一族皆殺しに遭い、母兄の救出に奔走した蒋氏が自責と悔恨の中で思い悩み、胸に鬱結して病床に伏せがちになったのは、十分に理解できることだった。しかしこの世では、蒋家の女たちと幼子は命を保ち、男たちは流刑となった。蒋蘭蓀が世を去り、蒋家は再起して廟堂に返り咲く機会を失ったかもしれないが、後嗣は残っている。蒋夫人は蒋家の柱石たる蒋梅蓀と戦将の蒋松蓀が世を去ったときも耐え抜き、その後もずっと健やかだった。今や彼女は蒋家最大の後ろ盾となっている。道理からいえば、この時期こそ彼女はさらに強靭であるべきはずなのに、どうして突然病死などしたのか？

まさか以前から前兆があったのだろうか？

ただ、彼らにそれを見つける機会がなかっただけなのか。

だが宋恪が見逃すはずがない！

蒋氏が托孤という大事を宋硯に託したことからも、日頃この長子をいかに重んじていたかが分かる。しかも宋硯はあの通り心の細やかな、隙のない慎重な人物である。見逃すはずがない。

もし蒋氏に異変があったなら、宋硯がなぜ謝礼を届けに来ようか！

さらに、前世の宋硯は喪中の身で婢女と通じて孕ませたとして、御史に弾劾されたのだった。

十四歳の子どもといえば、まだ何も分からぬ年頃であり、しかも甘やかされて育ったのだから、そうした過ちを犯すこともありえよう。竇持はただ、英国公のこの一件に対する反応が少し妙だと感じただけだったが、定国公が罪に問われた以上、英国公が皇家に取り入ろうとしてそうしたことをする可能性もあった。天下に正しくない親などいない——たとえ英国公に過ちがあったとしても、宋硯が世子であったあの何年か、彼は宋硯を慈しみ可愛がっていた。それなのに宋硯は最後に父を弑し弟を殺した。しかもあのような血生臭い手段で。これこそが、竇晏が宋硯をひどく警戒する理由だった。

考えてみよ、己の父母の過ちすら許せぬ者となれば、その人間がいかに偏狭であるかが分かる。心の器がいかに狭いかが！

だがこの世では、彼女は宋硯と交わりを持ち、宋硯に対して新たな認識を得た。

十三歳にして、彼女が策略を用いて子どもを奪い取らねば話し合う機会すら得られぬほど追い詰めた少年である。たとえ喪中に婢女と通じて孕ませたことがあったとしても、蒋家が京都に残した情報網を全面的に掌握する宋硯が、事態を御史の弾劾にまで発展させるなどありえようか？

竇晏は侯夫人を務めたことのある身である。

勲貴の家は、官宦の家よりもさらに長子を重んじる。

官宦の家は科挙によって家名を輝かせる。長子が必ずしも最も学問に秀でた者とは限らぬが、子弟の中から一人でも科挙に通って仕官する者が現れれば、その者がこの家での発言権を握る。中には新たに一門を興し、もとの宗祠から離れてゆく者さえいる。一族の盛衰はしばしばここから生じる。

勲貴の家はしかし違う。爵位はただ一つしかなく、嫡流の嫡長子、嫡長孫であれば継承の資格がある。たとえ張原明のように、愚鈍で肥え太り、実の母にすら疎まれる有様であっても、過ちさえ犯さなければ、親とて勝手に継承権を剥奪することはできぬ。しかも有能であれば職を求めることもでき、無能ならば爵位を戴いたまま食い扶持にありついて死を待てばよい。俸禄はあるのだから、多い少ないの差こそあれ。

こういう次第で、嫡長子は、

彼らが産むのはただの子ではなく、この家の栄耀が続きうるかどうかの保証でもあるのだ。

男子は十五で元服する。宋硯は今年十三歳、長子であり、しかも請封を受けた世子である。

竇晏が魏葳を産んだ後、田氏は彼女が知らぬといけないと、繰り返し諭したものだった。男子が早くから男女のことに触れれば精元を早く漏らし、後の子種に障ると。魏葳が十五になるまでは、部屋に仕える婢女は年配で落ち着いた者にするのがよく、決して魏葳を誘惑されてはならぬと。婢女が魏葳の部屋に回されるたび、田氏はその者を呼びつけ、脅したり懐柔したりしたものだ。もし魏葳と関係を持てば狐媚子とみなし、母が子によって貴くなるなど夢のまた夢、人も子もまとめて打ち殺し、無縁墓地に捨ててやると。従順であれば、魏葳が十五になれば必ず行く末を計らってやると、そんなふうに。

済寧侯府ですら心得ている道理を、英鎮国府が知らぬはずがない。まして蒋氏は聡明な人で、宋硯に大きな望みをかけている。宋硯の部屋の婢女を咎めずに放置するはずがない……宋硯がなぜあのようなことをしでかしたのか？

考えまいとすれば気にならぬが、いざ考えれば、至る所に穴があり、至る所に疑点がある！

竇晏はたちまち、山雨来たらんとして風楼に満つ、しかるに我に備え全くなき慌ただしさを覚えた！

あのとき、いったい何が起きたのか？

この世でも一つ一つ繰り返されるのか？

この時、宋硯はどこにいるのか？

竇持由は慌てて段秉に問うた。「梅公子はお戻りか？」

習慣から、彼らは話すとき、ずっと宋硯を梅公子と呼んでいた。

彼女は漠然と、宋之の性質からして、発つときにわざわざ別れを告げに来たのだから、戻れば必ず人を遣って知らせてくるはずだと感じていた。

案の定、段秉が言った。「梅公子はまだお戻りではありません。ですが、もう人を遣って報せを届けさせたと聞いております」

理由もなく、竇晏の胸はとくりと鳴り、心の弦がぴんと張り詰めた。

「では英国公夫人はどのようにして亡くなったのだ？」彼女は慌てて言った。

段秉も素心も、竇知微の様子がただならぬと感じた。英国公夫人の訃報を聞いてから、彼女はひどく緊張し、いささか怯えた様子さえ帯びていた。それは、初めて宋硯に会ったときの反応にどこか似ていた。

素心は思った。あのとき自分が素早く四小姐を支えていなければ、四小姐は今にも膝の力が抜けてよろめき倒れるところだった！

段秉は一方で不思議に思った。自分は先ほどはっきりと言ったはずだ、英国公夫人は病死だと。なぜ四小姐はなおどうして亡くなったのかと問うのか。病死のほかに何の死に方があるというのか？

だが竇晏が問うた以上、答えねばなるまい。

彼は少し考え、知っていることを残らず話した。「詳しいことは私にも分かりません。梅公子のお邸に参ったとき、門前はもう真っ白で、弔問に来た人々で埋まっておりました。私はその隙に紛れ込みました。陳叟の話では、蒋蘭蓀の訃報が邸に届いたとき、夫人は少し具合が悪くなられたそうです。梅公子が発って幾日もしないうちに夫人は病に伏され、御医が出入りしたものの、夫人の病は少しも快方に向かわず、鎮国爺も二公子も夫人の床辺で看病に努め、太后儀や皇后儀までが動かされ、皇后儀は自ら見舞いにまで来られたのに、この病はどうしても癒えず、ひと月余りも長引いて、ついに駄目になられたのです」

どこにも異変はない。それなのに、なぜ聞けば聞くほど胸の不安が募るのか？

段秉を送り出し、素心を下がらせて、竇晏は書斎の窓を押し開けた。

真っ赤な提灯が庭を隅々まで照らし、そこへ身を切るような寒気が流れ込んできた。

竇晏はかえって気持ちが引き締まるのを覚えた。

宋硯はいつ、家を追い出されたのだったか？

彼女は思わず、ひそかに後悔した。

あの時、なぜもう少し気を配らなかったのか。

今となっては、こんなに気を揉むこともなかっただろうに。

竇晏はため息をついた。

ふと見ると、素蘭が赤い紗の提灯を下げて、慌ただしく庭を横切り、こちらへ歩いてくるのが目に入った。

「どうしたの？」竇晏は素蘭が近づくのを待たず、窓辺から声をかけた。

素蘭はざっと膝を折って礼をしただけで、何も答えず、簾をかき上げて入ってきた。

竇持禁は胸の内がすっと沈むのを覚え、部屋で給仕していた者たちを皆下がらせた。

素蘭は傍らで二人の婢女が出ていくのを待ち、それから竇知微のそばへ歩み寄り、低い声で言った。「陸鳴がお会いしたいと！　今すぐに！」

この時刻、二の門にはすでに錠が下りている。竇初般は外の者に会うことなどなく、陸鳴もこれまでこんな刻限に竇晏に面会を求めたことはなかった。

竇晏の胸がどきどきと鳴り出し、慌てて言った。「すぐに通してちょうだい！」

素蘭は「はい」と短く答え、重々しい面持ちで出ていった。しばらくして、陸鳴を連れて戻ってきた。

陸鳴は竇晏に礼を済ませると、広間に立ったまま黙り込んだ。

素蘭はすぐに部屋の給仕たちを下がらせ、広間の格子戸を閉ざして、門の外に控えた。

陸鳴が二、三步進み寄り、囁くように言った。「蒋三爺が亡くなりました。厳先生は公子の命で濠州へ梅夫人を見舞いに向かわれ、梅夫人は公子のそばに使いの者がいないのを案じて、徐青を厳先生と共に京へ戻すことにされました。道中で二人は何者かに襲われました。徐青は深手を負い、厳先生も肩に矢を受けたものの、追跡者をどうしても振り切れません。厳先生は陽動の策をめぐらし、徐青と共にあなた様の田荘に身を潜めておられます。英鎮国府へ一報を届け、迎えを寄越すようお願いしたいと存じております」

竇知微はただならぬ気配を感じ取った。

まず蒋氏が亡くなり、続いて厳澈と徐青が追われている。

この二つの間に、何か関わりがあるのだろうか。

「誰に追われているのか、分かっているの？」と彼女が尋ねた。その顔は思わず強張っていった。

「相手が誰かは分かりません」陸鳴の顔色もひどく悪かった。「相手は骨に喰い込む蛆のように、どうしても振り切れません。たとえ徐青が生け捕りにしても、すぐに歯を砕いて毒を仰いで自害します。飼い慣らされた死士です。厳先生は、京へ向かう道中に大軍が伏せられているのではと危ぶみ、これ以上進むわけにいかず、府へ報せて迎えを派すほかないと」

竇晏はすぐには応えず、そこに座ったまま、指先でそっと机を叩き始めた。

陸鳴は息を潜めていた。

よくよく考えてみれば、竇家の四小姐と英鎮国府とは何の縁もなく、公子とはわだかまりがあり、しかも女の身ひとつ。ただ手を拱いて眺めているだけでも、道理にはかなっている。己らの願いは確かに些か過ぎたものだった。

だが相手は厳先生と徐青に手を出し、しかも徐青に傷を負わせ、厳先生にも正体を掴ませぬというのだから、その手並みは推して知るべしだ。おそらくとうに二人の素性を洗いざらい探り当てているに違いない。

自分は公子の供の者、その気さえあれば、己を見分けることなど造作もない。

厳先生は己が見破られるのを恐れ、やむなく竇四小姐に助けを求めたのだった。

彼が思案に暮れていると、竇晏が突然、顔色を一変させ、「素蘭」と声を張り上げて言った。「すぐに段護衛を呼んできてちょうだい！」

段秉は竇家の護衛のうちで最も腕の立つ者だった。

陸鳴もこれを聞いて顔色を変え、慌てて言った。「四小姐、これはいったい？」

竇晏は彼を取り合わず、両手を固く握ったまま、部屋の中を行ったり来たりしていた。いささか苛立っているように見えた。

段秉はすぐに呼び入れられた。

その髪はまだ少し乱れており、布団から叩き起こされたのは明らかだった。

竇亦はそんなことには構わず、段秉に問うた。「ねえ、あなたはあの時、隙を見て鎮国府に忍び込んだのよね。外院ならまだしも、梅公子のお住まいはさぞ厳重に守られていたはずだし、まして陳叟は特別な身分の方よ。どうやって難なく陳叟に会えたの？」

段秉は少々きょとんとして、言った。「鎮国府はあまりにも広うございます。わたくしはもともと裏門から、野菜を運んだり石炭を運んだりする下僕に扮して紛れ込み、その場で臨機応変に立ち回るつもりでした。それで鎮国府の下僕と寸分違わぬ衣装を着ておりましたところ、供物を届ける者がおりましたので、鎮国府の家丁に扮して手伝いに上がりました。参拝に来る者が多く、門番の類ではまったく手が回らず、護衛どもも手伝いに駆り出されていたようで、出くわしたのはただの巡回の衛兵ばかり。ただ垂花門の前の婆やたちには、少し手こずりました。幸い陳叟が庭で草花の手入れをしておりましたので、すぐに陳叟を見つけることができました……」

「ありえん！」段秉の言葉が終わらぬうちに、陸鳴が甲高い声を張り上げた。「府の帳房や回事処、馬房などは、それぞれ役目が決まっておる。護衛を手伝いに走らせるなどありえぬことだ。そんな気ままな采配が許されるなら、府の中はとうに大混乱に陥っているはず……」

そこまで言って、段秉を除く部屋中の者が、皆一様に顔を青ざめさせた。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、ピンクの票が本当に力強い！

みんな、ありがとう。

o(n_n_n)o~

ただ、わたしの進み具合が少し遅くて……

でも、章が欠けることは決してないわ。

肝心なところになると、あれこれ考えてしまって、書くのが慎重になって、更新が少し遅れ気味……

ps：第百四十四章に手直しを入れましたが、筋には影響しませんので、読み返してみてください。

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