第515章　除籍

宋岑は宋硯や竇晏が思っていた以上に、手のひらを返すように冷徹で、厚顔無恥だった。

宋硯は一日考えあぐね、翌日にもう一度宋岑のところへ行って宋翰のことを話そうと思っていた。ところが翌朝、香樨院へ行ってみると、宋岑はすでに宮中に入っていた。

「鎮国爺はお一人で行かれたのですか」宋硯は眉をひそめた。「陶先生はもう出発の日取りをお決めになったのですか」

応対に出たのは英鎮国府の大総管、黄清だった。彼は恭しく言った。「鎮国爺のお側には曾五がお仕えしております。陶先生は中秋節を過ぎてから発たれます」

宋硯はうなずき、頤志堂へ戻ると、竇晏に言った。「だんだん涼しくなってきた。天気のいいうちに、お前の月もまだ浅いし、元珩を連れて老安人を見舞いに行こう」

彼は祖母の落ち着きと泰然自若たるにひどく感服し、この老婦人への敬意をいくらか深めた。

竇晏は不思議そうに言った。「鎮国爺が宋翰のことを話すために宮中へ行くのをお嫌いなのですか」

「違う」宋硯は無表情に言った。「父上は朝早くから宮中へ入られた」

自分の胸中がどんな思いなのか、彼には言い表せなかった。とにかく、宋岑に会いたくない気持ちが少しあった。

竇晏はなんとなく察した。

父親として、宋岑は宋硯にも宋翰にも、子を慈しむ情など持ち合わせていなかった。宋硯は心の底から彼に失望していた。

彼女もまた、子どもの笑い声や祖母の慈愛に、宋硯がわずかな温もりを感じ取れることを願っていた。

竇晏が若彤に大きな声で指図し、丫鬟や小厮たちが楽しげに荷物を整える。元珩が走り出たり駆け戻ったりして、家中に和やかで賑やかな空気が満ちた。

宋硯の表情も次第にほぐれていった。

竇晏はほっと息をつき、笑いながら宋硯や元珩とともに寺後胡同へ帰った。

紀令則もそこにいた。

彼女は自らの手で祖母のために七八着の秋着を仕立て、今日は天気がよいのを見て、丫鬟を連れて祖母を見舞いに来ていたのだった。

竇晏たちが着いたとき、彼女はちょうど祖母の髪を洗っているところだった。

祖母はこの上なく喜び、顔の笑みは絶えることがなかった。

宋硯はこっそり彼女をからかった。「見ろよ、お前は愛想を尽かされたな」

竇晏は祖母をこんなふうに気遣ってくれる人がいるのが嬉しく、「ふん」と鼻を鳴らして言った。「私は嫁いだ娘ですもの、嫂たちと同じになれるはずがないでしょう」

嫁いだ娘が里帰りすれば客であり、嫂は嫁である。舅姑に孝養を尽くすのは彼女の務めなのだ。

宋硯は呵々と笑った。

元珩が駆け寄って言った。「曾祖母さま、曾祖母さま、肩をもんであげる」

「おやまあ」祖母は嬉しさを隠しきれずに言った。「うちの元珩は人の肩をもむことまで知っているのかい」

紀令則は優しく笑い、小さな腰掛けを祖母の後ろに置き、さらに元珩を抱えてその上に立たせた。

元珩は小さな手で祖母の背をとんとんと叩きながら言った。「父ちゃんも母ちゃんの肩をもむんだよ。肩をもむときは、いつも僕を追い出しちゃうんだ」

一同は一瞬ぽかんとし、真っ赤になった宋硯を見つめ、笑いたくても笑えず、みんなうつむいて、こらえるのに必死だった。

「どうしたんだい」竇懐英は宋硯夫婦が元珩を連れて寺後胡同へ来たと聞き、竇懐徳も連れてやって来た。戸口を入るなり皆が喉を締めつけられたような顔をしているのを見て、不思議そうに言った。「わしは何か見逃したのか」

「見逃してないよ、見逃してないよ」祖母は口元を引き締めて笑いながら言った。「今日は用があって出かけると言っていたじゃないか。どうしてまた来たんだい。朝餉は済ませたのかい。今日は紅姑が芋粥を作ったよ、少し食べていくかい」

竇懐英には訳がわからず、祖母の言葉に合わせて言った。「もう済ませたよ。硯堂が来たと聞いて、顔を出しに来たんだ。また後で出かけるよ」そして宋硯に言った。「徐志驥が工部の右給事中になった。今日は彼が食事を奢ってくれるのだ」

宋硯は慌てて言った。「岳父は徐志驥と親しいのですか。私は工部でいくつか職務を担っておりますが、いつがよろしいか、この徐志驥を私に紹介してくださいませんか」

「いいとも」竇懐英は笑って言った。「いっそ今日、一緒に来て酒を飲まないか。あの男は話のわかる男だ」

「今日は遠慮しておきます。今日は老安人と話をして過ごします」宋硯は竇懐英を隣の厢房へ引き入れ、話をした。

竇懐徳は頭をかき、困惑の色もあらわに言った。「いったい何があったんだ。どうして硯堂はあんなに居心地が悪そうなんだ」

「本当に何もないんです」紀令則はうつむいて茶を飲む竇初を一瞥し、家に帰ったらこのことをこっそり竇懐徳に話して聞かせ、夫にも竇晏と宋硯の笑い話を分かち合おうと決めた。

彼女は祖母が元珩にもう叩かなくていいと合図するのを見て、笑いながら近づいて元珩を抱き上げた。「うちの元珩は本当にいい子ね。曾祖母さまはもう十分もんでもらったから、あなたも疲れたでしょう。舅さんに遊んでもらいなさい」

祖母は元珩に飴をひとつかみつかませ、笑いながら言い聞かせた。「しばらく遊んだら曾祖母さまの部屋へいらっしゃい。おいしいものがたくさんあるからね」

元珩はにこにこしながらうなずき、竇懐徳は彼を肩車して奥の庭園へ向かった。

紀令則は竇晏をつついて、笑って言った。「この前あなたが着ていた茜色のスカート、とても素敵だったわ。誰の手作りなの。私も中秋節に一着仕立てたいのよ」

竇晏は彼女が真面目な顔をしているのに、目にはからかいの色がちらついているのを見て、たちまち顔を赤らめて言った。「ここで平気で嘘をついてるんでしょ」

紀令則はもうこらえきれず、声をあげて笑い出した。

竇晏は恥ずかしさのあまり怒りをあらわにし、顔を強ばらせて紀令則を無視した。

「この子ったら」祖母は嗔るように言った。「夫婦が睦まじいのはいいことじゃないか。何を怒ることがあるの」その言葉に、竇初は朝焼けのように顔を赤らめた。

紀令則は竇知微の肩を抱き、にこにこしながら言った。「もう、もう、怒らないで。新しく作った桂花蜜を持ってきたのよ。一緒に湯円を作りましょう」

竇晏は思わず吹き出し、自分が先ほど少し意地を張りすぎて、危うく紀令則を困らせるところだったと思った。幸い紀令則は心が広く、そうしたことを気に留めていなかった。

彼女は恥じらいながら紀令則とともに台所へ向かった。

二人が夜になって屋敷に戻ると、なんと厳澈が英鎮国府の門の前で待っていた。

宋硯も竇晏もひそかに驚いた。

厳澈は苦笑いしながら迎え出て言った。「鎮国爺は昼過ぎに戻られてから、半刻ごとにあちらのお戻りを尋ねに人を寄越しております……」

宋硯は出かける前に厳朝聊に言い含めてあった。宮中からの用事でない限り、自分がどこへ行ったかは一切知らぬと通せ、と。

竇晏と宋硯はそれを聞いて、思わず顔を見合わせた。

宋硯が低い声で言った。「お前は先に子どもたちを連れて帰っていろ。俺が何の用か見てくる」

竇晏は「うん」と応じて頤志堂へ戻り、洗面と身支度を終えたところで、陳硯舟が面会を求めてきた。

「鎮国爺が宮中からお戻りになってから、宋家のご兄弟方のもとへ人を遣わしたのを見ました」と彼は推測した。「もしかすると、祠堂を開くおつもりやもしれません」

もう、そんなに早く？

何年も引きずってきたことが、こうして片づくというのか？

竇晏はかえって現実味のない感覚に襲われた。

半刻ほどして、宋硯が戻ってきた。

その表情からは喜びも怒りも読み取れず、かといって普段のような静かで落ち着いた様子でもなく、むしろ異様に見えた。

竇劬が訊いた。「鎮国爺がお呼びなのは？」

「明朝、祠堂を開くと決めたそうだ」と宋硯は言った。声には濃い疲れが滲んでいた。「宋翰を英鎮国府から追い出す」

陳硯舟はそれを見て取ると、竇晏に目配せをして、静かに下がっていった。

竇晏はそっと彼の腰を抱き、長くため息をついた。

宋硯は寂しげに言った。「俺の死を望み、宋翰にも手心を加えず、母上に至ってはなおさら気にも留めていない。あの人の胸を切り開いて、心が赤いのか黒いのか見てやりたいくらいだ」

これもまた、彼の前世の怒りなのだろうか？

竇晏は顔を彼の背中に押し当て、優しい声で言った。「私が知っているのはただ一つ、宋硯堂こそこの世で私に一番よくしてくれる人だということだけ」

宋硯はふっと笑い、振り向いて竇晏を胸に抱き寄せた。

女中や小厮たちが小声で笑いさざめきながら軒下の灯籠に火を点し、元珩が回廊をどたどたと駆け回る足音、乳母の慌てた呼び声、台所の婆やが若彤たちに夜食を作りましょうかと訊ねる囁きが入り交じって、少々騒がしいものの、そこかしこに生気が満ち、宋硯の心を一気に満たしていった。

彼は笑って竇晏を放し、その手を引いて言った。「さあ、小厮たちが灯りを点すのを見に行こう」

灯りが点され、あたりが一面に明るくなると、彼の心までが温かくなった。

竇晏は微笑みながら、宋硯に従って広間を出た。

※※※※※

その夜、宋硯は人をやって田荘から苗芷を迎えさせただけでなく、苗家の伯父、苗父、そして苗安平までも呼び寄せた。

「宋翰は不孝につき、父上はすでに皇上に奏上し、家から追い出すことになられた」と彼は小書斎で苗家の人々に会った。「だが苗氏には何の落ち度もない。私の考えでは、まず苗氏と宋翰を和離させ、それから宋家が祠堂を開こうと思う」

苗家の人々は驚きに満ちた顔を見せ、やがて互いに顔を見合わせた。

しばらくして、苗伯父が咳払いを一つして言った。「では、うちの六姑奶奶のこれからの暮らし向きはどうなるのです？」

しかし苗安平は身震いした。

彼は日頃ろくなことをしていなかったが、大悪を働いたこともない。付き合いの中にも、人殺しを平気でするような者はいなかった。ひどく打ち据えられた時は分からなかったが、後になっていくらか蛛糸馬跡が見えてきて、苗家と宋家の隔たりがどれほどのものか思い知った――あちらは殺すと言えば殺し、殺してしまっても何のお咎めもない。自分が良家の子に手を出せば、たちまち役所へ訴えられ、裁判にかけられ罰金を科せられ、少しの融通も利かないのだ。

「伯父上」と彼は慌てて言った。「何ということをおっしゃるのです。二爺が家を追い出されるにあたり、世子様はわざわざ私たちを呼んで六姑奶奶の和離の相談をなさったのです。六姑奶奶のこれからの暮らしを世子様がお考えにならないはずがありましょうか。私たちはただ世子様のおっしゃる通りにすればよいのです。間違いはありません」

苗父は思わず息子をぎろりと睨んだ。

彼は和離の話に度肝を抜かれたばかりだったが、我に返ると、さっそく宋家からどうやって銀をせしめて遊びに使おうかと算段し始めた。娘が宋家と縁を切ってしまえば、もう二度と旨い汁は吸えなくなるのだ。

苗安平は父に自分の算段を潰されたくはなく、負けじと睨み返しながら言った。「世子様、私たちは皆、あなた様のお言葉に従います。伯父も父も年をとっておりますし、六姑奶奶がこれから頼る者もないのを気の毒に思って、つい口が過ぎたのでございましょう。どうか世子様、お心に留めなさらぬよう」

一発殴られて、ずっと物わかりがよくなったな。

宋硯は心の中でそう呟き、苗伯父と苗父には構わず、苗安平に向かって言った。「宋翰名義の財産はすべて苗氏のものとする。以後、嫁入りも娶りも、互いに一切関わりを持たぬ。どうだろう？」

苗家の人々は、宋家がせいぜい百両か千両の銀で苗氏を片づけるものと思っていたので、これを聞いて大いに喜び、慌てて承知した。

宋硯は幾人かを四条胡同に逗留させ、それから竇晏のところへ向かった。

竇晏は栖霞に言った。「鎮国爺がどれとしても祠堂を開くとおっしゃるので、あなたに一度来てもらうことにしたの。幸い部外者もいないから、怖がらなくていいのよ」

栖霞は顔じゅう涙でいっぱいだったが、声を上げて泣くことはできなかった。

彼女はひざまずいて竇晏に叩頭し、苗芷がいくら引いても起ち上がらない。「奥様、証人を務めさせてくださり、ありがとうございます。二爺が自身の衆叛親離の有様を知った時の顔を、夢にまで見ておりました」

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姉妹兄弟の皆さん、今日の更新をお届けします。

このところ細々とした用事が多くて、落ち着いたときにまとめて誤字を直します。

ps：毎回文字数の見積もりが外れてしまい、もうすぐ年末だというのに、まだ書いています……~~~~(》_《)~~~~……でも、ただ乾いたように慌ただしく書き終えるわけにもいきません。

※rs