第1389章　二つの扉

「男盗の小僧め、わしを追い詰めるな！」雨老は歯を食いしばり、衛昭を睨みつけた。

「俺がお前を何で追い詰めた？　前に聞いただろう。ここへ盗掘に来て欲しいのはこの二つだけだと。どちらもくれてやると約束したはずだ。まさか手のひらを返す気か？」衛昭は雨老の口調を真似て言った。「老輩よ、拙者を追い詰めなさるな！」

「貴様——」雨老は口を開けて衛昭を睨みつけたが、怒りをぶつける先さえなかった。

「俺が何だって？」衛昭は雨老をちらりと見やった。「この行医筆記は、当分俺が預かる。外へ出る時に返してやる。お前が物を持ったまま逃げ出し、俺に写させない、などということにならないようにな。

「ふん、勝手にしろ！」雨老は深く息を吸い込み、胸の奥底の怒りをぐっと堪えた。当面は衛昭と張り合うまいと決め、傷が癒えて古墓を出たあとで、一気に衛昭を葬り去り、衛昭が持つあの良い物を残らず奪い取ってやろうと考えた。

考えてもみろ。衛昭に爆ぜられて重傷を負う危険を冒してでも、衛昭の聚気丹、行医筆記、錬丹師心得筆記を奪い取る。そのとき自分は重傷を負うだろうが、衛昭はそれ以上に深手を負うか、死ぬに違いない。ならば郁小可の丹薬まで奪い取り、勢いのまま雨家へ帰って傷を養う。自分の功労も得るものも、限りなく大きい！

雨老にしてみれば、聚気丹一つと行医筆記、錬丹師心得筆記を隠れ雨家に差し出すだけで、すでに天をも凌ぐ功労であった。そのうちの一つでも見つけられれば、この道行きも無駄ではなかったというのに、まして三つとも揃っているのだから。

しかも聚気丹一つと幾つかの丹薬をこっそり懐に残しておいても、雨家の者に知られることはあるまい。そのとき一気に天階を突破してみせれば、今日受けた屈辱なぞ何ほどのこともない。そう思い至り、雨老は心の中で決断を固めた。

「男盗、お前はそれだけしか取らぬのか？」老黒は少々怪訝そうに衛昭を一瞥した。なぜ衛昭が雨老とああまで張り合うのか、のみ込めなかった。この古墓にはこれほど良い物がごろごろしているというのに、衛昭が行医筆記だの錬丹師心得筆記だのを取って、何の役に立つというのか。

夫婦大盗が以前そんな物を必要としていたなど、聞いたこともない。とはいえ、それは老黒が口を挟めることではなかった。衛昭が玄階の使い手だと知ってから、老黒は軽々しい真似をしなくなっていた。

「ほかの物は、今のところ俺の目には入らん」衛昭は淡々と言った。「聞くべきでないことは聞くな。自分のことを片付けていろ！」

老黒は一瞬呆けたが、すぐにうなずいた。心の内では苦笑していた。この余計な口め、要らぬことを聞くからだ。衛昭が多くを語りたがらぬのは明らかだし、そもそも自分とは大して関わりのある話でもない。命が助かるだけでも、老黒にとってはこの上ない幸運なのだ。

自分と一緒に盗掘に来た老坑、浩爺、ジェームズを思い起こせば、皆死んでしまった。そのうち二人は俺が始末し、一人は怪物に食われた。この盗掘が終わったあと、老黒はもうこの稼業では食っていけまい。浩爺を殺したのはまだしもだった——何しろ浩爺は身内を売る裏切り者だった。だが老坑の死に方は、あまりにも無念すぎた。

このことが誰にも知られずに済めばよかったものを、よりによって夫婦大盗と燕女侠が知っている。しかも自分が彼らを押しとどめ、口外するなと命じられるはずもない。だから老黒は、今度帰ったら稼業替えも考えねばならぬのだった。

「それなら、出口を探して出ましょ」郁小可も、これ以上この古墓に留まりたいとは思わなかった。「棺を納めた墓室へは、まだ行くの？」

「俺はもう行きたくねえ。取る物もないし、危険ばかりだ。さっさと出ようぜ」老黒は首を振った。面倒事は御免だった。今回の収穫は、すでに小さくない。

「俺の欲しい物は、すべて男盗の身上にある。無駄死にする気はないさ！」雨老は鼻で嘲るように言った。

片目を失った身の悔しさは、言葉に尽くせなかった。

「ならば出口を探そう。以前の出口から戻れぬことは確かだ」衛昭は目的を果たしていたので、もはやどうでもよかった。

実のところ、衛昭の心のうちには、主墓室を一目見てみたいという思いもまだ残っていた。何しろ衛老丈が、章力鉅には天材地宝の霊薬を見出す能力があったらしい、と言っていたではないか。その能力は何かしらの宝物から来るものかもしれない。そういう良い物を、少なくともこの道中で衛昭は見かけていない。

焦老は宝物にことのほか敏感な人物だ。もし本当に何か良い物があるのなら、焦老が自分に知らせてくれるはずだが、どうやらそうではないようだ。

「出口なんて、どこにあるっていうの？」郁小可は苦笑した。「今は、ここをまっすぐ進んで、前方に何があるか見てみるしかないわ！」

一同はうなずき、石室を出ると、そのまま通路に沿って進み始めた。今度は石壁にも扉はない。どうやらここにはあの四つの石室しかなく、章力鉅の財力もそれほど豊かではなかったらしい。

もっとも無理もない。章力鉅のような人物は、名利に淡泊な類だったのだろう。さもなければ、生涯独り身で妻妾の一人も持たずに終わるはずがない。享楽を貪る性なら、とうに妻妾を大勢抱えていただろうし、こうした物を墓にまで持ち込むこともなかったろう。

三四百メートルほど進んだところで、通路は行き止まりに達した。今にして思えば、地下宮殿の内部はさほど複雑ではない。複雑な道筋はすべて、上の入口のあたりに集中していたのだ。

一同の前に現れたのは、二枚の石門だった。二枚はよく似ているが、少しずつ異なっている。それぞれの石門には違った図柄が彫られ、そしてどの石門の真ん中にも、パズルのようなもの——華容道という遊びのようなものが嵌め込まれていた。

「ここはどこだ？　なぜ扉が二枚もある？」雨老は前方の光景を見て、思わず問わずにはいられなかった。

「雨老、これはおそらく伝説の生門と死門です……」老黒はいくらか神妙な面持ちで、しかし語調にはどこか喜色も滲ませて言った。「これまでの経験によれば、生門から行けば無事に墓を抜けられます。死門から行けば、死者の棺が最終的に安置された場所へ通じ、伝説では、死者と永遠にともに葬られることになるのだそうです！」

「なら何を待つ？　俺は生門を行く。死門を行くのは＊＊だけだ！」雨老はいら立たしげに言った。「さっさと生門を開けろ、ここを出るぞ！」

「……雨老、この生門と死門ですが……実は、どちらが生門で、どちらが死門なのか、俺にも分からんのです……」老黒は苦笑した。あなたこそ＊＊ですよ、と。この墓穴では、もちろん誰も死門など選びはしません。ですが、造りの簡単な墓穴なら、死門の奥に重宝が眠っていることもあるのです！

しかし、そんな言葉を雨老の面前で口にできるはずもない。雨老を＊＊と罵るなど、死にに行くようなものだ。だからこの言葉は、心の中だけで呟くほかなかった。

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