第3333章　敵同士の邂逅

しかも相手が口にしたのは、五曜門の使者、五曜門の使者だという。ここへ何の用で来たというのか。

しかし相手が何をしに来たにせよ、冰糖はもはや知らぬ顔を通すわけにはいかなかった。何しろ相手は五曜門という大きな看板を掲げている。氷宮と五曜門の間には、言葉で説明のつかぬ因縁があるのだ。そのうえ、玄丹門がこれほど横柄なのは誰が後ろ盾になっているからなのか、冰糖も薄々察していた。ゆえにこの人物は、会わずにはおれなかった。

そこまで考えて、冰糖は躊躇うことなく、自室から直接身を躍らせ、氷宮の門へとふわりと舞い降りていった。

「氷宮主とは、ずいぶん大きな御威光だな。この老骨をここでかほど待たせておいて、今頃ようやくお出ましか。まさか、我ら五曜門を眼中に入れておらぬというわけでもあるまいな？」門の外に立つ五曜門の使者は、傲然と詰問した。

「五曜門の使者ですって？我が氷宮へ何の御用でいらしたのか、存じ上げませんわね」冰糖は相手の実力を一瞥し、天階後期頂点の手練れにすぎず、自分と同等の力量であることを悟った。だからこそ、さして丁重に振る舞う気もなかった。何しろ自分とて上古門派の掌門なのだ。自ら出迎えてやっただけでも上等ではないか。それでも遅いと申すか。

「ふん！冰糖よ、こうしよう、無駄話は抜きだ。玄丹門との婚約、そちらはどう考えておる？承諾するのか、せぬのか？」五曜門の使者は詰め寄った。彼がここへ来たのは、この件を片付けるためだった。玄塵老祖は衛昭のところで煮え湯を飲まされ、気分が晴れぬまま、ふと思い出したのが氷宮の件だった。そこで弟子の小六を五曜門へ遣わして用を足させに来たのだった。

そう、この小六こそ、かつて烏龍浩特山脈で衛昭を迎え撃ったあの老六その人である。老十二は*されたが、老六は何の痛手も負っていなかった。ただ、あの時は事を台無しにしたため、玄塵老祖にしばらく謹慎を申しつけられていたのだ。今では小三、小四、小五が皆逝き、さらに塔甘龍も全快したことで、小六はようやく世間に復帰を許された。これが復帰後初めての任務であり、長らく部屋にこもりきりだったせいで気分も晴れず、当然その鬱憤は冰糖に向けられたのだった。

承知しておろう、この婚約の件は、玄塵老祖が最も重視し、何よりも肝心とするものなのだ。あの計画を成し遂げるには、これらの継承者たちにこの婚約を承諾させねばならない。さもなくば、その時になって彼女らが私心を抱かぬとも限らぬ。そうなれば、取り返しのつかぬことになるのだ。

冰糖のところの件は、すでに長く引き延ばされていた。玄塵老祖が今回小六を遣わしたのは、一つには氷宮が衛昭の一件で溜め込んだ鬱憤を叩いて気を晴らすため、そして最も肝心なのは、冰糖の胸の内を探り、継承者が最終的に馮筱筱なのか冰糖なのかを見極めるためだった。

小六が婚約の話を持ち出した途端、冰糖の顔色がたちまち変わった。彼女の顔に一抹の怒りが浮かび上がる。「やはりお前たち五曜門の仕業だったのね！この婚約がどういうことなのか、玄丹門がなぜあれほど強気なのか、不思議に思っていたけれど、後ろでお前たちが支えていたのね！」

「支えている？それがどうしたというのだ？冰糖、己が何者だと思っておる？しょせんは氷宮の宮主にすぎぬ。お前の氷宮が我ら五曜門の分派の属国だからこそ、今の上古の地位を持てているのだと、そうは思わぬか？他の者がお前たちを憚り、顔を立ててくれるとでも？夢でも見ておるのか！我ら五曜門に逆らうなら、この私が保証してやる。お前たち氷宮はそれゆえ門ごと滅ぼされるであろう！」小六は腹いせに来たのだった。一つには己の鬱憤、二つには玄塵老祖の鬱憤、だからこそ傲然と振る舞い、何も気に留めはしなかった。

その時、馮筱筱もまた駆けつけてきた。冰糖に小六の怒鳴り声が聞こえたのだから、馮筱筱に聞こえぬはずもない。氷宮の副宮主として、客が訪れた以上、礼節に則り、彼女も姿を見せねばならなかったのだ。

ただ、彼女はつい先頃ようやく天階初期に昇格したばかりで、実力は冰糖に及ばず、それゆえ一歩遅れたにすぎない。

彼女はてっきり友好的な客だと思っていたのに、来るなり小六のあの喧嘩腰の言葉を耳にして、馮筱筱の顔色が変わった。馮筱筱が何者か。かつては松山市第一高校の四大悪少の一人だったのだ。その気性は推して知るべし。氷宮の門前で誰かが怒鳴り散らせば、當然ながら面白くはない。

氷宮の副宮主として、彼女が反撃しなければ、氷宮の面目はどこに立つというのか。それに、冰糖が口を開きにくいことの多くを、彼女が前面に立たねばならぬのだ。これは氷宮の名誉に関わることなのだから。

冰糖が口を開けば、たちまち戦いになるかもしれぬ。だが馮筱筱が口を開けば、まだ緩衝の余地がある。これが正副宮主の違いであり、進んでは攻め、退いては守るというものだ。

「あんた、この爺さんは誰？冰糖師姐は我が旦那が内々に定めた小小小小小老婆よ。婚約ですって？あんた、この耄碌爺、頭でも涌いてるんじゃないの？」馮筱筱は眉をひそめて問うた。

「お前の旦那だと？」小六は一瞬たじろいだ。彼は馮筱筱を知らなかったが、彼女が天階初期の手練れにすぎぬのを見て取り、当然ながら眼中になかった。どうせ大した人物ではあるまい。それに、冰糖が誰かの小小小小小老婆だと？そんな話は聞いたこともない。さては婚約を断るための口実であろう。そう考えて、小六はもう怖れなかった。彼は冰糖に手は出せぬが、馮筱筱というこの長老なら打てる。そう、彼の目には、馮筱筱はただの氷宮のありふれた長老と映っていたのだった。何しろ、馮筱筱が冰糖の師妹だなどとは、誰も聞いたことがないではないか。冰糖の師匠はとうに氷宮を去ったではないか。どこで弟子を取ったというのか。ならば目の前のこの女が、馮筱筱であるはずがない。

かくして小六は目を剥き、手を伸ばすと、その掌を馮筱筱の顔面へと打ちつけた。むろん、殺すつもりなど毛頭なく、ただ馮筱筱を懲らしめようとしただけだった。「この小娘め、この老骨の面前で怒鳴り散らすとは、張り倒してくれようぞ！」

「よくも！」冰糖は驚いて、慌てて馮筱筱を一気に引き寄せて脇へやった。だが、何しろ小六は天階後期頂点の手練れ、その掌はすでに振り抜かれていた。冰糖のおかげで馮筱筱こそ避けられたものの、その掌風はやはり冰糖の身に届き、冰糖の腕の白衣がいくつも裂けてしまった。

それでも、冰糖は怒りを込めて睨みつけるだけで、口には出せなかった。もし玄丹門の者がここに立っていたなら、冰糖とて戦いを挑んだであろう。だが五曜門の者となれば、冰糖は本当に手が出せなかった。冰糖の顔は朱に染まり、小六を怒りを込めて睨みつけた。

「ほう？老六、威勢がよくなったではないか。どうやら先に貴様を殺さなんだのは、間違いであったようだな。この私の小小小小小老婆にさえ手を出そうとは。今日はもう、ここに残ってもらうぞ」衛昭はついにこの来訪者が誰なのかを見抜いた。この人物こそ、烏龍浩特山脈で出会ったあの老六にほかならなかった。RS

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