第91章 月下の番人
「ここは酆都、活人の禁域だ。」
鳥首の怪人は鳥の嘴で声を発した。その声はひどく奇妙で、人のそれのように滑らかではなかった。「お前は活人だ。ここへ来るべきではない」
里正は面持ちを引き締め、微笑んで言った。「私はすでに来てしまった」
鳥首の怪人が言った。「ここを離れたければ、代価を払わねばならぬ」
里正は不思議そうに問うた。「代価とは何だ」
「酆都には閻王がいる」
鳥首の怪人の目は、自分の嘴の先を見ているようであった。「閻王はすでにお前を目に留め、いたく気に入っておる。ゆえに閻王には一つ求めがある。その求めに応じれば、お前は行くことができる」
里正の表情がわずかに動き、丁寧に言った。「どのような求めか」
鳥首の怪人が言った。「お前が死んだ後、ここに属することになる」
里正はしばし考え、ふと笑った。「死者生界、生者死界。もし私が死んだ後、ここで生き延びられるというのなら、何を遠慮することがあろう。外界の生はここの死、外界の死はここの生。私が死んでここで生きられるとは、喜ばしいことだ。応じよう。だが、その前にいくつか問いに答えてはもらえぬか」
鳥首の怪人は首を傾げて言った。「問うがよい。答えるとは限らぬが」
里正は微かに笑った。「あの魄舟は、無憂郷か」
「違う」
里正は一瞬呆け、思わず声を上げた。「無憂郷ではない？ ならばなぜ沈児の玉佩を惹きつける？ なぜ玉佩をここへ指し示す？ 魄舟はなぜここに現れた？」
鳥首の怪人は眉をひそめ、またも目玉で自分の嘴の先を睨んだ。明らかに彼の問いの多さを疎ましく思っている。「魄舟の牧月者は死に絶え、種が絶えた。ゆえに魄舟は最後の月亮守によってここへ送られた。船には一人の死人が住んでおる。彼に問うてみよ。おおかた知っておろう」
「死人？ まさか月亮守か」里正は疑わしげに言った。
鳥首の怪人は片脚を持ち上げ、首の羽根を蹴るように掻き、羽根の中から金色の虫を蹴り出して、口を開けて食らい、苛立たしげに言った。「お前の問いは多すぎる」
里正が言った。「私を襲った魔神は何者だ？ 酆都は天魔の領地ではないのか？」
「彼女はここの住人だ。ここは閻王に属し、天魔には属さぬ」
鳥首の怪人は彼を目にも留めず、嘴で乱れた羽根を整えながら言った。「いずれお前も彼女と同じくここに住むことになる。閻王はお前をいたく気に入っておる」
里正は濁った息を吐いた。ここは魔の世界だと思っていたが、どうやら見当違いであったらしい。彼が封じ込めたあの魔神は、死者生界における一人の巨頭にすぎぬようだ。
彼はまた問うた。「無憂郷はどこにある」
鳥首の怪人は彼にすっかり苛立って、羽ばたいて飛び去りながら言った。「お前の問いは多すぎる。私はお前が憎い。約束を忘れるな。お前が死んだら、私が迎えに行く。陰差について行くのではないぞ！」
里正は彼の遠ざかるのを見送り、魄舟を見やった。この巨大な魄舟はすでに立ち上がり、月を引いて、あてもなく歩いていた。
「嫌われてしまったか。年を取ると、口が多くなるものなのか」
里正は泣くに泣けず笑うに笑えず、魄舟へと歩いていった。空中にはあの渦がなおもあり、その中では血が流れ続け、あの魔神は依然として中でもがき、飛び出そうとしていた。
「この魔神が魄舟を借りて沈児を誘い寄せたのは、きっと無憂郷の秘め事を何か知っているからだ。惜しいかな、私は彼女を封じ込めることしかできず、知っていることを吐かせることはできぬ」
彼は魄舟に登り、蟇の背の上の船体へとやって来た。見渡せば、ここには宮殿が林立し、ひどく荒れ果て、壁は崩れ、巨大な兵器が倒れ伏していた。その多くは円月状の兵器で、中には鏡のようなものもあった。
ここの宮殿は広大で、普通の者が住む場所のようには見えなかった。
彼はある大殿の前を通りかかり、足を止め、その大殿の前の彫塑を眺めた。
ここの彫塑は三本脚の玉蟾で、三本の脚を持ち、人の体に蟇の頭、半人半蟇であった。
「ひひひ……」
宮殿の間に、不気味な笑い声が響いた。あの陰々とした声が歌っている。童謡を歌っていた。「揺ら揺ら、揺ら揺ら、揺られてゆけ、おばあちゃんの橋まで……」
里正は少し躊躇したが、その声を無視して、目の前の宮殿へと入っていった。宮殿の中はめちゃくちゃで、香炉は倒れ、香灰が一面に散らばり、銅雀灯は打ち壊され、折れた屏風、砕けた玉床もあった。明らかに、一場の激変を経ている。
彼はあたりを見回し、やがて大殿の壁画の前で足を止めた。壁画に描かれているのは、すらりと背の高い、白い袍をまとった巨人たちが月を放牧している姿であった。彼らは魄舟を操り、夜に現れる。
魄舟の外には多くの強大で獰猛な魔物がいて、この魄舟を攻め立てたが、船の上の巨人たちが弓矢や長矛、刀剣で撃ち返した。
昼になると闇が退き、魄舟は一つの深淵へと戻る。そこはおそらく魄泉であろう。
里正は細かに眺めた。魄舟の上の巨人たちは容貌が美しく、その眉間に一筋の月牙があった。
「どうやらあの鳥の怪人の言ったとおりだ。沈児は確かに牧月者ではない。沈児の眉間には、月牙がない」
彼は殿の中を一周したが、これ以上に見つかるものはなく、それから宮殿群の中心にある幾本かの柱の近くへとやって来た。太く巨大な柱には鎖が巻きつき、鎖のもう一端は空へと漂い、一輪の残月を繋いでいた。
魄舟が動けば、空の残月も引かれる。この残月が転がるたび、空から巨大な火球が次々と落ちてくる。それは残月の上の山石であった。
この月は打ち欠かれ、動くたびにいくつかの石が落ちて、一つまた一つと流星となる。
燃え尽きなかった流星は、無憂郷へと落ち、地面に次々と大きな穴を穿つ。まことに凶険であった。
「飴を一包、菓子を一包、おばあちゃんが魚を買ってきて焼く。頭は生焼け、尾は焦げ、茶碗に盛ればちゅうちゅう鳴く、腹に入ればぴょんぴょん跳ねる！ へへへへへ……」
その歌声はますます不気味になり、里正はわずかに眉をひそめ、あたりを見回したが、やはり誰の姿も見えず、思わず背筋が冷たくなるのを覚えた。
そのとき、彼は声の源を見た。あの太い柱の中央の平地に、一つの顔、巨大な面があった。
その巨大な面は歌っていた。まさにこの陰々とした童謡を。髪は乱れ、鏡の中に封じられた狂人のようであったが、その眉間には一筋の月牙があった。
「牧月族の月亮守……」
里正はため息をつき、腰を下ろし、石を一つ手に取って、沈牧の胸に掛けている玉佩の形に彫り、言った。「月亮守、この玉佩を見たことがあるか」
「腹に入ればぴょんぴょん跳ねる！」
その巨大な面はへへへと笑った。「ぴょんぴょん跳ねる！」
里正は眉をひそめた。この月亮守は、おそらく魄舟と完全に融合した後に死んだのだ。彼は最後の力を振り絞って魄舟を死者生界へと導き入れたが、自らは船体の中で死んだ。たとえ死者生界で生き返ったとしても、船体の中にしか生きられず、外へは出られぬ。
彼は死後、狂ってしまったのだ。
里正は立ち上がり、まさに去ろうとしたとき、突然、地下のあの面が言った。「無憂郷の玉佩か」
里正は足を止め、慌てて振り返って言った。「無憂郷がどこにあるか、知っているのか」
「もちろん知っておる」
地下の面は幾分か正気を取り戻したようで、言った。「われら牧月者は無憂郷の出である。月亮守の信物も無憂郷で鍛えられたもの、さらには魄舟までもが無憂郷の出……そうだ、牧月者、牧月者！」
彼は大笑いし、涙を流さんばかりに笑った。「死んだ、みんな死んだ、屍も一つに組み合わさらぬ、はは、死んだ！ わしは逃げた、逃げた、わしは臆病者、みんなを捨てた、へへ……」
里正は眉をひそめて言った。「無憂郷はどこだ」
「おばあちゃんはわしをいい子だと褒めてくれた……」
里正はため息をつき、これ以上は何も聞き出せぬと見て、立ち上がり去ることにした。
彼は船着き場へとやって来ると、自分の両脚と両手がまたも跡形もなく消えているのを見て、心の中でひそかに嘆息し、それから木の柱の上の金貨を見て、笑みを浮かべた。「やはり沈児は細やかだ」
彼は金貨を取り出した。金貨は幽かな光を放っていた。里正は金貨を迷霧に向けて揺らした。ほどなくして、一艘の小舟が漂ってきて、船には灯籠が掛かっていた。
里正は船へと漂い上がり、一人舟の先に立った。小舟は迷霧の中へと漂っていく。この玄妙な地には多くの未解の謎がある。おそらく将来、彼はこの地の秘密を探る機会を得るかもしれぬ。だがそれは、彼が死んだ後のことであろう。
「綾璟道友は私より洒脱で、あちこちを気ままに遊び、多くの奇妙なことを見聞きしている。私が死んだ後になって、ようやく心の重荷を下ろせるのだろうか」
彼は心の中で黙して言った。「ただそのとき、私はすでに死んでおり、この死者生界に留まるしかなく、この世界の未知の奥妙を探ることはできぬのだろう」
小舟がこの地の入口へと進むと、里正は沈牧が狂ったように駆け回り、大育幽魔経が一本また一本と銀の糸となって絶えず飛び交い、切り裂き、彼に襲いかかる骸骨を討ち果たしているのを見て、ようやく安堵の息をついた。
沈牧は小舟が漂ってくるのを見て、これまた安堵の息をつき、心が喜びに満ちた。彼は今、大育幽魔経と天帝玉牒という二つの切り札しか残っておらず、ほとんど支えきれなくなっていた。
まさにそのとき、彼らの後方のあの奇妙な世界が突然、朧に、朧になっていき、さらに一声、高らかな鶏の鳴き声が響いてきた。
「しまった！ 夜が明ける！」
里正の顔色がわずかに変わり、慌てて空へと舞い上がり、沈牧を巻き込んで外へと疾風のように飛び去った！
二人はこの奇妙な世界を飛び出した。沈牧の足元が沈み、湧江の水面を踏む。波しぶきが彼の足の甲を洗い、彼らは再び湧江の上へと戻っていた。彼は慌てて振り返った。あの世界は、まるで霧で描かれた絵のように、風に吹かれて散っていき、またたく間に消え失せた。彼の玉佩も、もはや何の動きも見せなかった。
闇が退くにつれ、あの世界は荒墟から完全に消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようであった。
この世界の入口が再び現れるのは、おそらく次の夜であろう。ただ、その入口がどこへ漂うのかは、誰にも分からぬのであった。