第109章 玄羽の朱冠
馭龍門の弟子たちは、すでに前方に待ち伏せし、網の目を逃れた魚を掃討する構えだったのだ！
山野を埋め尽くす蛇の群れが笛の音に誘われて押し寄せ、その光景は背筋を凍らせる。 衛墉は顔色を蒼白にして呟いた。 「京城はどうなっているんだ？ どんな妖魔鬼怪までが走り出ている。
京城の守衛はどこへ行った？ 」 まさにその時、突如として京城の方角から轟音が響いてきた。 沈牧は胸に微かな動悸を覚え、慌てて雪狐児を掴み上げて背中の荷包に押し込み、低く言った。
「下がれ！ 」 衛墉は急いで後退する。 二人が百丈ほど下がったところで、突如、蛇の群れがざわめき始めた。 よほど大きな驚嚇を受けたかのように、狂った蛇の群れがこちらへと押し寄せてくる。 蛇の群ればかりか、馭龍門の弟子たちも慌てふためき、次々と蛇の頭に跳び乗ると、大蛇は飛ぶように泳ぎ、沈牧たちへと襲いかかってきた！
「背中合わせだ！
」 沈牧が一喝すると、衛墉は意を悟り、すぐさま彼と背を寄せ合い、背から剣匣を下ろしてどんと地に突き立てる。 両手を合わせ、それぞれの手の二本指を揃えて剣訣を結んだ。 剣匣が開き、ちりんちりんと一口また一口と飛剣が浮かび上がり、次々に連なって、剣先を下へ向ける。 続いて一口また一口と剣がぶんと音を立てて分かれ、沈牧と自分の周りを一周して巡り、剣先を外へ向けて凄まじい速さで回転した！ 沈牧は驚いた。
衛墉のこの一招は学院で伝えられたものではない。 学院派の士子が修める剣法よりはるかに精妙で、おそらく家伝の剣法だろう。
衛墉は衛家は江陵の大閥だと言っていたが、どうやら誇張ではなかったようだ。 蛇の群れがどっと押し寄せる。 沈牧は元気を爆発させ、身前身後にたちまち幾つもの金色の円環が現れ、そこから一筋また一筋と剣光が射ち出され、押し寄せる大蛇と、蛇の頭にいる馭龍門の弟子たちへと突き刺さっていく！ これは彼が絳龍城の古廟の神像から悟り得た法門で、神通のようでいて神通でもなく、攻撃力はなかなかのものだ。
押し寄せる大蛇は金色の剣光に射られて傷つくと、彼らを避けて脇へと泳ぎ去る。 蛇の頭にいる馭龍門の弟子たちも、彼の剣光に妨げられて反撃の暇がない。 これらの者と蛇は、彼らを攻めようとしているというより、逃げているように見える。 ただ、押し寄せる蛇の群れがあまりに多く、沈牧とてすべての大蛇を追い払うことはかなわない。
大蛇たちは潮のごとく押し寄せ、まもなく二人を呑み込もうとしている！ 衛墉が大喝すると、一口また一口の飛剣が二人の周りを凄まじい速さで回り、押し寄せる蛇の胴を切り裂く。 電光と火光がじりじりと音を立て、巨大な蛇の鱗が次々と削り飛ばされ、胴を裂かれた大蛇もいて、その有様は凄惨をきわめた。 衛墉の負担が急に増し、支えきれなくなってくる。 沈牧はただちに手を変え、両掌を交差させると、元気は大河のごとく澎湃と奔り、水流となって巨大な蛇の胴を衝いた。
荷包の中の雪狐児も続けざまに法術を催し、巨大な竜巻を巻き起こして、大蛇を次々と巻き上げる。 二人と一匹にかかる圧力はますます大きくなる。 まさにその時、轟音が近づいてきた。 黒羽に朱色の冠を戴いた巨鳥の群れが、山林の間を飛ぶように駆けてくる。
その巨鳥はまるで動く小山のようで、巨きな嘴は数丈にも達し、山林を歩くさまは草むらを歩くがごとく、鋭い爪は山石を掴んで粉々にし、巨きな嘴を突き下ろせば一匹の大蛇を啄み、四方へ振り回す！ 鳥の背には五、六人の将士が立ち、腰には箭囊を下げ、長弓を手にして、振り飛ばされた馭龍門の弟子めがけて絶え間なく弓を引き絞る。 蛇の頭から振り飛ばされた馭龍門の弟子は、たちまち蜂の巣のように射抜かれてしまう！ 彼らの箭囊は腰のあたりに隠されており、背に手を伸ばす必要もなく、手を少しく下げるだけで矢羽を引き抜き、番えて射ることができる。
ゆえに矢を射る速さはきわめて速い。 巨鳥の群れは縦横無尽に突き進み、蛇の群れを蹴散らす。 巨大な鳥の爪が落ちて大蛇を掴めば、鋭い爪は大蛇の体に深く突き刺さり、朱冠の大蛇の皮を裂き肉を爛れさせる。 鳥の群れは蛇の群れを追い立てて、まっすぐこちらへと向かってくる。 衛墉は喜んで言った。
「京城守衛軍の弓箭騎兵だ！ 」 鳥の群れはほどなく彼らの前方まで来て、こちらへ駆けてくる。 数人の弓手が沈牧と衛墉を見て驚き、慌てて手綱を引いて黒羽朱冠の巨鳥を彼らから迂回させ、高声に言った。 「前方にまだ生きている士子がいるぞ、皆の者気をつけろ、士子にぶつかるな！ 」 しゅっしゅっしゅっ、と鳥の背から幾面もの大旗が旗竿ごと射ち下ろされ、沈牧の目の前に突き立った。 「見事な腕前だ！
」 鳥の背の数人の将士は、沈牧の掌法と衛墉の剣法を見て、いずれも喝采を上げ、讃えた。 「馭龍門の蛇の群れの包囲を生き延びた士子だけのことはある、さすがに腕が立つ！ 」 後ろから突っ込んでくる鳥の群れは、この旗を見るや、ただちに左右へと分かれて、沈牧たちを避けた。 しばらくして、鳥の群れと蛇の群れは遠ざかった。
沈牧はほっと息をつく。 背後の衛墉は飛剣を剣匣に収め、どさりと地面に座り込み、はあはあと息を吐いた。 沈牧が振り返ると、山林の中で巨獣どもが斬り合っているのが見えた。
巨蛇は龍のごとく、山林の間で身をくねらせ、その勢いは凄まじい。 おそらく馭龍門の少門主・龍嬌男が弓箭騎兵と遭遇し、大いに打ち合っているのだろう。 さらにしばらくして、京城の後続部隊が攻め込んできた。
今度来たのは剣衛である。 一枚また一枚と剣丹が空に騰り、光芒は目を射り、幾千幾万の飛剣が下へと射ち下ろされ、馭龍門は死傷おびただしい。
龍嬌男は巨蛇を連れて退き、無数の小ぶりな大蛇が次々とその巨蛇の身に泳ぎ寄り、馭龍門の弟子たちもまた次々と空に騰って、巨蛇の身に落ちていく。 その巨蛇はなんと妖雲を噴き出して空へと騰り、妖雲を操って遠ざかっていく。 妖雲の中には雷電がびっしりと満ちている。 後ろから剣衛が追い討ちをかけ、沈牧たちとの距離はますます開いていった。 「まだ生きている士子はいるか？
」山林の中から、ある声が高声に問うた。 「います、先ほど士子を二人見かけました！
」 「士子は二人だけか？
」 その声は沈黙した。 「どこから出た船だ？ 」 「おそらく江陵郡、景平帝師の故郷かと…
… 」 「くそっ！
馭龍門が江陵郡の士子の船を襲ったのは、景平帝師の威望を打ち砕くためだ、我らの守りが行き届かぬせいでもある… … お前たち、私について来い、あの二人の士子に会いに行く。 」 … … しばらくして、幾羽かの巨鳥が飛ぶように駆けて沈牧たちの前に来た。
鳥の背から全身に甲冑をまとった将領が跳び下り、沈牧と衛墉を見て、鐘のような声で言った。 「二人の士子よ、船にどれほどの者がいたか、分かるか。 」 沈牧は詳しく数えていなかったので、ためらいながら言った。 「およそ三、五百人かと。 」 その将領の眼角がぴくりと跳ねた。 「三、五百人の士子か…
… 」 衛墉は慌てて言った。 「将軍、士子の中には飛行の術を使える神通者も少なくありません。
多くの者が船から飛び出していくのを見ました。
彼らは生き延びたはずです。
」 その将領は首を振った。
「彼らも一人として生き残ってはおらぬ。
半空で馭龍門の飛蛇に喰われたのだ。
生き残ったのはお前たち二人だけだ…
… 」 衛墉はぎょっとし、沈牧を見る。 もし沈牧が機転を利かせて先に自分を船から放り出さなければ、自分も船の上で死んでいただろう。
沈牧は自分を船から投げ出した後、連れて風を踏んで走り、まっすぐ下の山林へと向かった。
あの時は、なぜ沈牧がもっと速い空中を駆けないのかと不思議に思っていたが、まさか空を飛んだ士子がことごとく死に、自分たち二人だけが生き残るとは思いもしなかった。 「沈兄弟、この命はお前がくれたものだ！ これからはお前は俺の実の兄弟だ… …
」 雪狐児は怪しんで言った。
「衛胖、お前の命は父母からもらったものじゃないのか？
」 衛墉は慌てて言った。 「再生の父母、再生の父母だ！ 小狐よ、いつも邪魔をするんじゃない、これから心の底からの言葉を言おうとしていたのに、お前に遮られてすっかり忘れてしまったではないか！
」 その将領は驚いて言った。 「お前は衛姓か？ 江陵衛家の衛か？
」 衛墉は頷いた。 「ええ、私はまさに江陵衛家の者です。 」 その将領はほっと息をついて言った。 「やはり衛国公のご一族か。 衛公子、国公もお前が無事なのをご覧になれば、さぞお喜びだろう。 こちらの若者は沈姓か？ まさか京城沈家の沈ではあるまいな？
」 沈牧は首を振り、笑って言った。
「俺の沈は、あの京城沈家の沈ではない。
俺は麗州府の出だ。 」 その将領は言った。 「なるほど麗州府か。
二人の士子よ、どうか速やかに京へ入られよ。
馭龍門の勢力はなかなか大きく、残党がおらぬとも限らぬ。
者ども、二人の士子を京へお送りせよ！ 」 一羽の巨鳥が歩み寄り、鳥の背の将士が笑って言った。 「お二人の士子、どうぞ鳥にお上がりください。
」 沈牧と衛墉は鳥の背に躍り上がる。 この鳥の背はなかなか広く、幅のある甲板が鳥の背に固定されていて、その上に立つことができる。
この黒羽朱冠の巨鳥は歩みを進め、京城へと疾走していった。 その将領はほっと息をつき、低く言った。 「衛国公は朝廷の一品大員だ。
幸いご一族が事なきを得てよかった。
さもなければわが官職も危うかった… …
もう一人の沈姓の若者は、沈家を知らぬというのか？
その身なりはなかなかのものだし、実力も並々ならぬ。 大閥の家でなければ、これほどの子弟を育てられはしない。 まさか麗州府にも沈家があるというのか？ 」