第120章　そていのしれん

沈牧は疑わしげに言った。「祖師には、そのおつもりはないのですか」

少年祖師はしばらく黙り込み、嘆息して言った。「ある。お前の首は当分その首の上に載せておいてやる。続けろ」

沈牧は続けた。「私が景平帝師の行いを眺めますに、いくつかは我が聖教の教義と合致しております。いずれも聖人の道にして、民のために用いられるもの。もし我が聖教が景平国に寄り添えば、他の教派のように没落するどころか、かえって発展し、壮大となりましょう。これが第一の理由です」

彼はひと呼吸置いて、さらに続けた。「景平帝師の小学・大学、そして太学には弊害があります。しかもきわめて大きな弊害です。この弊害は短い年月では見えてまいりませんが、二、三百年もすれば、必ず明らかになりましょう」

少年祖師は好奇心の色を浮かべて言った。「その弊害とは何だ」

沈牧は言った。「祖師にお尋ねいたします。太学院に学ぶ者のうち、貧しい家の出である士子は何割おりましょうか」

少年祖師は笑みを浮かべた。彼が何を言わんとしているか分かっているのは明らかだった。「一割だ」

沈牧はさらに言った。「ここ数年、景平国の若い官吏のうち、太学院の出は何割でございましょう」

少年祖師は言った。「七割二分が太学院の出だ。残りの老臣は各大門派の出であり、なかには一歩一歩這い上がってきた者もいる」

「私の推測では、二百年後には天下の官吏はことごとく太学院の出となり、しかも太学院に学ぶ寒門の子弟は、百に一つもおりません」

沈牧は浮きが沈むのを見たが、慌てて竿を上げようとはせず、しばらく待ってから言った。「二百年後、寒門の子弟は変わらず一生貧しく、富貴の子弟は変わらず一生富貴のまま。民の怨みは日ごとに積み重なり、必ずや爆発いたします。富貴の世家はその機に乗じて挙兵し、朝廷を打倒する。そのときこそ、我が聖教が天下を統一するときです。どっと押し寄せる大勢は、誰も敵わず、誰も阻めません」

彼が竿を上げると、大きな魚が釣り針に掛かっていた。だがこの大魚の力はすさまじく、パンという音とともに釣り糸は切られ、大魚は水中へ潜り込み、姿を消してしまった。

少年祖師は冷たく笑った。「お前、謀反を起こして我が聖教を不義に陥れるつもりか。その首、もらったぞ」

沈牧はしばらく黙り込み、言った。「祖師、ふざけないでください」

少年祖師は言葉を詰まらせた。彼の竿にも魚が掛かったが、それは小さな魚で、ひと竿で釣り上げてから言った。「よし、本題だ。二百年後、お前は聖教を第二の景平国にすると言う。その先はどうなる。一大戦の洗礼が、もとあった世家の大閥を打ち壊し、さらに二百年後には新たな世家の大閥が形作られ、また誰かが我が聖教の支配を覆そうとやって来る。それをどう破る」

沈牧は一瞬とまどい、かぶりを振った。「二百年より先のことは考えておりません。どうか祖師、ご教示ください」

少年祖師は柳の枝を一本折り、魚をそれに貫き通してから、立ち上がって言った。「わしにも二百年より先のことは見えぬ。少教主、お前はこれほどの年若さで二百年先まで見通した。すでに教主として合格だ。試練は突破した。わしの考えはお前とは少し違う。わしが考えているのは、我が聖教の教義だ」

沈牧は心のうちでわずかに震え、この年少の老者を見つめた。

少年祖師は悠然と言った。「聖人の道は、百姓の日用と異なることなし。異なるものあるは、すなわち異端なり。性のままに行い、純然として自然に任せる、これを道と謂う。景平帝師が台頭したとき、わしはすでに彼の雄心壮志を察しておった。彼がわしに道を問いに来たゆえ、わしは大育幽魔経のこの一句を教えてやった。彼が今なしているのは、まさにこの一句だ」

沈牧は心魂を震わせ、平伏して言った。「祖師は聖明、すでに聖人でいらっしゃいます。祖師は徐々に感化して、景平国を聖教となそうとお考えなのですね。もし景平国が聖人の道を成し遂げたなら、景平国こそが天聖教となる」

少年祖師はかぶりを振った。「景平国も景平帝師も聖人の道は成し遂げられぬ。わしにも成し遂げられぬ。お前の言う通り、権勢と資源は二百年後には世家の大閥に握られ、貧しき者はますます貧しく、富める者はますます富む。これは我が天聖教の聖人の道ではない。わしは景平帝師に働きかけ、景平国に働きかけようとしたが、今となっては失敗したようだ。わしは老いた。この荷はお前に託す。わしがお前のためにできるのは、数年、お前の代わりに坐鎮してやることだけだ」

彼は魚を提げ、竿を背負って歩き出し、沈牧はそのあとについていった。この老者は山あいの窪地を見つけると、景平国のすべての人々が心に抱く至高の聖地に、鍋を一つ据え、水を注ぎ、火を起こし、あの魚の鱗と内臓を取り除いて、鍋の中へ放り込んだ。

少年祖師は鍋の湯を見つめ、また袖からいくつかの薬味を取り出して鍋に振り入れ、言った。「あと数か月もすれば、わしは大祭酒の官を辞する。老いたのだ、最後の数年は外を歩きたい。この世界にはまだ行ったことのない場所が多くある。聖教はお前に任せる。辞官のあと、わしは即位の大典を執り行おう。お前が聖教の教主となるのを、この目で見届けたい」

沈牧は少し困った顔で言った。「私はまだ五曜境界です。今、聖教を継ぐのは早すぎはしないでしょうか。皆を服させるのは難しいのでは」

少年祖師は座れと目で促した。沈牧は彼と同じように鍋の前にあぐらをかき、魚のスープの香りを嗅いだ。

沈牧の心がわずかに動き、探るように言った。「景平帝師は我が聖教を掌中に収めようとしているのでしょう。違いますか」

「無論、考えておる。だが、お前は彼に安心させてやればよい」

少年祖師は魚のスープを一口味わい、まだ煮えが足りぬと見て、さらに火をくべながら言った。「知っておけ。お前は年若く、修为も低い。彼はまだお前を眼中に置かぬ。自分がお前を掌控できると考える。もし彼が聖人の道を成し遂げられるなら、彼にお前を、聖教を掌握させておいても何の問題もない。もし成し遂げられぬのなら、お前が取って代わればよい」

彼はまるで取るに足らぬことを語るかのようだった。しかもその一事こそ、王朝を改める大事なのである。

沈牧も魚のスープを味わってみて、魚の旨みが鮮やかで実に口当たりよく、思わず感嘆の声を漏らした。

ふと彼は一つのことを思い出し、慌てて言った。「祖師、大育幽魔経には功法が欠けてはいないでしょうか。このところ読み込み悟りを重ねておりますが、大育幽魔経の中に、あらゆる法門を統一する功法は見当たりません」

少年祖師は手を空へ伸ばして一掴みすると、どこからともなく椀を二つと匙を一つ掴み出した。沈牧は椀と匙を受け取り、スープをよそい始めた。

先ほど少年祖師が空へ手を伸ばしたあの術は、大育幽魔経に記されており、五鬼搬運術と呼ばれる。人に気づかれることなく、遠くから物を盗み取ることのできる術である。

「大育幽魔経の大一統の功法は、教主にのみ伝えられ、聖教主によって代々受け継がれてきた」

少年祖師は魚のスープを一口含み、息を吐いて言った。「大育幽魔経の中身は、どれも外へ伝えてかまわぬ。ただ大一統の功法だけは、教主のみが修めることができる。お前が即位して聖教主となったとき、樊玄枢がお前に伝えるであろう」

沈牧は一瞬とまどった。前教主の樊玄枢は、すでに死んだのではなかったか。

少年祖師の口ぶりからすれば、樊玄枢はまだ生きているようだった。

彼は魚のスープを飲み、飲むほどに口当たりがよくなるのを覚え、慌てて言った。「祖師、これは何という魚ですか」

少年祖師は言った。「九龍の気がここに集まり、この湖水が生まれた。この魚は龍気を吸っておるゆえ、九龍鯽と呼ばれる。この魚は体中が硬い骨ばかりで肉は少なく、煮出し汁にしかならぬが、その汁はことのほか美味い」

沈牧は何か思うところありげに言った。「祖師の仰せは、私に骨太の九龍鯽になれと」

少年祖師は彼をぎろりと睨んだ。「考えすぎだ。人間であることのどこが悪くて、よりによって魚になりたがる。お前は他人に煮出し汁にされたいのか。わしはただ口が奢ったから、お前を連れて魚のスープを飲みに来ただけだ」

沈牧はひどく恥じ入った。どうやらこの老爺、本当に口が奢っただけで、ただ魚のスープが飲みたかっただけらしい。

二人はそこに座り、ゆっくりと魚のスープを飲み、たいそう満ち足りていた。

沈牧は魚の骨を一本取ってきて、地面に図を描き、玄躯三丹功の六合境界の行功図を描き出して言った。「祖師、私は青陽殿でこの行功図を見ましたが、上篇がありませんでした。祖師はこの図の上篇をご覧になったことはございませんか」

少年祖師は細かに見つめ、驚いて言った。「この功法の行功図をどうするつもりだ。お前、この功法を知っているのか」

沈牧はうなずいて言った。「これは玄躯三丹功の六合境界の行功図です」

少年祖師は奇妙な顔色になった。「わしにさえ、これが玄躯三丹功とは分からなんだ。誰がお前に教えた」

「里正が申しました」

少年祖師は一瞬とまどい、感慨にふけった。「あの老爺、やはりわしより一分だけ優れておったか。わしはこの功法を見分けられず、名も知らなんだが、あの者は見分けておった。大したものだ。なるほど、この功法は玄躯三丹功というのか。あの老爺はやはり見聞が広い。この行功図は、わしがある古代の遺跡で見たものだ。この図のほかにも、いくつか残欠の図があった。わしは図の行功の奥妙が千変万化し、神妙のきわみがあって並々ならぬものだと見て、図を書き記し、青陽殿に刻ませた。青陽殿の功法はどれもこれも断簡零墨だが、その中でもこの図が最も優れておる」

彼はひと呼吸置いて言った。「お前が修めているのは、この功法か」

沈牧はうなずいた。「私は幼い頃から玄躯三丹功を修めております」

少年祖師は少しためらってから言った。「理屈からいえば、お前は我が聖教の大一統の功法を修めるべきなのだが、お前の村のあの老爺がこの玄躯三丹功を修めさせたのには、きっと理由がある。あの者は見識が深い。お前におのが功法を伝えなんだということは、玄躯三丹功はあの者の功法よりも上だということだ。よい功法には通じ合うところがある。お前、両方を併せて修めてみてはどうだ。お前の修行の助けになるやもしれぬ」

沈牧は承知いたしましたと言い、続けた。「私は玄躯三丹功の上篇を見つけておりません。五曜境界の功法がなければ、修行を続けることができません」