第119章 そちのくびをいただく
太学院は鴉雀無声、何の物音も聞こえない。
延豐帝は明らかに感慨を込めており、この機会に群臣を威圧し、君臣の心を結束させて一体となそうとしている。 しばらくして、延豐帝は笑みを浮かべ、再び座に着いた。
「朕は少々失態を演じた。 国子監、名簿を持て。
」凌雲道人は慌てて名簿を両手で捧げて進み出た。 延豐帝は朱筆を取り上げ、沈牧の名の後に数文字を書き加えた。 「これより後、彼は天子の門生とする。 」そう言って名簿を閉じ、凌雲道人に返した。
延豐帝は少年祖師を見て言った。 「大祭酒、士子の選抜は本来そちの役目、朕が越権して代わりに選んだが、いかがかな？ 」少年祖師は笑った。
「陛下は聖明にして、雄才大略を備えておられます。
荒墟の福にございます。 」延豐帝は大笑いし、何度も首を振った。
「お世辞だ、また朕にお世辞を。 よし、士子に試合を続けさせよ。 」太学院の国子監は命を受け、多くの士子に試合を続けさせた。
小学の士子にはまだ試験を終えていない者が数名残っており、太学殿の前で一斉に統一試験を行った。 これもやはり凌雲道人が主考官を務める。 凌雲道人は高官貴人の子弟に手心を加えたくとも、どうしようもなかった。
何しろ、その場にいるのはいずれも眼光鋭い強者ばかり、一分の細工も見抜かれてしまうのだ！ この大試験は午後になってようやく終わりを迎えた。 喜ぶ者もあれば愁える者もあり、とりわけ大学の士子の競争は残酷苛烈を極め、太学院に入れるのは百里に一人とも言うべきものだった！
小学の士子にはただ五つの枠しか残されていない。 名門の出はやはり学識が深く、寒門の弟子を凌いでいた。 この五人のうち、あの司芸香だけが大試験を通過し、太学院の太学士子となった。 残る四人は、いずれも名門望族の出である。
寒門の士子が努めないのではない、資源に限りがあるのだ。
小学と大学で伝授される武学、法術、剣術は同じであり、どんなに練り上げてもこの垣根を破ることはできない。
一方、名門望族は小学と大学で伝えるものを修めるほか、それぞれ家伝、祖伝、宗派伝来の絶学を持ち、家には高人からの指導もある。 ゆえに寒門の士子の割合は高くない。 沈牧はそれを見て、心の中で言った。 「このままでは、景平国の上層はやがて名門望族と宗派の勢力に握られるであろう。 寒門の弟子は永遠に頭角を現す日はなく、朝廷の高みに上ることなどありえない。
そうなれば、国は必ず長くは続かぬ。 延豐帝には変革の志があるというが、この状況を変えられるだろうか？ 」このような有様では、統治者は永遠に統治者であり、階層の間は固まり、その統治者の中から必ずある勢力が大きくなり、ますます膨れ上がって資源を握り、ついには帝国の悪性の腫瘍となる。 寒門の士子が立ち上がる頃、その腫瘍が機に乗じて大波を巻き起こし、帝国の崩壊は朝に夕べの間に訪れる。 大試験が終わると、国子監は住まいを整えた。
太学士子となった者は誰も、太学院に自分の単独の住まいを持つ。 ここは士子居と呼ばれ、士子の住むところである。 どの士子にも二進二出の中庭があり、太学士子は普段それぞれの住まいで暮らす。
住まいには何もかもが揃い、召使いが家事を担い、食事を作り洗濯をし、士子たちが生活の雑事に煩わされずに済むようにしていた。 身分ある家であれば、自分の家僕や侍女を連れてくることもできる。
沈牧は何も持たぬゆえ、当然そんな雑事もない。 「雪狐児も連れて来られるだろうか？ こちらのことを片付け、祖師に会った後、迎えに行こう。 」沈牧はあちこちを見て回った。 太学院のあるこの玉峰は、彼が見たよりもはるかに大きく、山の中に山、洞の中に洞がある。 純陽殿、青陽殿、太学殿のほかにも、種々の宮殿が十数あり、さらに天錄樓もあった。 天錄樓は蔵書の場所で、秘書監①が置かれている。
秘書の二字はその名の通り、秘密の書を管理する意であり、この天錄樓の蔵書は、帝国が天下の宗派の典籍を広く集めたもので、樓の中に納められ、秘書監が管理している。 沈牧は足を止めて眺めた。
天錄樓の中は人が行き交い、たいそう賑わっている。 大半は太学士子だが、皇室の子弟もいた。
「少教主、ここまで歩いて来られて、いかがな感想をお持ちか？ 」老いた声が背後から聞こえ、沈牧は振り返り、身をかがめて礼をした。 「祖師。 」来たるは少年祖師その人である。
少年の姿ながら、その声はひどく老いており、笑って言った。 「礼には及ばぬ。 」沈牧は気を落ち着けて言った。 「私は道中ずっと歩きながら景平国の有様を見てまいりましたが、大きな衝撃を受け、心が落ち着きませぬ。
」少年祖師は興を催し、足を進める。 「ほう、話してみよ。
」沈牧はその歩みに従い、歩きながら語った。
「歩きながら見てまいりましたが、景平国は上下とも大興の兆しがあり、道法神通は百姓の日常に用いられ、日々新たになっております。 旱には雨を降らせ、洪水には雲を払い、ほとんど神跡のようです。
空には飛船、地には行舟、錬丹術も百姓の日常に用いられ、造化は神妙を極めております。 景平国には動乱もありますが、長くは乱れぬでしょう。
その後に訪れるのは、無比の強盛でございます！ 」少年祖師は彼を山の上の湖へと連れて行き、湖水のほとりに立った。
湖の岸には美しい柳が陰を成している。
祖師は興味深げに言った。 「そなたは宗派と国家、どちらがより前途があると思うか？ そなたの話からすると、宗派は国家に敵しえぬと断じているようだな？ 」沈牧はうなずいた。 「小学、大学、太学は、すでに景平国こそ天下最大の門派であることを定めております。 他の門派は皆、この門派の小学、大学であり、景平国に士子を供するのみ。 これらの宗派が、どうして景平国と争えましょうか？
」少年祖師は腰を下ろした。 岸には釣り竿が二本あり、彼は一本を沈牧に与え、自分も一本を手に取り、餌を水に投げ入れ、笑って言った。 「だが今や天下は大いに乱れ、多くの門派が機に乗じて反逆し、火は燎原のごとく広がっている。 加えて景平帝師は重傷を負った。
わしが見るに、景平国は危うく、いつ国が滅びてもおかしくはない！ 」沈牧も糸と餌を水に投げ入れ、思わず失笑した。 「祖師、私を騙そうとなさっているのでしょう？ 景平帝師は所詮、欲擒故縦、この機に天下の反対勢力を一網打尽にしようとしているだけのこと。
この点は私には欺けませんし、ましてや祖師にも欺けはしません。 」少年祖師は静かな面持ちで湖面を見つめ、しばらくして言った。 「欲擒故縦だけではない。 そなたは苦肉の計を数え落としている。 景平帝師は確かに重傷を負ったのだ。
その傷は重い。 そうでなければ、天下の各門各派を欺けはしない。 」沈牧は驚き、思わず声を上げた。 「景平帝師が自ら手を下したのですか？
」少年祖師は首を振る。 「手を下したのは別の者だ。 わしと同じ時代の老怪物三人が揃って手を下し、彼を重傷に追い込んだという。 彼が京に戻ってからわしは会ったが、傷は確かに重かった。
」沈牧は呆然とした。
彼はずっと、景平帝師は欲擒故縦の策で反対勢力の手出しを誘っているのだと思っていた。 まさか、景平帝師が本当に傷を負っていたとは。 「彼は計略に乗じ、逆にこれらの者をおびき出そうとしている。
」少年祖師はゆっくりと言った。 「もしこれらの門派が、これで景平帝師を排除し、景平国を滅ぼせると考えているなら、痛い目を見るであろう。 少教主、そなたは景平帝師をどう見る？
」沈牧は粛然と言った。
「人中の雄傑、胸懐広大、曠世の才でございます。 」少年祖師は笑みを浮かべた。 「かつて彼がわしに道を問いに来た時、わしもそう思った。
わしは彼を弟子にしようと考えたが、彼の才学は広く、すでにおぼろげにわしを越える勢いがあった。
ゆえにこの念を捨てた。 彼の前途を妨げぬようにな。 さて、景平国が天下の各派各宗各門を凌駕し、力では敵しえず、景平帝師もまた曠世の奇才であるなら、わが聖教はどう自ら処すべきか？ 」その言葉には試すような意味があった。 彼が今回、沈牧に会って最初の一言を発した時から、沈牧への試練は始まっていたのだ。 沈牧が太学院の大試験に参加し、太学院の太学士子となるのは、ただ第一の試練にすぎず、試されたのは彼の実力である。 そして今、試されているのは彼の知恵——幽魔教を御する知恵があるか、教主となる知恵があるかである。
沈牧はしばらく思案し、言った。
「わが聖教には二つの道がございます。
一つは教を変じて国となし、聖教に国を建てさせる道。 わが聖教が国を建てるならば、景平から遠く離れねばなりますまい。 景平国の国運はますます盛んとなり、景平帝師は乱局を鎮めた後、必ず外へ兵を用いるでしょう。 国内にあっては景平国に対抗できず、距離が近すぎても景平国に対抗できません。
しかし景平から遠く離れれば、わが聖教の基盤は失われ、幾十年を経ても起き上がることは難しゅうございましょう。 」少年祖師はうなずいた。 「第一の道はこの上なく困難である。 わが聖教は市井の百姓に根を張る。 景平を離れれば、根を損なわれる。 この道は取るに値せぬ。 第二の道は？
」「第二の道は、すなわち依附にございます。 」沈牧は言った。 「聖教が景平国に依附するのでございます。
」少年祖師は顔色をわずかに変え、冷笑した。
「そなたが教主となり、わが聖教を滅ぼそうというのか？
そなた、大した肝っ玉だ。 その首、もらい受けるぞ！ 」