第124章　天より授かりし妙筆

数人の太医は慌てて沈牧の書きつけた処方箋を持ち、薬を調えに走った。 ほどなく薬が調えられると、太医たちはそこに立ったまま手を出そうとせず、いかにも期待に満ちた顔で沈牧が薬を煉るのを見守っていた。 沈牧は元気を迸らせ、薬材を一つまた一つと宙に浮かべ、丹炉を用いず、直接空中で薬を煉る。

さまざまな煉薬の手法、抽出の手法を繰り広げ、水で煮出すことなく、薬から直接薬力を抽出し、元気で焙り、融け合わせる。 その指の躍りは音律の符のごとく、白髪蒼蒼の余太医はそれを見て熱い涙を浮かべた。 「このような煉薬の手法、この一生に一度でも見られたなら、もう思い残すことはない！ 」余太医はしみじみと言った。 沈牧は心を他に散らさず、一心に薬を煉っており、彼らの言葉は耳に入らなかった。

もし聞いていたなら、少年はきっと口をへの字に曲げたことだろう。

彼の煉薬の手法はまだようやく及第点といったところで、隠残村の丹師爺爺のもとでは、ぎりぎり合格という程度にすぎなかったのだ。 やがて霊薬が煉り上がると、太医たちはうっとりと見惚れた。 曲太医が言う。 「小神医、先ほどそなたはその手法で水の紋を揺らし、水で薬力を抽出しておったが、なぜ途中で突然火に変えたのだ？

」沈牧は煉り上げた霊丹を盆の上の玉の盃に置いて言った。 「あの薬材は水火が相済す必要があり、ゆえにまず水、のち火でなければ、その薬力を完全に引き出せません。 」余太医は手法を変え、元気を操って薬を焙りながら、慌てて言った。

「小神医、私の手法は似ておりますかな？ 」沈牧はしばらく眺めて言った。 「元気の巡りに少し渋滞があります。

この煉薬手法の妙は手法そのものになく、元気の妙用にあります。 元気は十二周巡らせてこそ、炉火純青の域に達するのです。

」余太医ははっと悟り、熱を込めて言った。 「私は表面だけをなぞっておりました。 それから、五福子を煉り取る時に使ったあの手法には、何か極意があるのですか？

」太医たちは沈牧を囲んで熱心に論じ合った。 雁大人は眉をひどくひそめ、低い声で言った。

「諸君、議論は後になさってくれ。 太后娘娘がおられるのだぞ！ 」太医たちははっと我に返り、曲太医が慌てて言った。

「小神医、太后のお薬が先でございます。 」沈牧が言った。

「まだ千二十三匹の三足碧眼蟾蜍が要ります。

」曲太医らは目を輝かせ、そろって手を打って大笑いし、讃えた。 「神来の筆じゃ、神来の筆じゃ！ わしはすっかり参ったぞ！

早く、早く、三足碧眼蟾蜍を買ってまいれ！ 」殿内の宮女や宦官たちは慌てて菜市へ碧眼蟾蜍を買いに出かけ、しばらくして蟾蜍が買い求められた。

拳ほどの大きさで、三本の脚が生えている。 沈牧は碧眼蟾蜍を殿内に置かせ、宮女と宦官をすべて下がらせると、太后娘娘に霊丹を献上して言った。 「まもなく千機毒の君毒が霊薬の毒に置き換わり、他の毒性が崩れ落ち、毒性は一瞬にして激しくなります。 これらの毒は太后の体内で太后の元気と結びつき、すでに霊性を帯びております。 碧眼蟾蜍は毒を食らう生き物、この蟾蜍たちが機に乗じて太后の体内の毒を食らい尽くせば、太后はご快復なさいます。 」太后娘娘は手を振って言った。 「そなたたちは下がれ。

毒性がそなたたちに衝かぬようにな。

」沈牧は数人の太医と雁大人とともに殿外へ退いた。 殿内で、太后娘娘が霊薬を服され、初めのうちは異変を感じなかったが、次の瞬間、薬効が驟然と迸り、一種の奇毒が霊丹から湧き出で、瞬く間に千機毒の君毒と入れ替わった。 太后娘娘はわっと一声、血を一口噴き出された。 その血は真っ黒で、玉の寝台と帷帳のそこかしこに飛び散った。

続いて太后娘娘は、四肢百骸、いや髪や肌の末に至るまで、群毒が発作を起こすのを感じられた。 君薬が置き換えられ、残る千二十二種の奇毒がたちまち爆発し、互いに衝突しぶつかり合い、肝腸が断ち切られるかと思うほどの激痛に襲われた。

これらの奇毒、大毒が爆発するや、毒性は彼女の元気と融け合った。 太后娘娘は息を喘がせ、顔中が真っ黒になり、肌も黒ずんで、爛れて死ぬばかりであった。 今や彼女の元気は千二十二種の毒性に侵され、元気が全身を駆け巡って毒性をも全身の隅々へ運び、彼女は元気の制御を失い、まもなく毒発して命を落とそうとしていた。 その時、彼女が服したあの霊丹から、また一股の薬力が衝き出でた。

この薬力は瞬く間に彼女の全身の隅々を貫き、さらには幾重もの神蔵の奥深くまで入り込み、薬力は燃え盛り、驟然として彼女の体内のすべての元気を体外へ追い出した。 神蔵の中の元気までもが、その薬力によって追い出されたのだ！ 殿内に轟隆と一声、巨響が響いた。 太后娘娘は数十年にわたり毒に侵され、修めも昔には及ばぬとはいえ、元気は依然として比類なく雄渾であった。 元気が体を離れると、なんと千余種の毒物と化し、玉の寝台を囲んで空中を遊び回り、やむことがない。 毒蝎、毒蛇、毒虫、毒蟻、毒蟞などといった毒物は、いずれも彼女の元気と結びついて化したものである！

呱、呱、呱。 殿内に蛙の鳴き声が響いた。 三足碧眼蟾蜍たちが驟然と一斉に鳴き、口を開けると、長い舌が次々と飛び出し、元気と奇毒の化した毒物を巻き取って腹に呑み込んだ。 またたく間に、殿内は再び一片の清明を取り戻した。 ただ一匹の碧眼蟾蜍が毒物を食らっておらず、玉の寝台へ跳び上がると、太后娘娘に向かって口を開けて吸い込んだ。

太后娘娘は堪えきれず血を吐き、一匹の毒虫を噴き出した。 それは沈牧が霊丹に隠し、君毒と入れ替えるために用いた奇毒の化した毒虫であった。 この碧眼蟾蜍が毒虫を食らい、ぴょんぴょんと玉の寝台を離れると、太后娘娘は心が清々しく体が軽くなったのを覚え、慌てて寝台から起き上がられた。 自分を数十年も苦しめた病が一掃されたのを感じ、心はこの上なく喜びに満ちていた。 「誰かおるか！ 」殿門が開かれ、宮女や宦官たちが慌てて駆け込んできた。

玉の寝台と帷帳のそこかしこに毒血が散っているのを見て、思わずぎょっとし、しかも宮中いたるところで蛙が跳ね回っており、これもまた人を驚かせた。

沈牧とあの数人の太医、雁大人も慌てて入ってきた。 太后娘娘は沈牧を眺め、笑って言った。 「まことの神医じゃ。

そなたたち、この碧眼蟾蜍を清波池に放してやれ。 わらわに恩のある者たちじゃ、清波池で暮らさせてやろう。 」宦官と宮女たちは慌てて承知した。 雁大人は驚きと喜びの入り混じった顔で、慌てて外へ駆け出し、言った。 「老臣、陛下にこの吉報を奏上してまいります！

」太后娘娘は外へ歩き出し、笑って言った。 「神医、ここは少々穢れておる。 外で話そうぞ。 」沈牧は承知し、彼女に従って外へ歩み出ると、太医たちも慌てて後を追った。

太后娘娘は外の陽の光を眺め、手を上げて目を遮り、笑って言った。

「わらわは久しくこの宮殿から出ておらなんだ。 千機毒は玉面毒王が創り出した毒か？ 」曲太医はうなずいて言った。

「玉面毒王は二百余年も前に失踪したと申します。 この者は心が狠く手が辣く、どれほどの達人を毒殺したか知れず、恨みを買った相手も多いのですが、その真の顔を知る者はおりません。 弟子の小毒王に謀られ、素顔を暴かれて立つ瀬を失い、それゆえ顔を切り落として去ったと申します。 」太后娘娘はうなずいて言った。

「わらわもその話は聞いたことがある。 そういえば、わらわもあの玉面毒王に会うたことがあり、幾度か密会もした。

あの頃は彼に心を奪われもした。 」太医たちは口を挟むことができなかった。

太后娘娘は低い声で言った。 「あの年、天下に名を馳せた玉郎君が、悪名高い玉面毒王であったとは、誰が知ろう。 彼のことが弟子に暴かれてからというもの、どれほどの少女の心が傷ついたことか。 先帝が亡くなり、わらわは当時この玉郎君に心を寄せ、幾度か会うた。

彼が追い詰められて逃げ場を失った時、わらわは彼に告げた、わらわが守ってやると。 ほかにも数人の憎い女が彼を守ろうとした。 ふん、小賤人は結局わらわに勝てず、わらわもまた彼女たちに勝てず、彼はやはり去ってしもうた… … 今思えば、まこと造化の弄びよ。

わらわを数十年も病の床に伏せ、外へ出ることもできなくした奇毒が、まさか情郎の手から出たものとは。 」太医たちは額に冷や汗をにじませ、この秘密を聞いたが最後、自分の首は危ういと感じ、先ほど雁大人とともに立ち去らなかったことをひそかに悔いた。 沈牧の心が微かに動いた。

この玉面毒王にはどこか覚えのある感じがある。

「まさか丹師爺爺ではあるまいな？ 」「では太后は、毒を盛った者が誰かご存じなのですか？ 」沈牧が問うた。 「玉郎君ではあるまい。 」太后娘娘は微笑んで言った。 「ならば当然、小毒王輔元清であろう。 輔元清は景平帝師に取り入ったと聞く。 彼がわらわに毒を盛ったのは、景平帝師の意を受けてのことじゃ。 景平帝師はわらわの死を、久しく望んでおった。 おおかたわらわが彼のやり方のいくつかを快く思わぬため、わらわが死んで、これ以上彼の道を阻まぬようにしたいのじゃろう。

」太医たちは土のような顔色になり、驟然としてどさりとひざまずき、立ち上がろうとしなかった。 太后娘娘は笑って言った。 「景平帝師はわらわに毒を盛ることを敢えてし、彼すら恐れておらぬ。

そなたたちが何を恐れる？ 立って話せ。

」曲太医らは震えながら立ち上がり、寒蝉のごとく口を噤んで、ものを言おうとしなかった。

太后娘娘は沈牧を眺め、驟然として言った。

「そなたの師は玉郎君であろう？ 彼はどうしておる？ 」沈牧は心の中で思った。 彼女の言う玉郎君とは、おそらく丹師爺爺のことだ。 千機毒の解き方も丹師爺爺が教えてくれた。 千機毒をこれほど知り尽くす者は、千機毒を創り出した者しかありえぬ。

そう思い至り、沈牧は身をかがめて言った。

「太后に申し上げます。 彼は達者でございます。

」太后娘娘はほっと息をつき、低い声で言った。

「彼がそなたを遣わしてわらわを救わせたのか？ 彼の心にはまだわらわが…

… 」沈牧はまばたきをし、彼女は少し考えすぎではないかと思ったが、はっきりと言うわけにもいかなかった。 太后娘娘は長患いから快復したばかりで、いくらか疲れもあり、手を振って言った。

「そなたたちも一晩疲れたであろう。

早う戻って休むがよい。 」沈牧は承知し、太医たちも重荷を下ろした心地で、沈牧とともに立ち去った。

さほど遠へも行かぬうちに、「回避」「回避」という喝声が聞こえてきた。

曲太医は慌てて沈牧を引いて道の傍らへ寄った。 すると延豊帝が早足で歩いてくるのが見え、侍衛が後ろを走り、華蓋を担いだ宮女たちも早足で従っている。

皇帝のほかにも、華やかな衣をまとった男女が数人、おそらく皇后や皇子、公主の類であろう。 「牛飼い！ 」驟然として人の中から、驚きと喜びの入り混じった、澄んだ声が聞こえた。 どこか聞き覚えがある。 沈牧が顔を上げると、人の中に一人の少女がおり、明るく美しい姿であった。 「牛飼い坊や、やっぱりあんただ！ 」少女は驚き喜んで言った。

「どうしてこんなところへ来たの？

」