Chapitre 124 — Le pinceau merveilleux octroyé par le Ciel

Les médecins impériaux se hâtèrent de composer le remède d'après l'ordonnance que Shen Mu avait écrite ; peu après, les herbes furent réunies, et ces mêmes médecins, plantés là, ne bougeaient pas le petit doigt : le visage tendu d'attente, ils guettaient la préparation de Shen Mu.

Shen Mu libéra son énergie vitale, souleva une à une les plantes médicinales et, sans fourneau alchimique, les prépara en plein air. Il déploya toutes sortes de gestes d'élaboration et d'extraction : point d'eau pour la décoction, il tirait l'essence directement des herbes, la cuisant et la fusionnant par son énergie vitale ; ses doigts bondissaient tels des notes ou des runes, tant et si bien que le vieux médecin impérial Yu, aux cheveux blancs, en eut les larmes aux yeux.

» Un tel art de préparer les remèdes : en voir une seule fois de ma vie, et je puis mourir en paix ! « soupira le médecin impérial Yu.

Shen Mu, tout entier à sa tâche, ne les entendit point ; s'il les avait entendus, l'adolescent aurait eu une moue dédaigneuse. Sa façon de préparer les remèdes ne franchissait le seuil que de justesse ; aux yeux du grand-père alchimiste du village de Yincan, il n'obtenait qu'un tout juste passable.

Peu après, le remède spirituel fut achevé ; les médecins impériaux en étaient comme en extase. Le médecin impérial Qu dit : » Petit médecin divin, vous avez tout à l'heure usé de cet art pour faire vibrer les rides de l'eau et en extraire la vertu du remède : pourquoi donc êtes-vous soudain passé au feu ? «

Shen Mu déposa la pilule spirituelle dans le gobelet de jade posé sur le plateau et dit : » Cette herbe-là exige l'alliance de l'eau et du feu ; il faut donc l'eau d'abord, le feu ensuite, pour en tirer toute la puissance. «

Le médecin impérial Yu fit varier ses gestes, maniant son énergie vitale pour torréfier les herbes, et s'écria en hâte : » Petit médecin divin, dites-moi si j'imite bien votre geste ! «

Shen Mu l'examina un instant : » Votre énergie vitale circule avec quelque raideur. Le mérite de ma méthode ne réside pas dans les gestes, mais dans l'usage subtil de l'énergie vitale : il faut la faire tourner douze fois pour atteindre la perfection. «

Le médecin impérial Yu eut une révélation et demanda avec ferveur : » Je m'en suis tenu à la surface. Et encore : lorsque vous avez extrait les Cinq Bénédictions, votre geste obéissait-il à quelque règle précise ? «

Les médecins impériaux entourèrent Shen Mu, discutant avec ardeur ; le seigneur Yan fronça les sourcils et dit à voix basse : » Messieurs, vous pourrez discuter plus tard : Son Altesse l'Impératrice douairière est là ! «

Les médecins impériaux revinrent à eux ; le médecin impérial Qu s'empressa : » Petit médecin divin, le plus urgent est que Son Altesse prenne le remède. «

Shen Mu dit : » Il faut encore mille vingt-trois crapauds à trois pattes aux yeux verts. «

Les yeux du médecin impérial Qu et des autres s'illuminèrent ; tous se frappèrent les paumes en riant et s'écrièrent : » Un trait de génie, un trait de génie ! Le vieil homme que je suis s'incline sans réserve ! Vite, vite, allez acheter des crapauds à trois pattes aux yeux verts ! «

Dans la salle, les servantes et les eunuques coururent au marché acheter des crapauds aux yeux verts ; après bien du temps, les crapauds furent apportés, gros comme le poing et pourvus de trois pattes.

Shen Mu leur fit déposer les crapauds dans la salle, congédia toutes les servantes et tous les eunuques, puis présenta la pilule spirituelle à l'Impératrice douairière : » Tout à l'heure, le poison souverain du poison des Mille Rouages sera remplacé par le poison contenu dans le remède ; alors les autres toxines s'effondreront, et la virulence se déchaînera en un instant. Ces poisons, dans le corps de Votre Altesse, se sont unis à son énergie vitale et ont acquis une âme. Les crapauds aux yeux verts se nourrissent de poison : ils saisiront l'occasion pour dévorer les toxines qui sont dans le corps de Votre Altesse, et Votre Altesse sera guérie. «

L'Impératrice douairière fit un geste de la main : » Retirez-vous, de peur que la virulence ne vous heurte. «

Shen Mu, les médecins impériaux et le seigneur Yan sortirent de la salle. À l'intérieur, l'Impératrice douairière absorba le remède spirituel ; d'abord elle ne sentit rien d'anormal, mais l'instant d'après la puissance du remède éclata : un poison étrange jaillit de la pilule et, en un clin d'œil, prit la place du poison souverain parmi ceux des Mille Rouages.

L'Impératrice douairière eut un hoquet et vomit un flot de sang, un sang d'un noir d'encre, qui éclaboussa le lit de jade et les tentures.

Aussitôt, l'Impératrice douairière sentit que dans tous ses membres, dans ses os, jusque dans ses cheveux et sa peau, les poisons se déchaînaient : le poison souverain une fois remplacé, les mille vingt-deux autres poisons étranges explosèrent d'un coup, se heurtant et s'entrechoquant, au point de lui déchirer les entrailles, d'une douleur atroce.

À l'instant où ces poisons terribles se déchaînaient, la virulence se fondit dans son énergie vitale : l'Impératrice douairière haletait, le visage entièrement noir, la peau elle aussi devenue noir d'encre, prête à pourrir et à mourir. Son énergie vitale, envahie par les mille vingt-deux toxines, courait par tout son corps et portait le poison aux quatre coins de son être, lui ôtant tout contrôle sur elle-même : elle allait périr d'empoisonnement.

Soudain, une autre force jaillit de la pilule spirituelle qu'elle avait avalée : en un clin d'œil, cette force parcourut tout son corps, s'enfonçant même couche après couche dans les trésors divins ; ardente comme une flamme, elle chassa hors de son corps toute son énergie vitale, fût-ce celle renfermée dans les trésors divins !

Un grondement terrible retentit dans la salle. Bien qu'empoisonnée depuis des dizaines d'années, bien que sa cultivation ne fût plus ce qu'elle avait été, l'Impératrice douairière possédait encore une énergie vitale prodigieusement puissante ; sortie de son corps, cette énergie se mua en plus de mille sortes de créatures venimeuses, scorpions, serpents, insectes, fourmis, mille-pattes et autres, qui tournoyaient sans fin dans l'air autour du lit de jade, toutes nées de leur union avec son énergie vitale !

Coa, coa, coa.

Des coassements s'élevèrent dans la salle : les crapauds à trois pattes aux yeux verts se mirent soudain à coasser tous ensemble, ouvrirent la gueule, et leurs longues langues jaillirent une à une, enroulant ces créatures nées de l'énergie vitale et des poisons étranges pour les engloutir.

En un instant, la salle retrouva sa limpidité. Un crapaud aux yeux verts, qui n'avait rien attrapé, sauta sur le lit de jade, ouvrit la gueule devant l'Impératrice douairière et aspira : celle-ci ne put se retenir de cracher du sang, et projeta un insecte venimeux, la créature formée par le poison étrange que Shen Mu avait caché dans la pilule pour remplacer le poison souverain.

Le crapaud aux yeux verts dévora l'insecte venimeux, puis quitta le lit de jade à petits bonds. L'Impératrice douairière se sentit l'esprit clair et le corps léger ; elle se leva en hâte du lit et sentit que le mal qui l'avait accablée pendant des dizaines d'années s'était envolé d'un coup : son cœur débordait de joie.

» Holà, quelqu'un ! «

La porte de la salle s'ouvrit ; servantes et eunuques accoururent en hâte. Voyant le lit de jade et les tentures souillés partout de sang empoisonné, ils furent saisis d'effroi ; et ces crapauds qui bondissaient de tous côtés dans la salle n'avaient rien de rassurant.

Shen Mu, les médecins impériaux et le seigneur Yan rentrèrent à leur tour en hâte. L'Impératrice douairière regarda Shen Mu et dit en souriant : » Vous êtes vraiment un médecin divin. Lâchez ces crapauds aux yeux verts dans l'étang aux Ondes Claires : ils m'ont rendu service, laissez-les y vivre. «