第125章 同門の小毒君
沈牧はふと小首をかしげた。この少女にはどこか見覚えがあるが、急には思い出せない。少女は人波に押し流されるように前へ進みながら、手を振って叫んだ。「牛飼いの！ あんた、どこに住んでるの？ 会いに行くから！」
「太学院！」
沈牧は彼女に手を振り返した。その瞬間、頭の中に稲妻が走る。「そうか、彼女は霊毓秀だ！ どうして以前と少し違って見えるんだ？」
昔の霊毓秀は当時の彼と同じくらいの背丈だったが、今では沈牧より一、二分は高い。しかも一人前の娘に育ち、楚々として愛らしくなっていて、さっき人混みの中で手を振ったときには、ほとんど気づけなかった。
「ありがたいことに、頬はまだふっくらしていて、そこは変わっていないな。」沈牧は満足げに言った。
曲太医らは奇妙な顔で彼を見つめた。年長の游太医はさすがに慈悲深く心も柔らかく、忠告した。「小神医、娘さん、ましてや公主に対してそのようなことを言えば、首を刎ねられますぞ。」
沈牧は怪訝そうに言った。「なぜです？ 荒墟では女の子を褒めるときは、雄健で子を産めると言うものです。毓秀公主は雄健とは言えませんが、ありがたいことに少しふっくらしていますから、子を産めるだろうと思うのですが。」
これが女の子を褒める言葉になるのか？
老医師たちは互いに目配せし合い、こいつはもう助からない、いずれ杖で打ち殺されるだろうという表情を浮かべた。
木太医が言った。「小神医、太学院へ戻りましょう。この一晩の騒ぎで、わしら老人の骨はすっかり参ってしまいました。」
宮中を出た後、沈牧は数人の太医と別れ、花巷へ戻り、聴雨閣で朝食をとり、付磬允ら女たちに別れを告げて、荷物と雪狐児を連れて太学院へ戻った。
太学院、士子居。
沈牧が自分の院子へ向かって歩いていくと、背負った荷のなかから雪狐児が頭を出し、好奇心いっぱいに辺りを見回した。
沈牧が遠くから眺めると、自分の院子の前に何列も士子たちが座っているのが見えた。士子たちは姿勢を正して座り、それぞれの傍らには剣匣が立てかけられ、左手を剣匣に添え、顔は厳しい。
先頭の一人が院子に向かって冷たく言った。「棄民、そろそろ目を覚ましたらどうだ？ まさか我らを恐れているのか？ 恐れているのなら、這い出てきて壁の字を消せ！」
別の士子が冷笑した。「我らにはいくらでも耐心がある。できるものなら一生部屋に引っ込んでいろ。どれだけ隠れていられるか見てやろう！」
「昨日は随分と威張っていたではないか？ よくも我らを陥れた一件を言い触らし、太学院中に知れ渡らせて、我らの面子を丸つぶれにしたな。それなのに今はなぜ中に隠れて出てこない？ 首を引っ込めた亀にでもなるつもりか？」
「我らがお前の字を残しておいたのは、お前を辱め、己の醜さを思い知らせるためだ！ 太学院の隅々まで知らしめてやる、お前は蛮荒の地から来た棄民にすぎず、我らこそが正統だと！」
……
沈牧は歩み寄り、一同の前を通り過ぎながら、心の中で怪しんだ。「俺はいつそんなことを言い触らした？」
士子たちは呆然と、彼が大勢の前で門を押し開けて中へ入っていくのを見つめた。彼らは沈牧が部屋に隠れて出てこないと思っていたのに、まさか外から帰ってきたとは思いもよらず、むざむざここで半日も喚いていたのだった。
沈牧は堂屋に来て背囊を下ろすと言った。「霊児、部屋を片づけて、布団を整えてくれ。俺はちょっと出てくる。」
雪狐児は承知しました、と言って、「公子、どちらへお出かけですか？」
沈牧は振り返りもせず言った。「あいつらはうるさすぎる。一発殴っておかないと、とても眠れん。」
雪狐児は仕方なく風を操って部屋を片づけていた。そのとき、突然、轟音が響き渡り、雪狐児は慌てて窓の格子から外を覗くと、一人の士子が空高く舞い上がり、そして逆さまになって落ちてきた。
「次。」房外から沈牧の声が聞こえた。
雷鳴が轟き、まるで晴天の霹靂が突然炸裂したようだった。雪狐児は唸り声を聞いた。人体が空を切る音のはずだが、宙を飛ぶ人影は見えず、遠くから重いものがぶつかる音だけが聞こえてくる。
「次。」沈牧の声が再び聞こえた。
水音が澎湃と響き、大波が打ち寄せ、驚涛が岸を裂く。滔滔たる水音のなか、一声の悲鳴が上がり、そして静けさに帰した。ただ沈牧の声だけが聞こえる。「次。」
雪狐児は素早く部屋を片づけ、布団を整え、寝床を敷き、それから背囊の中の物を取り出しながら、心の中で思った。「急いで片づければ、外の騒ぎを見に行けるのに！」
外からは天地を揺るがす衝突音が伝わり、悲鳴も絶え間なく聞こえてくる。片づけが終わって、彼女がわくわくしながら外へ走り出ると、沈牧はもう門の外から中へ入ってくるところで、少し疲れた様子だった。
「公子、もう終わりですか？」雪狐児は少し残念そうだった。
沈牧はうなずき、あくびをして言った。「眠い。ちょっと寝てくる。お前は勝手に走り回るんじゃないぞ。」
雪狐児はうなずき、外へと顔を出すと、思わずぎょっとした。士子居の道には、いたるところに士子たちが散乱している。ある者は大の字に寝そべり、ある者は隣の壁に引っかかり、ある者は逆さに木に吊るされ、ある者は遠くの壁にめり込み、ある者は道端の用水路に頭を突っ込み、ある者は地面に植えられて二本の脚だけが外に出ており、ときどきびくびくと痙攣している。
雪狐児は舌を出して、駆け寄ると、士子たちの体をあちこちまさぐり、玉佩、霊丹、玉の腕輪、髪簪といった物を外しては、家の中へ運び込んだ。
「霊児、何をしている？」家の中から沈牧の眠たそうな声が聞こえた。
雪狐児は当然のように言った。「玄獠魔猿が言いました。勝つ、奪う、それが掟だと。」
沈牧の鼾が聞こえてきた。聞こえなかったようだ。雪狐児はまた走り出て、士子たちの剣匣を運びに行く。そのうちの一人が目を覚まし、力なく手を上げて自分の剣匣を掴んだ。
雪狐児は旋風を吹き出し、その剣匣を巻き上げて士子の頭に叩きつけた。士子は顔中血まみれになったが、どうしても気を失わない。雪狐児がさらに何度か叩きつけると、士子はついに昏倒した。雪狐児はほっと息をつき、剣匣を巻き上げて院子へ運んだ。すると士子は目を細めてこっそり開け、狐が遠ざかるのを見て、ほっと一息ついた。
「あっ、また起きた！」
雪狐児が彼が目を開けたのを見とがめて、驚きの声を上げた。すると士子は、竜巻が小山ほどの石を巻き上げ、自分に叩きつけようとしているのを見て、慌てて昏倒した。今度は本当に気を失ったのだった。
雪狐児は石を下ろし、ぴょんぴょん跳ねながら、道すがら片っ端から奪い取って、どんどん遠くへ行く。そのとき遠くで一人の士子が目を覚まし、この狐が士子たちの宝を漁っているのを見て、慌てて這って逃げ出そうとしたが、雪狐児に見つかり、士子居まで引き戻された。その士子は道中さんざん悲鳴を上げたが、やがて声が消えた。狐に殴られて気を失ったのだった。
景平帝師府。
この景平帝師府は堂々たる華麗さだが、景平帝師が修行する場所はきわめて質素で、ただ大殿が一つあるだけで、がらんとして他には何もない。
ただ、頭を上げて見れば、きわめて壮観な光景が目に入る。大殿の上方には屋根が見えず、ただ穹頂だけがあり、無数の星辰がまるで極めて低く、手を伸ばせば届きそうなほどになっている。
これは陣法の妙用である。
地上から万丈の高空に陣法が浮かび、無数の透明な瑠璃で敷き詰められている。数名の景平帝師の弟子がそこで陣法を司っている。この陣法は万丈の高空に方円千畝にわたって敷かれ、星の光を集め、瑠璃を通して透照させ、まっすぐに大殿の穹頂を照らしている。
景平帝師は星光を集めて修行しているため、その修为はきわめて高い。
このとき、景平帝師は気息が萎え、療養のさなかにあった。傍らには黒衣の男が一人、丹薬を調合している。
突然、殿外から一匹の赤い飛虫が飛んできて、黒衣の男の耳元へ飛び込んだ。その黒衣の男の顔には蟾蜍のような瘤ができており、瘤が顔中に広がって、その姿は恐ろしい。彼は何度もうなずき、赤い飛虫の言葉を理解したかのようで、実に異様だった。
「景平帝師、私の師弟が参りました。」
この黒衣の男こそ太后の言う小毒王、名を輔元清といい、こう言った。「彼が手を貸し、太后の身の千機毒を解いたのです。」
景平帝師は目を開き、濃い血の匂いを吐き出して、疑わしげに言った。「どうしてお前の師弟が太后の千機毒を解いたと分かるのだ？」
「千機毒は、私の師尊の得意の作。天下でこの毒を解けるのは、私と彼だけです。」
輔元清の顔の肉瘤が震え、ゆったりとした口調で言った。「小虫が教えてくれました。来たのは少年で、明らかに私の師尊ではありません。ならば師尊が新たに取った弟子に違いない。私はもう死んだと思っていましたが、まさか生きていて、しかも小さな師弟を仕込むとは。景平帝師、太后の身の毒は解けました。もう一つ別の奇毒を盛りましょうか？」
景平帝師は首を振って言った。「もう必要ない。」
輔元清は怪訝そうな顔をした。
「太后娘娘と私の間には個人的な怨恨はない。彼女は昔、息子の江山のために、私が変法を主宰することに反対した。陛下もこれには少し躊躇しておられた。だから私がお前に毒を盛らせたのは、彼女を毒殺するためではなく、朝政に口を出せなくするためだった。太后の干渉がなければ、陛下は全心を込めて変法に取り組まれる。そして今、私の勢力はすでに盤石で、朝野の半ばは変法を支持する者だ。」
景平帝師が言った。「そして私に反対する者たちは、今、機に乗じて反乱を起こしている。私の大勢はすでに成った。大勢の赴くところ、太后娘娘とても私を止められはしない。」
輔元清は笑って言った。「あなたは大勢を重んじるが、私は恩怨を重んじる。あなたの傷もほぼ癒えた。私がここに留まっても何の役にも立たぬ。私は外へ出て回ってこよう。師弟が来たのだ、師兄として、会いに行かずにおれようか？」
景平帝師が言った。「気をつけよ。太后娘娘は私には手出しできぬが、お前を誅することくらいはできる。」
輔元清は一瞬ためらい、顔の肉瘤を震わせて、不承不承に言った。「毒を盛れと言ったのはあなたです。なぜあなたを殺さず私を殺すのです？ 私はなんと無実なことか？」
「お前は師尊を売ったではないか、忘れたのか？ それに太后とお前の師尊の間にはいささか訳ありの仲だ。太后は聡明だから、毒を解いたのがお前の師弟だと必ず分かる。お前は必ず彼を訪ねるだろう。彼女はきっとお前が餌に食いつくのを待ち、お前を討ち取って、己の仇を討ち、そしてお前の師尊の仇も討つつもりだ。」
輔元清は頭を抱え、その考えを諦めるしかなかった。