第140章　鍋釜洗い

覇山祭酒は灰色の貂の毛皮の外套を羽織って出てきた。 手には人の半身ほどもある酒瓢箪を掴んでおり、仰いで幾口か呷り、げっぷを一つしてから、その酒瓢箪を青牛に投げ与えて言った。 「誰だ、儂の菜園を盗んだのは。 なかなか肝が太いではないか」あの青牛は酒瓢箪を相手に何口も豪快に飲み、げっぷを一つ吐き出すと、飼い葉と酒の匂いを吹き出して言った。 「知らぬ。

間抜け面の馬鹿小僧だ。 狐を一匹連れていた」覇山祭酒は何やら考える風で言った。 「なるほど、あの荒墟から出てきた小僧か。 儂の子牛にまでちょっかいを出し、そのうえ儂の菜まで盗むとは、ずいぶんと威張り腐っているではないか。

よし、分かった。 お前はここで菜園を見張っていろ。 また盗まれぬようにな」沈牧は山の前へ戻ると、顔の痣を撫で、表情を曇らせたり晴らせたりしながら呟いた。 「この牛め、殴り合いでは敵わぬが、薬を盛って倒す手はある。 丹師じいさんが言っていた。

勝てぬなら毒を盛れとな。 蹄を縛ってしまえば、抵抗のしようもあるまい… … 祖師、なぜここにいらっしゃるのですか？ 」沈牧の前方には草葺きの庵が広がっていた。 二、三棟の小家で、いたって質素である。

この庵は山を背に水に臨み、たいそう風雅で静かだった。 見れば、少年祖師が庭で茶碗を洗っている。 おそらく食事を終えたばかりなのだろう。 傍らには白髪の老人がいて、ヘチマのたわしで鍋を磨いていた。 この老人には沈牧も見覚えがあった。

幽魔教の典刑長老である。

少年祖師は太学院の国子大祭酒であり、その地位は崇高だが、召使いや侍女の類はおらず、傍らには典刑長老しかいない。 少年祖師と典刑長老も彼と雪狐児の姿に気づいたが、二人とも立ち上がらず、自分の用事を続けていた。 典刑長老が笑って言った。

「祖師はもともとここにお住まいなのですよ。 少教主はこちらへは来たことが？ 」沈牧は首を振り、外に立ったまま身を屈めて礼をし、それから中へ入った。 典刑長老が沈牧に礼をし、沈牧は慌てて礼を返し、そばへ歩み寄って盥の側に腰を下ろし、少年祖師の茶碗洗いを手伝いながら笑って言った。

「祖師は大祭酒であらせられながら、なぜこれほどお貧しいので？

」少年祖師は手拭いを取って手を拭き、言った。 「わしは気ままに暮らすのに慣れておってな。 高く輝かしい宮殿などには住めん。

典刑長老もここに住んでいるわけではない。 ただ、わしが老いたので呼び寄せて、一緒に苦労をかけているだけだ」沈牧が典刑長老を見やると、典刑長老は笑みを浮かべて言った。 「私も少しの間、静かに過ごしたかったところです。 ここはちょうどよい」少年祖師が笑って言った。

「少教主、そなたが即位したあかつきには、わしは典刑長老を幾年か借り受けたい。 わしについて、あちこち歩いてもらうためにな。

そしてわしが死んだときには、屍を収めてくれるだろう。 我ら聖教は屍を留めぬ。 人は死ねば灯が消えるがごとく、ただ一握りの灰だけが残る。 そのときは典刑長老がわしの骨灰を持ってきてくれる」沈牧は黙り込み、胸が切なくなった。 英雄にも老いの時は訪れる。 里正ほどの強き者も、少年祖師ほどの強き者も、生老病死は免れぬ。

やがて時が、胸に満ちた熱血と壮志を削り取り、黄土の塚のなかの白骨へと変えてしまうのだ。

少年祖師が彼を見て言った。

「山の下に白眉の僧と小坊主が一人、来ている」沈牧は頷き、茶碗を洗い終えると朱雀の元気で手の湿りを乾かした。 典刑長老は中華鍋を掛けて片づけ、茶を淹れようと茶卓を運んできた。 雪狐児が走り寄って手伝う。

「知っています。 山の下の僧は大霆鳴寺から来たと聞いたので、一目見に行きました。

白眉僧は知り合いです。 以前、荒墟で会ったことがあり、霍爺の話では霍爺の兄弟子にあたる人で、鏡明とか何とか呼ばれているそうで」沈牧はしばらく考えたが、その名が確かかどうか自信がなく、言った。 「小坊主のほうは会ったことがありません。

大霆鳴寺の仏子のようです」雪狐児は苦労しながら茶を注いだが、背が低く、茶卓の高さにも届かない。 典刑長老は慌てて茶壺を受け取り、茶卓の上に置くと、子狐を抱き上げて傍らの藤椅子に座らせ、笑って言った。 「私がやりますよ」少年祖師は相変わらず彼を見つめたまま言った。 「相手は我ら太学院の山門を塞いでいるのだぞ」沈牧は言った。

「もう半日も塞いでいます。 私も見物に走って行きましたが、この仏子の腕前は確かに大したものです。 霆鳴大乗経、闘戦勝法、金剛不壊身、如来舎利塔、大乗滅度印、十八羅漢印。

祖師、私は我ら太学院について何か誤解しているのでしょうか？ 」少年祖師は怪訝そうに言った。 「何の誤解だ？ 」「我らはとても弱いのでしょうか？

」沈牧は困惑して言った。 「なぜ毎日のように門を塞がれて殴られるのですか？

私など入学したばかりなのに、もう二度も場を潰されました。 我ら荒墟なら、とっくに得物を手に取って叩きのめしています」少年祖師は怒って言った。 「わしが言っているのはそこではない。 仏心仏子が来たというのに、なぜ行かず、裏山へ行ったのかということだ」沈牧は笑って言った。 「行かなかったのではありません。

行きましたよ。

それから山門のほうへ回って、そのあとで裏山へ行ったのです。

山門のほうはそれは賑やかでした」少年祖師が怒り出すと、典刑長老は慌てて茶を差し出した。 祖師は茶碗の茶を一息に飲み干し、茶碗を置いて怒りを爆発させようとしたので、典刑長老は慌ててまた一杯注いだ。 少年祖師は怒りを押しとどめて言った。

「太学院の他の士子たちは皆、仏子に立ち向かっている。 なぜそなたは行かぬ？ 」「祖師、私は道子とすでに戦いました。

つい先ほどのことです。 しかも怪我までしました」沈牧は不満を訴えるように言った。 「手だって穴が開くまで刺されたのです。

ほら… … あれ、傷痕は？

とにかく私は怪我をしました。 ひどい内傷です。

私はもう一戦しました。 仏子と戦いたい者が自分で戦えばいい。

私は傷を癒やします。 見てください、顔もまだ腫れています。 そちらの少教主が牛に殴られても、祖師は私の肩を持ってくれない。 ならばなぜ私が太学院の肩を持つ必要があるのです？ 」典刑長老が咳払いを一つして、それとなく言った。 「祖師、お茶が冷めました」「そうすぐ冷めるものか！

」少年祖師は卓を叩き、冷笑して言った。

「そなた、何が望みだ？

わしにまた景平帝師を招いて経を伝え道を授けさせろと言うのか？ 一度は招いた。 もう一度行って、この老いぼれの顔をどこに置けばよい？ そなた、わしにまだ誰を招けと言う。

皇帝でも招けと？ 」沈牧は胸の内でわずかに動き、探るように言った。

「皇帝は我ら太学院へ来て講じてはいただけないのでしょうか？ 」少年祖師は仰いで茶を飲み、怒りを鎮めようと茶葉まで食らってしまい、冷笑して言った。 「その望みは捨てよ。 皇帝が太学院へ来て講じることなどありえぬ。 土壇場で神頼みも一度ならまだしも、なぜ二度もやろうとする？

わしにそこまでの面子はない」沈牧は不満げに言った。 「祖師、私は考えていたのですが、三大教派のうちすでに二つが来ています。 道門の道子、大霆鳴寺の仏子、どちらも門を塞ぎに来ました。 ならば我ら天聖教も面目を施し、太学院の門を塞いでみてはどうでしょう？ 私は少教主を拝命しておりますゆえ、太学院の山門を塞ぎ、我が教の威を高めるべきかと… …

」少年祖師は卓を叩き、はたと立ち上がった。 茶卓が揺れに揺れる。 典刑長老は慌てて彼を押さえ、叫んだ。 「祖師、お怒りを鎮めて、お鎮めください！

少教主はまだ子供です。 腹を立てるほどのことはありません！

お鎮めください！ 」少年祖師は怒り極まって笑った。 「小僧め、そなた以外に太学院で仏子を打ち負かせる者がおらぬとでも思っているのか？ 」沈牧は笑って言った。 「いるにはいるでしょう。 ただし、それは昔のことです。

その者たちはすでに太学院を卒業し、もはや太学院の弟子ではありません。 祖師が道法の隆盛を望まれるのなら、太学院から巣立ち、大官となった者たちを呼び戻して講義をさせるべきです。 さらに朝廷の一品大員を招き、道法神通を講じてもらうのです」少年祖師はため息をつき、首を振って言った。 「今の一品大員は、多くが教主や門主のたぐい、そうでなければ世家の主だ。 己の学んだ秘を天下の者に授けようなどと思うはずがない。 そなたの言いたいことは分かっている。 ただ、わしはまもなく官を辞する身で、太学院の振興には心が向かぬ。 このことは次代の大祭酒がするしかない。 ただ、皇帝と景平帝師が誰をこの大祭酒に据えるかは分からぬがな。 そなた、やはり仏子と戦わぬのか？

自分では敵わぬと思っているのか？ 」沈牧は首を振り、いささか自負して言った。

「私は覇体です。

仏子を打つのも道子を打つのも、私にとっては違いありません」「覇体？ 」少年祖師は怪しみ、どこか茫然として言った。

「この世に覇体などというものがあるのか？

」典刑長老も首を振った。 「聞いたことがありません」沈牧の自信は荒れ狂わんばかりで、あの無敵の信念を目の当たりにした少年祖師すらぎょっとした。 彼は天下を睥睨するような口調で言った。 「里正が自らの口で言いました。 私は世に並ぶ者のない、唯一無二の覇体であり、私にしか玄躯三丹功を修められぬと」「なるほど、あの老いぼれか。

やはり奴は見聞が広い」少年祖師は彼を一瞥して言った。

「そなた、やはり行かぬのか？ そなたを使わずとも、わしには仏子を退けられる者がおる」沈牧は目をしばたたき、探るように言った。

「祖師は自ら少年に扮して出陣なさるおつもりで？ 」少年祖師は茶を手に取り、一喝した。

「さっさと茶を飲んで失せろ！

」沈牧は茶を飲み、雪狐児を連れて立ち去ったが、しばらく考えてからまた引き返し、言った。 「祖師、いつも他人に門を塞がれているばかりでは仕方ありません。 いっそ我らが他人の門を塞ぎに行ってはどうでしょう？

」「そなた、力を使うのか？

」「皇帝が講じに来ますか？

」「失せろ！

」「はい」…

…

「あの小僧め、得がなければ指一本動かそうとせぬ」少年祖師は首を振った。

典刑長老が笑って言った。 「少教主は太学院に情を持ってはおられません。 ですから簡単に力を貸しはしないのです。

それに、祖師も楽しまれておられるではありませんか」祖師は大笑して言った。 「この小僧はわしを笑わせるのが好きなのだ。 さすがはあの老いぼれどもが仕込んだだけのことはある。 隠残村の爺さん、実にただ者ではない。 この世に覇体があることすらわしは知らなかったのに、あの爺さんは見抜いたのだ。 この大祭酒の官を辞したら、奴に会って話し込んでやろう。 だが少教主の言うとおりでもある。 いつも他人に門を塞がれているばかりでは仕方ない。 いっそこちらから他人の門を塞ぎに行こう。

奴らは謀反を企んでいるのだろう？ ならばまず面子を潰してやり、謀反などできぬようにしてやる」典刑長老が注意を促した。

「祖師、あと二か月でご退任です」少年祖師はため息をついて言った。 「このことは他人に任せるしかない。 このところ皇帝は次代の国子大祭酒の人選を探っておる。

誰が後を継ぐと思う？ 」典刑長老は首を振って言った。 「私に分かるはずもありません。 ですが、皇帝は一品大員のなかから一人を選ばれると思います。 国子大祭酒は三品官にすぎませぬが、この官職はあまりにも重要で、皇帝の側近が司らねばなりませんから」皇宮の中、延豊帝は奏摺に目を通していた。

そこへふいに太監が取り次ぎをし、細い声で言った。 「陛下、顧大人がお見えになりました」「通せ」延豊帝は顔も上げずに言った。 「臣、裴無咎、陛下に拝謁いたします！

」延豊帝は顔を上げ、堂の下で身を屈めて立つ裴無咎を見やり、朱筆を置いて言った。

「顧大人、そなたは数十年前に行方知れずとなり、小沈将軍に救い戻された。

道理から言えば官職をあてがうべきところだが、これだけ長く姿を消し、しかも朝廷の佩剣まで失ったとなれば、罪は軽くない。 朕とて引き立てたくとも、圧力を感じずにはおられぬ。 だが朕はそれでも衆の議を排し、そなたを重用することに決めた」裴無咎は驚き、また喜んだ。 「太学院国子大祭酒の官職はきわめて重要である。 大祭酒が辞官するゆえ、朕は彼に二か月後に退任させ、人材を探すことにした。 朕はそなたを見出した。 朕を失望させぬようにな」「臣、必ずや肝脳塗地、死して後已まん！ 」延豊帝は筆を執り、奏章の閲覧を続けながら言った。

「肝脳塗地など要らぬ。

そなたが朕を失望させたなら、朕はそなたの首を斬る。 下がれ」