第139章　菜畑の青牛

丹陽子と林軒道子は前後に並び、ゆったりとした足取りで都を出て、都の郊外を百里あまり行ったところで、塗江が滔々と流れるのを目にした。そこへ、老いた僧と若い僧の二人が波を踏んで下ってくるのが見えた。

丹陽子と林軒道子は足を止め、江の岸辺に立ってその老少の僧に稽首した。「師兄」

二人の僧も慌てて江面に立ち止まり、合掌して礼を返した。「師兄」

老僧は白い眉を伏せて言った。「師兄は太学院からお戻りか。三日は満ちたか」

丹陽子は首を振った。「まだ三日にはなりません」

老僧の眉がぴくりと動いた。内心かなり落ち着かぬ様子である。「太学院に、道子と渡り合えるほどの力があるとはな。わしは仏子と一往してみようと思うが、どのような有様になることやら」

丹陽子は身をかがめて辞去を告げ、老僧もまた身をかがめ、それぞれ別れた。

丹陽子と林軒道子が去ると、太学院では祭酒から士子に至るまで、みな長い息をついた。だが、いったい誰が林軒道子を破ったのかは、誰にも言い切れなかった。

妙な話である。林軒道子を破るのは本来この上ない吉報のはずなのに、その達人は名乗り出て、自分が林軒を破ったと声高に主張しようとしなかった。いかにも風変わりである。

人々はさまざまに推測した。ある者は、皇子苑の皇子がひそかに手を下し、林軒道子をして難を知って退かしめたのだと言う。だが皇子たちの間では陰で争いが絶えず、その皇子は己の鋒芒を露わにするのを恐れ、他の皇子の闇討ちを避けるため、このことを伏せたのだという。

またある者は、神通居の剣痴・蕭隱が手を出したのだと言う。蕭隱は剣痴であり、剣道に心酔し、ほかに心を向けず、名利など重んじない。

さらには、かつて太学院を卒業した師兄たちがこの話を聞きつけ、慌ただしく戻ってきて林軒道子を破り、また急ぎ前線へと帰っていったのだと言う者もいる。太学院を卒業した士子の多くはすでに前線の将軍となり、兵を率いて戦っている。

ほかにも、景平帝師の弟子が命を受けて太学院に入り、太学士となったのち林軒を破り、それから退学したのだという推測もあった。

実にさまざまな説があった。

士子居では、多くの士子がひどく騒ぎ立て、沈萬雲の屋敷に集まり、口々に沈萬雲に尋ねた。「大師兄、いまや山上では、いったい誰が道門の道子を打ち負かしたのかと、推測ばかりしています。まさか、あなたではありますまいな」

沈萬雲はあくびを一つし、眠気をこらえて言った。「わしではない。太学院のために力を尽くす心はあったが、修練に励みすぎて、いつのまにか庭で眠ってしまった。お前たちが騒ぎ立てなければ、わしも目を覚まさなかったろう。林軒道子が誰に破られたのか、わしにも分からぬ」

一同は半信半疑であった。瞿婷が笑って言った。「まさか大師兄、身と名を深く隠すおつもりでは」

沈萬雲は泣き笑いの表情で言った。「わしは二日間眠らず休まず、景平帝師から授かった三招の剣法を悟ろうと努め、頭を使いすぎて精神を損ない、一身の実力も八割は出せぬ。わしであるはずがなかろう。もしわしが林軒道子を破ったのなら、お前たちに隠しておくものか」

そのとき、ふいに雲缺和尚の神情がわずかに動いた。「まさか、あの棄民ではあるまいな」

越青虹も心がわずかに動いた。彼女は沈牧に銅の柱へと突き飛ばされ、面目を大いに失ったが、沈牧の腕前にはひどく感服していた。「あの棄民は絶技を身に帯び、戦技にせよ法術にせよ剣法にせよ、どれもなかなかのものだ。まさか彼か」

沈萬雲は少しためらい、首を振った。「実を言えば、わしは彼が眠らずに励んで修練しているのを見て、大いに励まされ、林軒道子を破らんと苦しい修練を続けたのだ。彼の修練の時間はわしに劣らず、いまごろはきっとぐうぐう眠っているはず。林軒道子との勝負も、もちろん逃したに違いない」

一人の士子が腹立たしげに言った。「この奴め、大師兄まで惑わせおって。景平帝師が法を伝えたとき、あいつは大声を上げ、元気糸を煉り上げたと言っていた。できたばかりの元気糸で、道門の道子を破れるはずがあろうか」

士子たちはこぞってうなずき、笑いながら言った。「あいつは太学殿の前で、院中の士子が見ている前で大恥をかいた。我らも胸がすっとしたものだ。あいつに殴られたところまで心地よく思えてくる」

ちょうどそのとき、ふいに山の下からどっと騒がしい声が伝わってきた。誰かが叫んでいる。「山の下へ白眉の僧が来たぞ。小僧を一人連れていて、それから山門の前にどっかり座り込んだ」

士子たちは顔を見合わせた。沈萬雲の目がきらめき、低い声で言った。「道門の達人が去ったばかりかと思えば、今度は大霆鳴寺の僧が来た。この二人の僧、おそらく若いほうこそ大霆鳴寺の仏子であろう。わしは林軒道子と手を合わせられなかったのだから、せめて大霆鳴寺の仏子とは会わねばならぬ。諸君、師弟師妹たちよ、わしは半日休んで、精を養い鋭気を蓄えるつもりだ」

士子たちは次々に辞して去っていった。

沈萬雲は衣のまま横になり、ほどなく深く眠りに落ちた。

翌日、沈萬雲が目を覚ますと、顔には生気がみなぎっていた。身づくろいをし、腹を満たし、すぐさま山を下りた。山の下に着いて初めて、この大霆鳴寺の仏子が太学院の多くの達人を打ち破ったことを知った。

この仏子は如来大乗、金剛護体を修め、仏門の闘戦勝法を極めて修めていた。法術を催せば身体は数倍に膨れ、力は無尽。さらに仏光が流れるように体をめぐり、その仏光はあるときは大鐘となり、あるときは仏塔となって押さえつける。手を上げれば金鉢が現れて人を鉢の中へ収め、手を返せば須弥山が落ちてきて押しつぶす。

沈萬雲が進み出て対陣し、十数合を戦ったすえ、鑽剣式をもって仏子の金剛護体を破り、この仏心仏子に傷を負わせた。だが仏心の実力はやはり強横で、彼は打ち負かされて退いた。

神通居と皇子苑の多くの士子は、思わず彼を見直した。士子居の士子の多くは五曜境界で、修業は比較的低い。それなのに沈萬雲は大霆鳴寺の仏子と十数度も切り結び、ようやく敗れた。この戦績は神通居や皇子苑においても一流も一流の達人、十指に入るものである。

たちまち皇子苑の皇子や公主が近づき、引き寄せようとする素振りを見せた。沈萬雲は承諾もせず断りもせず、あまり人を敵に回さぬようにした。心中では思う。——どうやらこの戦績、なかなかのものらしい。でなければ、引き寄せようなどという者も来まい。沈師弟がこの僧と手を合わせた結果はどうであったか。彼は仏子の手に何合耐えたのか。

「公子のおっしゃるあの青牛、何度か見かけました」

太学院の中、雪狐児は沈牧を連れて後山へ向かいながら言った。「後山に菜園があります。私は何日か前、山の中をぶらついて、霊芝や仙葩のたぐいの宝物を探そうと、そこを通りかかったのですが、園の中に霊草が何株かありました。そしてこの牛に出くわして、何度も私に向かって鳴くのです。あの牛がその霊草を守っているのを見て、腹が立って仕方なくて、前から食べてやろうと思っていたのです」

沈牧は驚いた。「菜園の中の？大方、野牛だろう。でなければ、誰が菜園に入れて菜を食わせるものか」

「それもそうですね。公子、山門の前のあの龍麒麟は、どうしてこの牛を食おうなどと思ったのでしょう」

「分からん。おそらくこの牛が龍麒麟を怒らせたことがあるのだろう。毎日菜園の菜を盗み食いしているのを見て、面白く思わなかったのだ」と沈牧は推測した。

雪狐児は彼を後山へ連れて行った。後山は人の来るのが少なく、士子がここへ足を運ぶことはほとんどない。逢い引きをする男女を除いては。

この後山にはいくつかの屋敷がある。日陰を好む国子監が何人かここに住んでいると聞く。国子監の屋敷のほかには、山守の老人の住まいがある。

後山にはいくつかの菜畑が開かれている。沈牧と雪狐児は険しい小道を辿って山を下り、しばらく行くと、瓦朱色の構えが見えてきた。その構えの左前方には、五六畝ほどの平地がならされ、柵が巡らされて、多くの菜が植えられている。

ちょうどそこに、一頭の青牛が菜畑に立って、畑の菜を食み、のんびりと尾を振り、蚊を追い払っていた。

沈牧は一目見て、身震いした。

この牛は確かに青牛であり、しかも沈牧は、このような牛は玉山の上でも一頭しかいないと断言できた。だが自分はこの牛に勝てるかどうか分からない。

この青牛は全身が筋張った肉であり、雄壮この上ない。人のように二本の後ろ脚で立ち上がり、一本の柱にもたれかかっている。その前の蹄はすでに硬い角質の掌と化し、青々とした菜を一掴み持って、悠々と食んでいた。

沈牧は目で測ってみた。この青牛は自分の二、三人分はあろうかという背丈で、脂肪はほとんどなく、すべてが筋肉の塊。しかもその青牛の皮は玉のような色を呈し、なんと光を反射して、つやつやと輝いている。まるで十数年にわたって丹念に磨き上げられてきた美玉のようだ。

最も恐ろしいのは、この青牛が息をするとき、鼻息が二筋の白光のごとく、出たり入ったりすることだ。加えてその首に生えた龍鱗。沈牧は、この青牛がすでに長年山で修練し、九龍の気を呼吸して、龍化を遂げ、龍鱗を生じたに違いないと確信した。

「誰だ、わしを覗き見るのは」

突然、その青牛が人の声を発した。牡丹を一掴み口に押し込み、鼻の白光を体内へ吸い込み、稲妻のような目で沈牧のほうを見やると、歩み寄ってきた。歩くたびに、体の筋肉の塊がぴょんぴょんと跳ねる。

沈牧は濁った息を一つ吐き、雪狐児に向かって言った。「牛が一頭じゃないか。私は牛を追って育った身だ、それがどうして手に負えなかろう。霊児、まず後ろへ退がっていろ。あとで私が走れと言ったら、すぐ逃げるんだ。分かったか」

雪狐児はうなずき、後ろへ退がった。

沈牧は長く息を吸い、その青牛に向かって歩み寄り、笑いかけた。「そちらの牛どの……」

その青牛は短気で荒っぽく、有無を言わさず突っ込んできて殴りかかり、冷たく笑った。「小僧、悪い笑いを浮かべおって、ろくなものではない。誰がお前と牛兄弟だ」

雪狐児は山のほうへ退がっていった。すると突然、菜園のあたりから雷のような轟音が響き、続いて轟轟轟と震動がやまなかった。しばらくして、沈牧が煙のように駆け戻ってきて叫んだ。「霊児、逃げろ」

雪狐児は慌てて駆け出し、こっそり後ろを振り返った。沈牧の眼窩は腫れ、鼻は青くなっている。ほんのわずかな間に、隠残村の牛追い童はこの青牛にひどく殴られたらしい。

雪狐児は舌を巻いた。心の中で思う。——公子はいつも神武であり、太学院に来てからはあれを打ちこれを打ったのに、どうして今、一頭の牛に打たれたのか。

背後から轟隆轟隆と蹄の音が響いてくる。明らかにあの牛が、猛り狂ってこちらへ追いかけてくるのだ。執拗に、容赦なく。

沈牧は雪狐児を抱え上げ、肩に載せて、山のほうへ必死に駆けた。

しばらくすると、あの青牛は追いつけず、悪態をつきながら引き返していった。

青牛が菜園に戻ったとたん、隣の瓦朱色の構えから覇山祭酒の声が聞こえてきて、寝ぼけたように言った。「外はなぜこうもうるさいのだ」

「旦様、誰かがお宅の牛牛をいじめておりますぞ」

あの青牛は慌てて腰をかがめ、屋敷に向かって愛想笑いしながら言った。「あの者が旦様の菜畑を盗もうとしたので、牛牛が追い払いました」

「なんと、そのようなことが」