第144章　師門の兄弟

二人が腰を下ろすと、霸山祭酒はまた宰夫の体の具合を尋ねた。沈牧が言った。「すべて順調です。あのお方の下半身は失われてしまいましたが、修為はきわめて高く、両手で疾走するさまは飛ぶがごとくです」

　霸山祭酒は怪しんで言った。「俺とお前は同じ師匠を持つ身だというのに、なぜお前は玉面毒王に医術を学んでいるのだ？　玉面毒王もお前の師匠なのか？」

　沈牧は頷いたが、丹師と宰夫のほかにも自分には師匠がいることは告げなかった。

　霸山祭酒は呆然とし、やがてはっとしたように言った。「師匠の下半身がどこにあるか、分かった気がする！　あの頃、あのお方が天に向かって刀を振るい、体が空中から墜落したとき、下半身はある門派の弟子に奪われたようだ。師弟よ、お前は玉面毒王について医術を学び、その腕は優れている。尋ねたいのだが、師匠の下半身を見つけたとして、また繋ぎ戻すことはできるのか？」

　沈牧は少し躊躇して言った。「もし斬られたばかりなら、できます。体の活性を促し、生肌生精の薬を用いれば、断たれた肉を繋ぎ、断たれた筋を継ぎ、断たれた骨を塑り直すことができます。ですが、これほど時が経ってしまっては、おそらく彼の下半身はとうに死んでいるでしょう……」

　霸山祭酒は気落ちしたが、すぐに気を取り直した。「それでも師匠の下半身を取り戻さねばならぬ！」

　沈牧は頷いて言った。「師兄、まずどの門派に奪われたのかをはっきりと調べたほうがよいでしょう。門派を間違えてはなりませんから」

　霸山祭酒は立ち上がり、しばらくしてまた戻ってきて言った。「師匠の下半身は二百数年前に誰かに拾われたもので、その門派にまだあるかどうかも分からぬ。すでに人をやって調べさせている。行方が分かり次第、迎えに行こう」

　沈牧はほっと息をついた。宰夫の下半身を見つけることができれば、繋ぎ戻せるかどうかはともかく、いずれにせよ良いことだ。

　宰夫は上半身しか残っておらず、その実力も多くは残っていない。彼の下半身が誰かに奪われたのなら、おそらく保存されているはずだ。

　なにしろ、彼の実力はきわめて強い。

　戦技流の強者として、肉身不壊の境地まで修練するのは難しくないはずだ。仏門の得道の高僧の多くは肉身不壊を成し遂げている。死後、肉身は腐らず朽ちず、寺に安置されて肉身菩薩として祀られる。

　しかし、難しいのは肉身不死のほうだ。

　寺にあるそれらの肉身菩薩は、実のところ肉身はすでに死んでいる。肉身不死は肉身不壊よりさらに一段高い。血は凝らず、体は硬くならず、心臓は鼓動し、神経は通っている。これこそが肉身不死だ。

「霸山師兄、屠爺の諱をご存じですか？」沈牧はふと思い出して尋ねた。

　霸山祭酒は首を振った。「知らぬ。人が彼を天刀と呼ぶことだけは知っておるが、俗名となると、誰も知らぬ。師匠が言うには、彼には仇敵がいて、人の名を知り、法を行じて害をなすことができる。ゆえに彼はめったに自分の名を他人に明かさなかったそうだ」

　沈牧は驚いた。これはいささか蛮狄国の大巫の手段に似ている。まさか宰夫は以前、蛮狄国の大巫を怒らせたことがあるのだろうか？

　彼は心を落ち着け、景平帝師から伝えられた三式剣法の修練を続けた。景平帝師の三式剣法のうち、繞剣式はすでに修得しており、これ以上進歩するのは難しい。彼は今、残る二式の剣法を修練し始めた。

　霸山祭酒は酒を飲みながら傍らで眺め、修行の仕方を教えてやろうという気もあったが、しばらく見たものの、霸山祭酒は一言も口にできなかった。

　彼も他の士子が遊剣式を練習するのを見たことがある。ある者はぎこちなく、ある者は巧みだった。だが沈牧の手にかかると、遊剣式の数百千に及ぶ剣気は、あるときは游魚のごとく、あるときは驚鴻のごとく、あるときは遊龍のごとく、剣気は固定した形態ではなく、千変万化する。

　基本をこれほど堅実に身につけ、しかもこれほど変化に富む者は、太学院全体でも沈牧だけだ！

　一つの遊剣式を、沈牧は数え切れないほど練習し、全身の力を一剣に爆発させようと努めた。

　彼の遊剣式の威力はますます強くなり、霸山祭酒はしばらく酒を飲むのを忘れて見入った。

　沈牧は千百遍練習した後、今度は鑽剣式の練習に移った。これも同じく基本を徹底的に磨き、自らのすべての力を剣に集中し、あらゆる潜在能力を爆発させようと努めた。

　彼の潜在能力は剣招だけにあるのではない。跛翁の身法、宰夫の刀法、霍爺の拳法、盲叟の聖瞳、聵叟の画技、默匠の錘法、そのすべてを彼は力を発揮する手段として用いた。

　しばらくして、沈牧は動きを止めた。汗びっしょりになり、天香帕を取り出して拭った。

　霸山祭酒が突然言った。「師弟、道子と仏子を追い払ったのは、お前か？」

　沈牧は呼吸を整え、彼を欺かなかった。「道子は私に半招敗れました。仏子については、私は彼と手を交えていません」

　霸山祭酒は濁った息を吐き、呟いた。「お前の剣法を見て、お前だと分かった。笑い話だが、お前、景平帝師が剣を講じたとき、『ついに練気成糸を成し遂げた！』と一喝しなかったか？」

　沈牧は少し顔を赤らめた。

　霸山祭酒は奇妙な表情で言った。「お前はあのときになって初めて練気成糸を成し遂げたのか？　練気成糸を修得せずに、どうやって凌雲道人を破ったのだ？」

　沈牧は少し考えて言った。「一剣を突き出せば、彼は敗れました」

　霸山祭酒は言葉を失い、言った。「一剣を突き出せば彼は敗れた、とはどういうことだ？」

　沈牧は頭を掻いた。「ではこうしましょう、師兄。五曜境界で私の剣を受けてみてください」

　霸山祭酒は他の神蔵を自ら封じ、戦意を燃え上がらせて叫んだ。「準備はできたぞ！」

　傍らでは、雪狐児と青牛が酔い痴れて、異姓の兄妹の契りを結ぼうと騒いでいた。小狐は沈牧と霸山祭酒をちらりと見て、吹き出して笑った。「牛大、お前の旦様は大変なことになるぞ」

　青牛はむぐむぐと唸った。「うちの旦様が大変なことになるはずが——」

　沈牧は薪を一本巻き上げ、それを剣として一剣を突き出した。霸山祭酒は手を上げて受け止めたが、轟隆という轟音とともに、沈牧の住むこの士子居の門は無数の破片に砕け散り、壁も大きく崩れ落ちた！

　青牛は言葉を言い終わらぬうちに、すぐに口を噤んだ。

　沈牧は剣を収め、慌てて外へ駆け出した。霸山祭酒は土埃にまみれて砕けた煉瓦や瓦礫の中から立ち上がり、他の神蔵を解き放って、呵呵と笑った。「凌雲道人が賄賂を受け取ったのかと思ったぞ！　なるほど、俺でも不意を突かれれば受け止められぬ」

　彼は怪我をしていなかった。沈牧が彼の胸を突いた薪は、彼の元気に弾かれて木の繊維となって炸け散り、彼を傷つけることはできなかった。

　士子居の多くの士子が慌てて飛び出してきて、沈牧の院子の門が壊されているのを見ると、心中ひそかに快哉を叫んだ。「沈の姓を持つ棄民が、よくも門に我ら景平国の士子を辱める言葉を書いたものだ。今に見たか？　霸山祭酒が自ら門を壊しに来たのだ。彼の面子はどこに置くというのか！」

　霸山祭酒は一通り目を走らせ、手を振って言った。「皆、散れ散れ。見るものなど何もない。俺は沈士子と少し手合わせをしただけだ」

「やはり沈の姓の者をこっぴどく打ちのめしたのだな」と士子たちは心中合点し、他人の不幸を喜ぶ目で沈牧を見た。

　彼らが驚いたことに、沈牧の身なりは依然としてきれいで、むしろ霸山祭酒の身には多くの埃がついており、沈牧が打たれたというより、霸山祭酒のほうがみすぼらしい有様だった。

　霸山祭酒は門と崩れた壁を見て、少し頭を痛めながら言った。「なるほど、大祭酒がお前は士子居をほとんど一度壊したと言ったわけだ。お前が士子居で手を出せば、士子居を一通り壊すのにさほどの時間もかからぬだろう。お前の腕はきわめて高いが、どうやら功法に問題があるようだ。左肩に一箇所、破綻がある」

　彼は殊更に声を潜めなかったため、まだ立ち去っていない士子たちの耳にたちまち入り、彼らは一人また一人と目を輝かせた。

「なるほど、彼の破綻は左肩か！」

　沈萬雲は長く息を吸い込んだ。彼は沈牧の功法にいささか澀滞したところがあると気づいていたが、ずっと沈牧の破綻の在り処を見つけられずにいた。今、ようやく霸山祭酒に教えられた。

「これで、俺の大師兄の座は守れる」と彼は心中で呟いた。

「この壁と部屋の門は、雑役に来させて直させよ」

　霸山祭酒は沈萬雲をちらりと見て、呼び寄せた。沈萬雲は慌てて身をかがめて言った。「老師！」

　霸山祭酒は沈牧に向かって笑った。「太学院で、俺が評価する士子はほとんどおらぬ。沈萬雲は俺が心を込めて鍛え上げた者だ。師弟、どう思う？」

　沈牧は頷き、称賛した。「道理で沈師兄の実力がこれほど強いわけです。師兄の教えを受けたのですね。沈師兄は士子居の大師兄で、修為も実力もきわめて高い水準に達しています。神通居に進めば、きっと大いに輝くことでしょう」

「師兄、師弟？」沈萬雲は少し茫然とした。

　霸山祭酒は呵呵と笑った。「師弟、お前は彼を何と呼ぶ？　師侄だ。お前が彼を師兄と呼べば、我らの輩分が乱れるではないか？」

　沈牧が少し躊躇するうちに、霸山祭酒は院子の中へ入り、続けて言った。「俺は早くから気づいておった。国子監だけで士子を教えれば、高手は生まれやすいが、人材を損なうこともまた容易い。国子監が教える者は多すぎる。同じ神通でも、一度見ただけで覚える者もいれば、十遍百遍学ばねばならぬ者もいる。だが国子監は一視同仁でなければならぬ。一度で覚える者は、あの愚か者どもと一緒に百遍学ばねばならず、愚か者が覚えてからでなければ、他の神通を学べぬ。これが彼らの修為の進境を妨げるのだ」

　沈牧と沈萬雲が院子の中へ入ると、霸山祭酒は酒葫蘆を投げて寄越して言った。「俺は以前、大祭酒にこのことを話した。太学院の教えは千里に一人の才に適し、十万里百万里に一人の才には適さぬ、と。すると大祭酒は俺に自分で試してみよと言った。そこで俺は沈萬雲を見つけ、一人でしばらく教えた。彼は案の定、期待に応え、幾年か士子居の大師兄を務めた。これで一人を個別に育てることが太学院の教えに勝ることが分かった。沈萬雲こそ、十万里百万里に一人の才だ」

「なるほど」

　沈牧は眉をひそめて言った。「それならば、太学院は門派と何が違うのですか？」

　霸山祭酒は嘆息して言った。「だからこそ、大祭酒も景平帝師もこのことで頭を悩ませておる。大祭酒は官を辞そうとしておるが、今このことで最も悩んでおるのは景平帝師であろう。景平帝師は太学に太学の弊害があると自覚し、自ら数人の弟子を取って心を込めて教えておる。ただ、太学に妨げられた天才も少なくはあるまい」

　沈牧は呆然とした。景平帝師が向き合わねばならぬのは、自らの変法を否定すべきか否かということであり、しかし偏偏として否定することもできないのだ。

　小学・大学・太学は、人材を育成するという点において、門派に遥かに勝っている。天才を育てるという難題さえ解決すれば、あらゆる面で門派を超えることができる！

「皇帝が太子をどう教えるか？　太子は少年の頃には太子少保・太子少師・太子少傅がおり、成人すれば太子太保・太子太師・太子太傅がおる。これらの少保・太保は、いずれも教主や門主級の存在だ。ゆえに、こうして育てられた太子の実力はきわめて強い。俺も今、何人かの士子を連れ、彼らに功法や神通を伝え、材に応じて教えておる」

　霸山祭酒は言った。「大祭酒の考えは、俺がその要領を見つけたなら、広く推し広めることができるというものだ。大祭酒は、士子の中から博学多才の士を選び出し、祭酒に専門に教えさせ、資質が並の士子と区別せよと言った。師弟、お前こそ我が太学院最初の太学博士、沈博士だ」