第153章 我が身の覇体
山頂に到着すると、そこは奢侈を極めていた。 楼宇宮闕はことごとく金色に輝き、本殿の柱だけでも二人がかりで抱えるほどの太さがあり、黄金の神像はさらに多く、草原の蛮族たちが幾体もの黄金神像の下に立っていた。 突然、一体の黄金神像が動いた。 沈牧は心臓が跳ね、これらが黄金の神像ではなく、一人ひとりの大巫であることを知った。
この楼兰黄金宫の大巫たちは、己の身体を純金で鋳造したかのように錬り上げ、金光を放っていたのだ。 黄金宫の前、そびえ立つ門の下、大巫たちは金色に輝く神々のごとく、威厳に満ちて粛然としていた。
先頭に立つのは金髪金身の老者で、体躯は魁偉高大、全身金の衣をまとい、権杖を手にし、羽冠を戴き、声は洪鐘のごとくだった。 「武可汗、お前は長年気ままに過ごしてきたというのに、なぜ今日は自ら乗り込んできたのか？
」「自ら乗り込んできたとは、よく言った。 青牛、山門を下ろせ！ 」青牛が轟音とともに山門を下ろすと、霸山祭酒は高らかに笑った。 「巫尊、山門を届けてやったぞ。 この金色に輝く師兄たちの多くは、どうやら俺に殴られたことがあるようだな。
あの時は百日にわたって門を塞ぎ、少なからぬ者を傷つけ、殺した。
強い者は手加減できず、殺すしかなかった。 弱い者は皆、俺の手から生き延びた。 その弱い者たちが、今日ここに並んでいる諸君というわけだ。 」この言葉が出るや、山全体がどよめいた。 楼兰黄金宫の古老の強者たちは怒り心頭に発し、たちまち空気に殺気が満ちた。 霸山祭酒の口はあまりに毒で、楼兰黄金宫の高手たちを一度にすべて敵に回し、衆怒を買ってしまった。
そのうえ山門を担いで登ってきたのだから、この一件が容易に収まるはずもない。 その中の一人の大巫が、荘厳な相貌で、金石の鳴り合うような声で冷たく言った。
「我らの傷はとうに癒えた。 ここ数年、我ら黄金宫は鋭気を養ってきた。 武可汗ともう一度手を交え、かつての恥を雪ぎたいと切に願っている。
」霸山祭酒は微笑を浮かべた。 「機会はあるさ。 だが今回ここへ来たのは門を塞ぐためであって、お前たちを殴り殺すためではない。
」彼は沈牧と灵毓秀を連れて進み、黄金の山門の下に来ると、顔を上げてこの山門を見つめ、往時を思い起こし、感慨を込めて言った。 「昔、恩師に従ってこの門の下で、少なからぬ者を殴り殺したものだ…
… 」金色に輝く神人のごとき大巫たちが、目に火を噴かんばかりに彼を睨みつける。 霸山祭酒は振り返り、沈牧と灵毓秀に目配せして微笑んだ。
「さて、この山門は、お前たちに任せるぞ。 」灵毓秀は少し不安げに、低い声で言った。 「老師、ここの規則は景平とは違うようですが。
」霸山祭酒は笑みを浮かべ、蚊の鳴くような声で言った。 「道門や大霆鳴寺が太学院に門を塞ぎに来るのは、ただ勝負を競うだけで生死は問わず、終われば和やかに別れる。
だがここでは、皆、殺すつもりで打ち合う。 相手の命を助けてもよいが、自分と互角の高手に遭えば必殺が必要となり、手加減は難しくなる。 昔、俺はここで互角に渡り合える高手に何人も出会った。 だから死人が多く出たのだ。 」灵毓秀は頭の皮が痺れる思いだった。 沈牧も気を落ち着け、長く息を吸い込んだ。 ついに荒墟の規則どおりになったのだ。
荒墟の規則もまた、同じだった！
巫尊が歩み寄り、黄金の山門の下に来て、その目光を沈牧と灵毓秀に落とし、ゆっくりと言った。
「門塞ぎは、以前の規則どおりに行う。
生死は問わない。 だがそれとは別に、武可汗の名も、我が取り戻さねばならぬ。 生死は問わない！ 」霸山祭酒は顔色を変えず、朗々と言った。
「諸君、この二人は五曜境界の修為だ。
」「門塞ぎの規則なら、我らも承知している。
」巫尊は古井の水面のように波立たぬ顔で、権杖を一度突き、淡々と言った。 「黄金宫の弟子たち、命を聞け。 五曜境界で彼らと争え、打ち殺しても構わぬ。
五曜境界を超える者があれば、その命をもらう！
」その声は大きくなかったが、山全体に響き渡った。 巫尊はそう言うと、すぐに霸山祭酒を見て、微かに笑みを浮かべた。 「武可汗、昔、天可汗がお前を連れて我が黄金宫に門を塞ぎに来た。 天可汗の神通は計り知れず、敬服するほかない。
だが、お前は天可汗ではない。 」霸山祭酒は面色を引き締め、歩を進めて山門をくぐり、その声を沈牧と灵毓秀の脳裏に届けた。 「師弟、公主、安心せよ。 奴らが俺を殺さぬ限り、規則どおりお前たちに挑んでくる。
もし俺が殺されれば、お前たちも危ういぞ。
」沈牧と灵毓秀は心中凛とした。 二人の安危は、霸山祭酒の命にかかっていた。 もし霸山祭酒が武可汗の名を剥奪され、彼を始末した後なら、沈牧と灵毓秀を殺しても誰も口を漏らさず、楼兰黄金宫の名声は損なわれず、外の世界はこの挑戦のことを知る由もない。 そして草原から観戦に来た強者たちは皆、楼兰黄金宫の統治に服しており、楼兰黄金宫が一声かければ、彼らは口外しない。
もし霸山祭酒を生きて楼兰黄金宫から出せば、この一件はおしゃべりな霸山の口から漏れ、草原全体のみならず、天下の誰もが知ることになるだろう。 霸山祭酒には、それを為す力が確かにある。
その時、楼兰黄金宫の面目は地に落ちる。 ゆえに楼兰黄金宫は、霸山祭酒が死ぬまでは決して沈牧と灵毓秀を囲み討つことはせず、規則どおりに事を運ぶだけだ。 「老爺、打ち殺されないでくださいよ」と青牛が高声で言った。
霸山祭酒は足元をよろめかせ、振り返って睨みつけた。
「戻ったら牛肉を食うぞ！
」青牛は慌てて首をすくめた。 「二人の少年少女が、大それた真似を。
自分たちが聖地の門を塞いでいるのだと分かっているのか？
」突然、沈牧の背後から声がした。
沈牧と灵毓秀は立ち上がり、山の下を見下ろすと、奇妙な容貌の巫士たちが大勢歩いてきて、来た道を塞いでいた。
その中の一人の巫士が歩み出た。 体に淡い金光を帯び、頭には角が生え、背には翼が生え、鳥の嘴を持つ。
このような非人へと変じる修行法は、確かに珍しい。 「師兄」と沈牧と灵毓秀は礼を取った。
その黄金宫の巫士は礼を返さず、力強い声で言った。 「礼儀は、お前たち景平国のものだ。 我が楼兰黄金宫にはそんなに多くの規則はない。
お前たちを殺した後、その魂魄を吸収し、神通の修行に使う。
お前たちのような者は奴隷どもよりはるかに強く、魂魄もこの上なく強靭で、神通を練るにはうってつけだ！ 」沈牧は目光を閃かせて言った。 「妹よ、今回は俺が先に行く。 奴らの功法と神通を探ってみる。 」灵毓秀は頷いた。
この道中で実力は目覚ましく進歩したが、それでも沈牧には及ばない。
巫士の底を知らぬまま軽率に手を出せば、損をしかねない。 沈牧は濁った息を吐き、低い声で言った。 「青牛、俺の荷物を持ってこい！
」青牛が歩み寄り、背負っていた荷物を下ろした。
沈牧はまず刀囊を身に着け、二口の屠牲刀を交差させて収め、次に剣匣を刀囊の後ろに背負い、大鉄鎚を掛け、竹杖を一本差し、腰には储保剑を佩いた。 青牛は殺気を漲らせて言った。 「お前は昔牛飼いだったと聞いたが、俺にすら勝てないのに、奴らに勝てるのか？
」沈牧は体を動かすと、骨がぱきぱきと鳴った。 淡々と言う。
「俺は覇体だ。
」青牛が喝を入れた。
「うちの老爺はこの黄金の門の下で、一度も負けたことがない！ 」沈牧は無表情のまま言った。
「俺は天生の覇体。 天下のうち、同じ境界で俺に勝てる者はいない。
」その鳥翼の巫士は二本の黄金杵を外し、目に光を閃かせて笑った。
「覇体だかなんだか、聞いたこともない。
」沈牧は玄躯三丹功で元気を催した。 元気は爆発するように巡り、瞬く間に全身を満たした。 「俺は、覇体だ！
」彼が足を上げると、足下の黄金の地面はたちまち深く足形に窪んだ。
轟音とともに、その身は鳥翼の巫士へと突進する。 その速さたるや、一連の残像を捉えるのが精一杯だった。 「無双の覇体！ 」鳥翼の巫士は顔色を大きく変え、慌てて翼を震わせて飛び上がろうとしたが、まだ体が浮かばぬうちに沈牧の拳が轟いてきた。
その一拳が放たれると、龍の吟がとどろく。
彼の瞳孔が急に縮み、見たのは拳一つではなく、獰猛凶悪な龍の頭だった！ 次の瞬間、彼は二つの龍首を見、そして三つ、四つ！
彼は翼を震わせて避けようとしたが、もはや間に合わない。 慌てて二本の黄金杵を交差させ、身前に構えた。
二本の黄金杵はたちまち湾曲した。
沈牧の一拳の力は、この二口の元兵を泥細工のように打ち砕き、黄金杵を薄紙へと変えた。 ひゅう――鳥翼の巫士は宙へ飛び、続いて砰と炸け、一団の血霧と化した。 その血霧の中から龍の吟、龍の哮が響き、血霧は四十五条の血龍となった。 獰猛凶悪、あたかも鳥翼の巫士を砕いたのが沈牧の一拳ではなく、この四十五条の血龍がその体を張り裂いたかのようだった！
山門前の黄金の台上では、沈牧が激烈を極めた動きから突然静まり、荒れ狂う元気もたちまち鎮まり、面色は静かだった。 「青牛、お前の老爺は楼兰黄金宫を打ち倒すのに百日を要する。
」沈牧は振り返り、冷ややかな目光で黄金の台下の巫士たちを掃いた。
「だが、俺は一日で足りる。 」彼は門の下に立ち、その声は雷霆のごとく轟き、楼兰黄金宫の中に響き渡った。
「俺は一日あれば、黄金宫のすべての弟子の意志を打ち砕き、その自尊をことごとく粉々にし、その尊厳を足の下に踏みにじることができる！ 」「無礼者！ 」一人の巫士が激怒し、沈牧へと疾走してきた。 走りながら、その肉身は天地を覆すような変化を遂げる。
頭の人間の皮が飛び散り、象の頭が生え、体はますます高く、ますます逞しくなり、びりびりと衣服を四方に張り裂き、手足は象の脚のように太くなった。
その体表から金光が溢れ出る。 象の首に人の身、まるで祀られていた神祇が蘇ったかのようで、力は無尽蔵だった！ その修為と実力は、先ほどの鳥翼の巫士より明らかに数段上だった。 鳥翼の巫士の体はまだ金化していなかったが、彼の体表は金で鋳造されたかのようだった！ 轟音――水甕ほどもある拳が沈牧へ轟いてくる。
拳は空気を震わせ、雷鳴を爆発させ、白皚々たる気流が円環となって四方に迸った！ 沈牧の背後、山門前の雪狐儿の雪白の毛は、この一拳が巻き起こした勁風に吹かれて後ろへなびき、灵毓秀の秀髪も後ろへなびいた。
「死ね！ 」と象首の巫士が咆哮した。 沈牧は身を躍らせ、轟いてくるこの霸道無比の一拳の横を衝き抜け、両手に刀を提げ、象首の巫士の巨大な体躯の下へと至り、刀光が輝いた。
提刀出禁来！
沈牧は身を宙に躍らせ、逆さに翻って戻り、着地すると同時に二刀を背後の刀囊に収めた。 そして象首の巫士の巨大な体躯は二つに裂け、ごろごろと山を転げ落ち、黄金の階段を血で真紅に染めた。
一人の巫士が目を血走らせ、突然、幽冥噬魂幡を引き出し、沈牧に向かって振り、凄まじい声で言った。 「貴様の魂魄を錬ってやる、死ね！
」沈牧は造化天魔功で自らの魂魄を封じ、手を上げて一指す。
背後の剣匣が開き、一口の飛剣が鋭い嘯声を発し、その巫士の眉間を一突きに貫いた。 沈牧が指を上へ跳ね上げると、飛剣は嘯きながら戻り、叮と一声、剣匣に収まった。
剣の後には一筋の血光が連なっていた。