第152章 楼蘭の金闕
彼は沈牧にものを言う隙を与えず、呟いた。 「巫尊の奴が奸計を弄して車輪戦で俺を引き留め、身動きが取れなくなるのが怖い…
…
少し厄介だな… …
」やがて、楼蘭黄金宮がついに一同の眼前に現れた。 沈牧が遠くを見やると、見渡す限りの大草原に突如として一片の湖が現れ、碧い波が揺らめき、草原の中の海かと思うほどの広がりを見せていた。
沈牧が遙か遠くを望めば、湖の向こう側には果てなく連なる大山が霞んで見え、高い山々は銀の衣をまとい、雪を深く積もらせている。 その巍々たる群山の間に、金色に燦然と輝く一つの峰があった。
沈牧が凌霄天眼を開いて見て、はじめてそれが金山などではなく、金碧燦然たる宮殿の群れだと分かった。 宮殿の数はあまりに多く、山の全体を隙間なく覆い尽くしているため、遠くから見れば黄金でできた金山のようであった。
草原には定まった貨幣がなく、流通するのは黄金ばかりであり、彼らは道中ずっと辺振雲将軍から贈られた金錠で食事代を支払ってきた。 草原の民にとって黄金はきわめて稀なもので価値も極めて高い。
ところがここの宮殿は純金で築かれているのだから、その奢華さは推して知れる。 霸山祭酒が湖のほとりに来た。
沈牧が四方を見回すと、一艘の木船が停まっており、その船には頭に角の生えた男がいて、黒衣をまとい、竹の棹を支えて船首に立っていた。 湖の浅い水域には、一本また一本と木の棒が縦横無尽に突き立てられ、どの棒にもすでに腐り果てた人の首が掛けられていた。
「大巫が魂を採って法を練るとは、我ら天聖教よりもよほど魔教らしいな」沈牧がその男を見ると、男の顔はどこか山羊に似ていたが、褐色の羊の顔で、普通の白山羊とは色が違い、しかも顔には毛がほとんどない。 「羊面大巫？
」沈牧は少しいささか呆けた。
彼が京の都にいた頃、辺関で巫毒に冒された数人の将士を治療したことがあり、その将士が、頭に角の生えた蛮子に出くわし、鏡で自分たちを映された途端に意識を失った、と語るのを聞いた。 沈牧はもともと、蛮族の大巫は仮面を被っているのだと思っていたが、今、木船の上のこの大巫を見て、本当に角の生えた蛮族がいるのだと知った。
その羊面大巫は彼らを一瞥し、甲高い声を発した。
「武可汗、巫尊がずっとお待ちかねでございます！ 船にお上がりください！ 」霸山祭酒が船に乗り込み、笑って言った。
「この湖の水は弱水でな、浮力というものがなく、羽根を浮かべても底へ沈む。 楼蘭黄金宮の船でなければ渡れぬ。
さあ、乗ろう」沈牧と霊毓秀が木船に乗り、青牛と雪狐児も船に上がった。 大巫は沈牧と霊毓秀に目を落とすと、冷笑を一つ漏らし、棹を操って向こう岸へと船を進めた。
霊毓秀が笑って言った。 「弱水を踏んで渡れないのなら、迂回すればいいのでは？ 空を飛んで渡ってもいいでしょう」蛮族の大巫が冷笑した。
「飛んで？ ここの空気を試してみな、飛べるものかどうか。
ここの空気は死んでおる」「空気が死んでいる？
」霊毓秀は首を傾げた。 傍らの青牛が籠った声で言った。
「ここの空気が死んでいるのは本当だ、飛べはしない」彼は風雷を操ることに長けており、ここの空気がまったく流れていないことを感じ取れた。
常人であれば呼吸し、息を吸い、吐き、空気が流れる。
もし空気が流れなければ、息を一口吸えば鼻の穴の下の空気が吸い尽くされて真空ができ、傍らの空気が鼻の下に補われぬゆえ、おのずと息が詰まって死ぬ。 この弱水の湖がまさにそれで、湖面の空気は名状しがたき力によって定められ、まったく流れていない。 木船が前へ滑り、船の者もそれに随いて動くときだけ、呼吸をしても異変を感じずに済む。 だが船が止まれば、鼻翼の下の空気を吸い尽くしてしまい、時が経てば必ず息が詰まって死ぬ。
仮に飛行の法を繰り出そうとしても、湖面で飛び上がることはかなわない。 飛行の法は空気を震わせ、上向きの揚力を作り出す必要がある。 しかしここで空気を震わせれば、ただ真空ができるばかりで、飛び立つことなど毛頭できない。 雪狐児も試してみたが、風を呼び雨を喚ぶ法術はここではまったく役に立たないと知った。
蛮族の大巫がへへっと笑った。 「迂回してもかまわぬがな。 しかし弱水の湖は広すぎて、回れば二日はかかるうえ、雪山に入れば、へへ、抜け出せる者は多くないぞ」霊毓秀は舌を巻いた。
沈牧はそっと凌霄天眼と青霄天眼を開き、空を眺めやると、かすかに、ほとんど見分けのつかぬ薄霧のような紗が湖面の上空全体を覆っているのが見えた。
思わず胸の内が微かに動く。 「空気を流れなくさせているのは、この薄い紗に違いない」この薄い紗は触れることはかなわぬが、確かに存在している。 思うに、霸山祭酒が言った禁制とはこれであろう。
彼は何気なく水中へ目を落とし、心が微かに震えた。
この湖の底には一面の白骨が沈められているではないか。 霊毓秀も下を見て、低く声を上げた。 霸山祭酒が言った。
「あれは皆、巫教が法を練るために使い捨てた奴隷だ」沈牧は背筋が凍る思いがした。
羊面大巫の棹さばきは速く、彼には独得の秘法があって、湖面を風のように行き来できる。 弱水とてこの船を沈めることはできない。
まもなく、木船は雪山の麓に着いた。
羊面大巫はへへと笑った。
「武可汗、どうぞ！ 」霸山祭酒はほほえみ、あの金色に燦然と輝く峰へと歩いていった。
ブオー、ブオー——山から、長く低い角笛の音が響いてきた。
その音は雄渾で、人の鼓膜と胸腔を震わせ、共鳴共振させる。
遠くでは、雪山が次々と突然雪崩を起こし、轟々と轟き渡り、いっそう数分の重苦しい気勢を添えていた。
霸山祭酒が高らかに大笑すると、その声は角笛の音と雪崩の轟音を圧し除けた。 沈牧たちはまだ異変を感じなかったが、山の上の者たちは彼の笑声に気血が沸き立ち、血気が頭に上って頭が膨れ、今にも破裂しそうで、どうにも抑えきれなかった。 そのとき、山の上から厚重な声が伝わってきた。
「武可汗の修為は雄渾、当年にもまして高じておられる。 いきなり出端をくじくような真似をなさらずともよかろう。 武可汗、山へお上がりになり、一席いかがか」この声は霸山祭酒の笑い声の中にあってもはっきりと聞き取れた。 老いた声ながら力に満ちており、明らかに絶世の高手である。
「巫尊のお言葉とあらば、従わぬわけにはいかぬ。 ただ、この霸某が参ったのは山門を塞ぐためであって、旧交を温めに来たのではない」霸山祭酒はその老いた声と遙かに対話し、悠然と言った。
「では、これより山へ上がる」沈牧が顔を上げると、黄金で敷き詰められた階段が山中へと延びており、ただし少しも行かぬうちに、巨大な黄金の門が行く手に立ちはだかっていた。 扉はない。
この門は全体が黄金で鋳られ、高さ十数丈、幅二十余丈、宝玉や宝珠が嵌め込まれ、まさに奢華の極みであった。 かつて宰夫が霸山祭酒を連れてここへ来たのも、山門の下に三月にわたって立ち塞がり、楼蘭黄金宮の年少の才俊たちを打ち負かし、草原の四方八方から噂を聞いて駆けつけた各路の高手を片っ端から打ち倒したのだった。
それゆえ霸山祭酒は草原から武皇帝と尊ばれた。
そして宰夫もまた当年、大小百十の戦いを経て、楼蘭黄金宮の旧世代をことごとく打ち倒し、天可汗・天皇帝の美名を得た。 霸山祭酒が彼らを連れて山門の前へ来ると、多くの大巫がすでにそこで待ち受け、そのほかには草原の強者たちもいた。
黄金宮の弟子ではなく、そこに控えている彼らは、草原で名の知れた存在であり、噂を聞いて駆けつけたのであろう。 「牛牛！
」霸山祭酒が一喝した。 青牛がモーと一声低く吼えると、その躯はたちまちぶくぶくと膨れ上がり、筋肉が盛り上がって、体はますます伸び上がり、筋骨隆々たる牛頭の怪人となった。 大股でその黄金の山門の下へ歩み寄り、肩をぐっと持ち上げると、あのこの上なくどっしりとした山門を根こそぎ引き抜いた！
傍らの蛮族の大巫と強者たちは皆、呆然となった。
霸山祭酒は淡々と言った。 「門を山へ運び上げろ！
」沈牧は心が微かに震え、霸山祭酒の意図を悟った。 山門の下で門を塞いでも、楼蘭黄金宮の深部へは入りにくい。 だが門を担いで山へ上がり、黄金宮の正殿の前に門を塞げば、そのときになってこそ、宰夫の下半身を盗み出すのに都合がよいのだ。
もっとも、そうなれば楼蘭黄金宮を徹底的に敵に回すことになる。
この一行、死ぬまで終わらぬ争いになるかもしれぬ。 もし楼蘭黄金宮の奥深くへ入り込めば、あの強者たちが下山の道を塞ぎ、彼らを閉じ込めることができる。 それではきわめて不利である。
霸山祭酒は鼻を一つ鳴らして前へ歩き出し、沈牧の耳へ伝音した。
「山へ上がれば、もうお前たち二人が山門を塞ぐのではなく、おそらくはわしに手を出してくる。
今回のことは、わしが思っていたのとは少し違う… … 」沈牧は慰めて言った。
「私に盗みを教えたのは跛の翁でして、本当にとてつもない御仁なのです」「どうして跛になった？
」と霸山祭酒が訊いた。 沈牧は少し躊躇して、正直に言った。
「盗みを働いたところを捕まえられ、片足を斬り落とされたのだそうです」霸山祭酒が冷笑した。 「跛と言うのを聞いて、盗みで捕まり足をやられたのだと分かった。 お前は盗みをしたことはあるか？
」沈牧はまた少し躊躇し、首を振った。
「まだ試したことはありません」霸山祭酒はすっかり望みを絶たれ、顔色は晴れたり曇ったり。
ふいに沈牧に一枚の図面を押しつけて言った。 「これは黄金宮の地理図だ、まず持っておけ…
… お前の役に立たねばよいが。
今は一歩ずつ見て進むしかない。
黄金宮に着いたら臨機応変にやれ。 案外、わしが機会を見つけて、師匠の下半身を盗み出せるかもしれぬ！ 」楼蘭黄金宮の階段はきわめて長く、山の頂まで延びていた。 沈牧と霊毓秀は霸山祭酒に従って山を登り、あたりを見回すと、道の両側には多くの金色に輝く神像が立っており、そのどれもがきわめて奇怪で、人に似て人に非ず、魔に似て魔に非ず、神に似て神に非ず、人と神魔の特徴を併せ持ち、姿形は千差万別であった。
このような道を歩けば、いやが上にも圧迫感を覚える。 青牛と言い争うのが好きな雪狐児でさえ、この刻は奇妙なほど静かになり、ただ青牛のどっしりとした足音だけが響いてくる。 沈牧が振り返ると、草原の強者と蛮族の大巫たちは目に火を噴かんばかりにしながら、一言も発さずに従ってきていた。 前方には、しだいに金色に輝く宮殿が数多く現れた。 それらの宮殿の下には、奇妙な形の人々が立っている。
頭に角の生えた者、背に翼の生えた者、獣の頭を持つ者、蛇の尾を持つ者。 だが彼らはあくまで妖族ではない。 妖族の身には妖気がある。
たとえば雪狐児には妖気があり、青牛は妖気が薄いとはいえ、やはりある。 ところがこれらの怪人たちの身には妖気がない。
雪狐児と青牛は人の方向へ変じつつあるが、楼蘭黄金宮の強者たちは、むしろ人ならざる方向へ変じつつあるようだった。 これは塞外と景平とで異なる修行の理念である。 人ならざるものへ変じ、神魔へ近づくこと、それこそが大巫なのだ。
もっとも、やはり常人の姿をした者もいる。 これらの者はおそらく身躯を自在に操り、変じたければ変じ、収めたければ収められる、神通自在の者であろう。
これらの殿の前にはさらに多くの檻があり、中には襤褸をまとった人がぎっしりと詰め込まれている。
おそらく楼蘭黄金宮の巫士が練功に用いる「材料」であろう。 霊毓秀の顔色が微かに変わり、心に怒りが湧いた。
「我が景平国の民だ！
」沈牧は無表情に言った。 「景平国も我が荒墟の民を攫い、奴隷にしている」霊毓秀の躯が微かに震え、黙り込んだ。
「公子、彼らは人を練功に使うだけでなく、妖族も捕らえてきています」雪狐児が顎でしゃくった。 沈牧が見ると、なるほど幾つかの檻の中には妖怪が閉じ込められていた。
霸山祭酒が言った。
「巫教には魂魄を用いて修煉する奇特な功法があり、身体の構造を変えるのに使う。
たとえば鳥の魂魄を吸収すれば翼が生え、あるいは頭に鳥の首が生える。
羊の魂魄を吸収すれば、身体も羊へと変じる。
神通を練り上げた者が大巫、神通を練り上げられぬ者は巫士と呼ばれ、天人境界に至れば巫王と呼ばれる。
楼蘭黄金宮は巫教における聖地で、その功法は巫尊楼羅経と言い、なかなか只ならぬものだ」——本日は六話更新。 明日もさらに気合を入れて更新いたします。 昼十二時に二話連続更新、夜八時に二話連続更新、夜十時にもう一話更新！ 兄弟たち、どうかよろしくご支援を！