第160章　春水、風に皺寄る

沈牧は盲叟の心聖瞳の力をよく知っており、もはや驚くこともなかった。盲叟は目が見えぬとはいえ、「見て」いるものは他の誰よりも多いのだ。

彼は立ち上がり、遠くを見やった。あの峰の周りには、いまだ幾筋もの金光が巡り、峰をめぐって回っている。

青牛は全力で駆け、あの峰にますます近づいていった。やがて、その一本一本の光がしだいに太くなり、峰をめぐって帯のように行き来しながら、あの峰を包み込んでいくのが見えた。さらに近づくと、それらの金光の中には多くのものが増えていた。

それは巫王の神通であり、ある金光には湾刀が幾本も隠れ、ある金光には金色の人が幾体も並び立ち、またある金光には金の竜がとぐろを巻いて躍っていた。巫王の実力はおそろしく、天人境界まで修めてはじめて巫王と称される。だが楼蘭黄金宮はさすがに塞外の聖地、覇山祭酒を追って殺さんとやって来た巫王の大半は生死境界、さらには神橋境界の教主級の者までいて、その気勢は雄大だった。

青牛が駆け、あの峰までわずか十里というところで、沈牧が改めて見ると、あの峰の東、南、西、北、東南、西南、東北、西北の八方に、それぞれ一人の巫王が宙に浮かんでいた。東の巫王は鳥の頭に人の体で、手に円い鏡を一つ持っていた。その鏡は奇妙で、鏡から生え出た十二本の雪のように白い骨を手に掲げ、鏡から一道の金光を射出す。西の巫王は豹の頭に人の体、手には節杖を握り、杖の頂には尾のようなものが結ばれて揺れ動き、長さは節杖と同じほど。

そして杖の先には金色の髑髏があり、その目から金光を放っていた。南の巫王は三つの首を持つ金人で、三つの首はいずれも狼の頭。北の巫王は人の頭に鳥の体、背に二枚の翼を生やし、その二枚の翼から絶えず金の剣が生まれ、金の剣は剣の流れとなって中央の峰へと攻めかかる。

東南、西南、東北、西北の四方の巫王もその姿は奇怪を極め、あるものは獣の頭に八本の腕、あるものは六本の足を生やし、あるものは多くの翼を持ち、あるものは顔にいくつもの目が生え、手のひらにも目があった。沈牧は巫尊楼羅経を見聞したことがあるとはいえ、この様子を目の当たりにしては、この功法の邪悪で奇怪、そして強大さに驚嘆せざるを得なかった。中央の峰では、刀の光が縦横に駆け巡り、八つの方角から殺到する神通を防いでいた。

あの峰からはときおり巨石が落ちてくる。石はどれも四合院ほどの大きさで、こうしたことは遠くからでは見分けられず、ただ塵のように何かが落ちていくのがかろうじて見えるだけだ。近くまで来てはじめて、その塵がどれほど巨大かが分かる。

峰はすでに覇山祭酒と八人の巫王の神通によって、まるで一本の禿げた柱のように削られ、覇山祭酒の立つ峰の頂にだけ、まだ草木の青さが残っていた。

宰夫が一目見て、ほっと息をつき、笑った。「おしゃべりは死んでない。

戻ろうぜ。」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、青牛はますます力を込めて前へ突き進んだ。まだ峰の下へも着かぬうちに、宰夫が突然宙へ舞い上がった。

一刀の光が空を裂き、燦然と輝く。沈牧が顔を上げて見ると、その輝きが閃いたあと、どこか黒くなったように感じられた。

あまりに燦然と輝いて瞳に刀の跡を焼きつけたのか、それともあまりに鋭く空を裂いたのか。

彼にはどちらなのか分からなかった。「天可汗！」一声の悲鳴が響き、空から一つの頭が転げ落ち、また一人、首のない鳥翼の巫王が翼をばたつかせていた。宙には金色があちこちに撒き散らされている。

それは北の、人の頭に鳥の体の巫王であった。ここにいる多くの巫王のうち、ただ彼だけが神橋境界の教主級の存在だったが、宰夫の不意打ちにあい、間近で一刀に斬り殺されたのだ。宰夫は戦技流派、近寄られてはその末路は推して知るべし。

宰夫が降り立ち、変わらず青牛の背にしっかりと着地し、青牛を呼び止めて言った。

「お前の家の老爺はもう大事ない。

もう少し傷を負えば、斬り出てこられる。青牛、俺たちを楼蘭黄金宮へ連れて行け。」青牛はためらい、言った。「老老爺は老爺を助け出さないのですか？

老爺は孝行で、いつもあなたのことを良く言っておいでです。

」「助け出してどうする？

俺が煩わしいだけだ。」宰夫はかぶりを振って言った。「この何年か、俺は村で静かに暮らしておる。

あの男に小言を言われるかと思うだけで頭が痛くなる。行けと言われたら行け。

これ以上ごちゃごちゃ言うなら牛肉にして食うぞ。

俺が村で何をしているか、知っておるか？」青牛は身震いし、口を利けなかった。この牛は利口で、とっくに彼が豚や牛を屠る屠殺者だと見抜いていた。

「師父！」あの峰から覇山祭酒の声が届いた。

明らかに傷を負っており、声に力が足りない。

驚き喜ぶ声で言う。「師父、やはりあなただった！あなたが死んでいないと分かっていた。

こんなに長い年、私を景平に置き去りにして、自分は逍遥自適に楽しんでいた。どう償ってくれるのですか？

話したいことが山ほどあります…

… 」「早く逃げろ。」と宰夫は言った。青牛は慌てて楼蘭黄金宮の方へ駆け出した。覇山祭酒はあの峰から飛び出そうとしたが、他の七人の巫王に合力で押さえ込まれ、また峰の上へ落ちなければならなかった。

その七人の巫王もまた騎虎の勢い、進むも退くもならぬありさまだった。

八人が合力して覇山祭酒を鎮め、彼を煉殺そうとしていたところ、伝説では何年も前に死んだはずの天可汗がまさか再び現れ、一刀で彼らの中で最も強い巫王を斬り殺したのだ。彼らは天可汗が自分たちに手を下すと思っていたが、覇山祭酒も士気を大いに高め、かえって同時に最も苛烈な攻撃を仕掛けて彼らを引き止め、逃げられぬようにした。その上、彼らは魂も砕けんばかりに怯えていた。

そして今、天可汗ときたら、覇山祭酒を置き去りにして牛に乗って逃げてしまったのだ。覇山祭酒もまた訳が分からず、ふと悟って怒鳴り散らし、背後でじじいの背中をひどく突ついた。さらに半日ほどして、青牛は彼らを乗せて弱水の湖の前へ戻り、足を止めた。

宰夫は盲叟を一瞥して言った。「盲叟、お前と沈児は俺と一緒に山へ来い。俺は今、下半身がなくて、あのじじいには勝てん。

」「ああ。

」盲叟は青牛の背から跳び降りた。沈牧は霊毓秀と雪狐児と青牛をここに残すようにして言った。

「すぐに戻る。

」霊毓秀はうなずいた。「気をつけて。

」宰夫は弱水の湖の前へ来て、かぶりを振って言った。

「覇山の小僧め、この何年も少しも進歩がなく、この湖一つ動かせんとは。」彼は長く息を吸い込んだ。

後方の霊毓秀と小狐と青牛は思わず驚愕した。

周囲の風が巻き起こり雲が湧き、空の雲までが狂風に巻かれてやって来て、彼らの前方の、この上半身だけの老人の口へと流れ込んでいく！草原は地勢が高く、雲は比較的低いが、それでも彼らからは千百丈も離れている。

この老人がひと息吸っただけで、空の白雲まで腹の中に吸い込まれてしまった。その強さは常軌を逸していた。「これは、これは…

… 伝説の最上位の戦技流派の強者！」霊毓秀は心の底から震え上がった。

景平の帝師が戦技流派の強者を集めて論道を開いて以来、戦技流派の強者たちは死ぬ者は死に、逃げる者は逃げ、身を隠して消えた者もいた。

だがその論戦のときには、最上位の戦技流派の強者は現れなかった。戦技流派は肉身に優れる。

そして最上位の戦技流派の強者には一つの特徴があった。

すなわち、その体のどこか一部がすでに神となっているのだ。彼らはことさらに神通を施す必要がない。

一挙一動がすなわち神通である。

明らかに、この上半身だけの老人はそうした存在だった。

宰夫はひと息たっぷり吸い込み、彼らの近くの雲はほとんど吸い尽くされ、そしてひと息に吹き出した。ざあっ、と彼らの前方の弱水の湖が突然巻き上げられた。

水の波はますます高くなり、まるで一片の海が逆さまに立ち上がったようだった。この立ち上がった海は飛ぶように後退し、ほとんど瞬く間に吹き飛ばされて雪山の中へ入り、雪山の大小の谷を埋め尽くした。

彼らの前方では湖水が干上がり、湖の中の白骨まで吹き飛ばされた。湖底はまだいくらか湿ってはいたが、淤泥はなく、淤泥もきれいに剃ぎ取られていた。

沈牧が天眼を開いて見ると、湖面を覆っていた薄絹も宰夫の一息に吹き払われ、影も形もなくなり、どこへ飛んだのか分からなかった。戦技流派の最上位の高手は、地理を変える法術神通など持たない。

だがそうした存在の肉身は比類なく強く、地理を変え、天候を変えるのに、どうして法術神通が要ろうか。「もし戦技流派の肉身、御剣流派の剣術、法術流派の神通を併せ持てたなら、無敵ではないか？

」沈牧はまばたきし、宰夫に従った。彼が修めているのは玄躯三丹功。玄躯三丹功は何もかも良いが、ただ神通がなく、煉体の法門もなく、剣法もない。

宰夫が彼に煉体の功法を伝えなかったのも、彼が玄躯三丹功を修めているからで、彼の修業の進境を妨げぬためだった。実のところ、村の者は誰もがそれぞれ独自の功法を持っていたが、誰一人として彼に伝えなかった。

楼蘭黄金宮では一斉に驚きの声が上がった。ひと息で黄金宮の前の弱水の湖を吹き飛ばすなど、これほどの天を貫き地を覆す神通は想像を絶する。黄金宮の巫士や大巫が心を震わせずにいられようか。

聖殿の前で、巫尊は権杖を手に立っていた。その目には二道の金光が輝き、ちょうど湖底を通り過ぎる三人の上に落ち、目尻がわずかに震えた。

彼は黄金宮の掌教であり、宰夫の強大な肉身を羨んでいたため、宰夫が天に向かって刀を振り、神々に斬られたと知るや、ただちに景平へ潜り込み、宰夫の下半身を奪ったあの小さな門派を滅ぼし、宰夫の下半身を奪い取った。彼は宰夫の肉身が自分の肉身を凌ぐことをよく知っていた。

ゆえに断固として自らの下半身を切り落とし、宰夫の体と取り替えたのだ。そして今、悪夢の中の光景が現実となった。あの天可汗は死んでおらず、生き延び、今こうして自分の下半身を返せと言いに来たのだ。

巫尊の目尻は激しく震え、振り返って聖殿へ入った。殿の中の神龕には、金の骨が次々と座していた。

人型もあれば獣型もあり、全部で十八の神龕があり、十七の神龕にはみな金の骨が収まり、十八番目の神龕には、蓬髪で顔は垢にまみれ、皮と骨ばかりになった老人が、枯れ木のように座っていた。「大尊、天可汗が参りました。」巫尊は杖をつき、片膝をついて伏し、言った。その神龕の中の、やせ衰えた蓬髪の老人が目を開いた。

その視線はきわめて鋭く、声は梟のようだった。「俺にお前に探させた転世の聖童はどうした？

」巫尊は金色に輝く額に細かな金色の汗を浮かべ、嗄れた声で言った。

「まだ迎えられておりません…

… 」「転世の聖童がいなければ、俺のこの十七世の転世も、すべて無駄になるではないか？俺は神になるまで、あと半步、半步だぞ！」巫尊は深く頭を垂れ、口を利けなかった。その蓬髪の老人は厳しい声で言った。

「俺がいれば、天刀もお前を難儀にはせん。

だが、俺も軽々しく命を削ってお前を助けはせん。お前は彼の下半身を返し、すぐに転世の聖童を探して来い！

」巫尊は心の中で驚いた。突然一道の光が閃き、彼の腰のあたりで一線を断ち、彼には阻む暇もなかった。

巫尊は沈黙し、しばらくして口を開いた。「嘉措師弟、入れ。

」一人の巫王がそれを聞き、慌てて聖殿へ入り、身をかがめて言った。

「巫尊、何かご用でしょうか？」巫尊は権杖を掲げ、彼の頭を貫き、それから彼の下半身を切り落とし、自分の身体とつなぎ合わせた。その面色は古井のごとく波一つなく、身をかがめて言った。

「師尊、弟子は失礼いたします。」