第161章　宝璧、主の元へ帰る

蓬髪の老者は目を閉じた。 「転生の聖童が見つからぬとなれば、その結果がどうなるか、お前とて分かっているな。

」巫尊は身をかがめ、宰夫の下半身を抱えたまま後退し、聖殿を出た。 聖殿を出たとたん、殿内から咀嚼音が聞こえてきた。 何かが嘉措巫王の屍体を食っているかのようだった。 巫尊の眼角がまたぴくりと震え、腰に激しい痛みが走った。

彼は自分の体を嘉措巫王の下半身にざっと載せ、法力で無理やり繋ぎ合わせただけだったが、両者の血肉はひとつに癒着しておらず、骨格も筋も経脈も、気血も精気も、いまだ繋がってはいなかった。 彼は秘薬を使って両者を結び合わせ、嘉措の身体を己の身体に変えねばならないのだ。 宰夫の下半身を手に入れて以来、これでこの世での成就ももう一段進むと彼は思っていた。 まさか宰夫が死なず、それどころか自ら乗り込んでくるとは。 しかも大尊は肉身が朽ち果てているため、宰夫と共倒れになるのを恐れ、結局彼は宰夫の下半身を諦めざるを得なかった。 嘉措巫王の力量は弱くはないが、巫尊の昔の肉身には及ばない。

かつての境地まで煉り戻すには、どれほどの歳月がかかるか分からない。 巫尊は痛みを堪え、宰夫の下半身を抱えて山を下りた。

沈牧と宰夫、盲叟はすでに山を登ってきており、中腹で彼と行き会った。 巫尊は宰夫の下半身を下ろし、一礼した。 「天可汗。 」宰夫は自分の下半身を眺め、次に巫尊の腰を見て、かぶりを振った。 「何もそこまですることはないだろう。

二百年余りも俺の肉身を温め養ってくれたおかげで、俺の肉身は死なずに済んだ。 礼を言わねばならんな。 」巫尊の眼角がまた二度跳ねた。

沈牧が金色に輝く下半身を取り出して言った。 「巫尊、あなたの体をお返しする。 俺が持っていても何の役にも立たない。

」巫尊の顔の筋肉が震え、嗄れた声で言った。

「もう要らぬ。 」「宝を煉るのにでも使えばいい。 」沈牧は善意から言った。 「あなたの体がまだ繋がっていないのを見た。

俺も医術にはかなり通じている。

巫尊、俺を信じてくれるなら、繋いでやってもいい。 」「その隙に俺を害そうというのか。

」巫尊は鼻で笑い、自分の下半身を抱えて背を向け去っていった。 沈牧はかぶりを振り、嘆息した。

「医者の心は父母の心という。

俺は彼の体を借りて腕を磨き、それから屠爺さんの体を繋いでやろうと思ったんだがな… … 」宰夫は笑った。

「お前の医術なら、俺も信用している。

もちろん荒墟へ戻って丹師を見つけ、丹師に自ら手を下してもらえれば、それに越したことはないが、荒墟へ戻るには時間がかかりすぎる。

」彼は不意に声を高くした。 「老いぼれ、まだ生きているか？ 」その声は朗々と響き、山じゅうに届いた。

楼蘭黄金宮の聖殿から、老いさらばえた甲高い声が返ってきた。 「安心しろ。 天刀がまだ死んでおらぬのに、わしが死ぬわけがあろうか。 」「この老いぼれめ、まだ生きていたとは。

」宰夫は冷笑した。 「遅かれ早かれ、お前を殺してやる！

行くぞ！ 」沈牧は宰夫の下半身を抱え上げ、三人は一緒に山を下りた。

盲叟は振り返って山を見上げ、何か思うところがあるように言った。

「中の者は強いな。

」宰夫は息を吐き、笑った。

「俺は下半身が無いからな。 とても奴の敵ではあるまい。

だからお前を連れて来てもらったんだ。 奴と渡り合うためにな。 あの老いぼれは十七度も転生し、十八世を生きた。 寿命はもう万年に届いているだろうに、それでも死なぬ。 俺も何度か奴と闘ったが、なかなかの手練れだ。 」沈牧は思わず声を上げた。

「十八世も生きた？ 寿命が万年？

そんなことがあり得るんですか？ 」「あり得ぬことか？ お前は荒墟で、万年どころかそれ以上を生きた神魔を見たはずだ。 この世には、恐ろしいものがまだあるのだ。

ただお前はまだ若く、そうした存在に触れることはない。 」宰夫は言った。 「あの老いぼれは神魔ではないが、それに近い。 彼は多くの昔のことを知り、多くの秘密を知っている。

敵でなければ、俺も彼と対立はせぬ。 」盲叟はうなずいた。

「確かに恐ろしい存在はいる。

たとえば俺のこの目… … 」彼はかぶりを振り、それ以上は語らなかった。

沈牧の心はわずかに震えた。 盲叟の目は誰かに抉り取られたのだが、いったい誰の仕業なのか、盲叟は決して口にしたことがない。 その裏にはどんな秘密があるのか。 彼らは楼蘭黄金宮を離れ、霊毓秀と落ち合い、草原の蛮族の都へ向かった。 沈牧は町で薬材をいくつか買い、布袋から大きな鼎を取り出して言った。

「屠爺さん、まずあなたの下半身を煮て、巫尊の血と巫毒を煉り出します。 」彼は鼎に大甕いっぱいの水を注ぎ、薬材をひとつずつ水に入れた。 煮沸して薬の香りが立ちこめてから、宰夫の下半身を水に入れた。

雪狐児が慌てたように言った。

「煮えてしまわない？ 」盲叟は目を細めて笑った。

「しばらくして肉の匂いがしてきたら、煮えた証拠だ。 」宰夫は怒った。

「俺の身体は神にも斬れぬ。 一鍋の熱湯で煮えるものか。 」しばらく煮て、沈牧は薬水の色を見てから、一つの薬壺を開け、中から干し上げた赤黒まだらの蟾蜍を数匹つまみ出した。 爪ほどの大きさしかない。

それを鼎の中へ振り入れた。 蟾蜍はすでに干からびていたが、水に入ると水を吸ってかえって生き返り、滾る湯の中で跳ね回りながら巫毒を吸い取った。 やがて数匹の蟾蜍が毒にやられて死んだ。

沈牧はまた鼎の水を替え、同じ手順を繰り返した。

九度にわたって煉り返し、巫毒をすっかり淬ぎ清めると、宰夫の下半身の血は赤みを取り戻し、鮮血はまるで生き返ったかのように自ら血管の中を巡り始めた。 沈牧はさらに水を一鼎煮沸し、別の数十種類の薬材に替え、宰夫の下半身をもう一度煮て血肉の活性を促した。 それは深夜まで続いた。 霊毓秀も子狐もすでに眠り、青牛も寝に行った。

盲叟は地面に座り、竹杖を杖にうたた寝をしている。 鼎の側に残っているのは沈牧と宰夫だけだった。 沈牧は儲保剣を抜き、宰夫へ差し出して言った。

「屠爺さん、あなたの体は俺には切れません。 ご自分で、上半身の下にすでに生えてきた肉膜を切り落としてください。 」「お前の剣は要らぬ。

俺は自分の刀を使う。 」宰夫は屠牲刀を抜き、歯を食いしばって自分の身の下を一太刀切った。 傷口に盛り上がった肉膜を切り落とす。 彼は修為が強いので、すぐに元気で傷口を封じ、血を流させなかった。

沈牧は下半身を鼎から引き上げた。

下半身の傷口はまだ新鮮で、刀を入れる必要はない。 沈牧は玉の瓶をいくつも取り出し、慎重に龍涎を下半身と上半身の断面に塗った。 龍涎を塗ったとたん、一本また一本と肉芽が飛び出すように伸びだし、まるで赤い小さな虫が絶えず蠢いているかのようだった。

彼はすぐに二つの体を繋ぎ合わせたりはせず、元気を糸にして一本一本の筋と神経を引き出し、筋を繋ぎ、神経を繋いだ。 指と掌から湧き出る元気の糸は次第に増え、一本また一本と肉芽を繋ぎ、肉膜を繋ぎ、腸胃を繋ぎ、脊骨を繋いでいく。 宰夫の身体はしだいにひとつに閉じてきたが、腰のあたりの皮膚はまだ生えていなかった。 沈牧は最後に傷口へ龍涎を塗った。

すると皮膚もひとりでに生え、傷のところを繋いだ。 彼は気を奮い立たせ、宰夫を担ぎ上げて薬鼎の中に入れ、最後の一包みの薬材を鼎に注ぎ、火を起こして少しずつ熬り煮た。

大きな鼎の中で、宰夫は両腕を鼎の縁に載せ、ふいに言った。 「沈児、ご苦労をかけたな。 」沈牧はかぶりを振り、笑った。

「俺は丹師爺さんに長年医を学びました。 腕はみな丹師爺さんに教わったものです。 苦労なんてものじゃありません。 」「丹師のように悪名を轟かせることのないようにな。

」水が少しずつ沸いてきて、宰夫は心地よさそうに白い息を一口吐き、言った。 「そういえば、さっきからお前がずっとあの小さな布袋から物を掏っているのを見ていたが、この鼎もそこから出したのだな。

あの布袋には何か仕掛けがある。 見せてみろ。

」沈牧は布袋を差し出して言った。 「この布袋は楼蘭黄金宮の宝庫で拾ったものです。

どういうわけか、中は一畝ほどの広さがあるので、物を入れるのに使っています。 」宰夫は布袋を開けて中を一目見て、奇妙な顔をした。 「沈児、お前が黄金宮の宝庫で拾ってきた物は、かなり多いな。

」沈牧は少し顔を赤らめた。

「跛翁に学ぶのはいいが、決して癖にはするな。 」宰夫はため息をついて言った。 「実を言えば、俺たち村の者にはそれぞれ欠点がある。 跛翁は盗みが好きで、丹師はやたらに毒を盛り、しかもあちこちで浮気をする。 俺か？

昔は傲慢で、神々に刃を向けた。 盲叟は誰も眼中におらず、しかも女好きだ。 聵叟は傲慢すぎ、默匠は自分の考えが強すぎて誰にも明かさぬ。 里正は言うまでもない、毎日いかにも奥深げな顔をしている。

婆婆ときたら、厄介事を招く質だ。 お前が俺たちの欠点を残らず覚えてしまいはせぬかと、それが心配でならぬ。 」沈牧は厳粛に言った。

「屠爺さん、ご安心を。

俺は村を出てからこのかた、一度も禍を起こしたことがありません。

祖師も俺にはたいそう御満足です！ 」「それならよい。 禍を起こすのは構わんが、ちゃんと収拾をつけられるようにな。 」宰夫は布袋を揺らし、笑って言った。 「この種の布袋は見たことがある。 饕餮袋と言って、饕餮の皮で煉ったものだ。 荒墟には純血の饕餮がいるはずだが、村の者全員でかかれば、なんとか勝てるかもしれぬ。 お前のこの饕餮袋に使われている皮も、純血の饕餮の皮ではないが、血統としてはかなり高いほうだ。 俺が昔見た饕餮袋は丈ほどの大きさしかなく、ろくに物も入らなかった。 あれは饕餮の血脈を持つ異獣の皮袋で作ったものだろう。

」「なるほど。 」沈牧は驚き、慌てて言った。

「家の中には、外から見れば大きくもないのに、中はとても広いものがあります。

あれはどういうわけです？ 」「簡単なことだ。 饕餮の血脈を持つ異獣の骨をすり潰し、石の材料に混ぜる。 あるいは漆喰に混ぜて塗ってもよい。 そうすれば内側の空間が大きくなる。 」宰夫は言った。 「饕餮は神獣で、龍の一種だ。 この神獣は食べるばかりで出さぬ。 腹の中の空間は途方もなく広い。

皮は饕餮袋を煉るのに、骨は家を建てるのに、どちらも役に立つ。

ただ、純血のものは少なすぎる。 」沈牧は彼の側に付き添い、年寄りと若者の二人は世間話に興じていたが、いつしか沈牧は座ったまま眠ってしまった。 目を覚ましたときには、鼎の下の火はすでに消えていた。

火を足そうとしたところ、横から宰夫の声が聞こえてきた。 「沈児、もうよい。 身体はもうたいしたことはない気がする。

」沈牧は慌てて振り返った。 宰夫はすでに身なりを整え、新しいズボンを穿いていた。 沈牧が薬を買うときにいっしょに布も買って、先に仕立てておいたあのズボンだった。 この老者は上にはゆったりとした大きな袍をまとい、顔のむさくるしい髭もきれいに剃り落とされ、さっぱりとして、怒らずとも威があった。

宰夫は彼をじろじろと眺め、何度もうなずいた。 「お前はもう大人になった。

昔は俺たちがお前を助けてやったが、今ではお前が俺たちを助けてやれる。 よいことだ、よいことだ… … 」盲叟の声が外から届いた。

「豚殺し、これ以上続けたらお前はもう逃げられんぞ。 お前のあの弟子が追いついてきた。 」宰夫は外へ向かって歩きながら言った。

「お前の饕餮袋の中に神の手骨がある。 俺がしばらく預かっておこう。 これは今のお前にはまだ持てぬ。

あの神はまだ生きている。 お前が持てば、災いを招くだけだ。 」沈牧はぎょっとして言った。

「手骨の持ち主はまだ生きているんですか？ 」