第163章　班公湖沢

景平帝師の体が微かに震えた。

「そなたの成そうとしていることはあまりに大きい。行く手は茨ばかりだ。

わしの寿命も尽きようとしておる。

もうそなたを助けてはやれぬ。

あとは己の力で進むしかない」少年祖師は微笑んで言った。

「帰られよ」景平帝師は地に届くほど深く一礼した。

「道友、この半生のご助力に感謝いたします」少年祖師は礼を返した。

「同じ道を行く者どうし、互いに助け合うのは当然のこと」景平帝師は身を翻して去り、衣をはためかせ、京城の人波の彼方へと消えていった。少年祖師は立ち上がり、典刑長老を呼んだ。「行こう。少教主が即位されるべき時だ」塞外の辺関に、霸山祭酒は暗い顔で、沈牧と霊毓秀を連れ、蛮族の辺寨へと入っていった。

胸の内は面白くなかった。

蛮族の守将は彼らが戻ったのを見て、顔色をわずかに変え、進み出た。「武可汗、聖地よりの仰せがございます。

もしあなたにお会いしたなら、関を出ることをお許ししてはならぬとのこと」霸山祭酒は目に冷たい光を宿し、冷たく言った。

「死にたいのか」蛮族の守将は身震いし、あたりを見回した。

霸山祭酒は周囲の武将たちを一瞥し、冷たく言った。「お前たちも皆、死にたいのか」蛮族の守将は歯を食いしばって言った。「関門を開け！

」関門が開き、霸山祭酒は牛に騎って関を出ていった。

沈牧が振り返ると、城楼の上で一人の蛮族の少年が拳法を練っており、虎虎たる勢いで打ち込んでいた。思わず小さくおや、と声を漏らした。その蛮族の少年は誰かが覗いているのに気づき、慌てて構えを収め、下を見やった。

「この少年は強い。基礎が極めてしっかりしている」と沈牧は讃えた。

少年は目を向け、瞳に鋭い光を宿し、高声に言った。「武可汗！

私は班公措、草原王の末の子です。いずれ必ず武可汗を打ち破り、草原の覇者となってみせます！

」霸山祭酒は振り返り、その蛮族の少年をじろりと見て、称賛して言った。

「志がある。稽古を続けよ。悪くない素質の芽だ。もう一度拳を打ってみせよ、わしに見せてみろ」班公措はさらにひとそろいの拳法を打った。

霸山祭酒は沈牧に言った。「この子の拳法は大きく開き大きく締め、その力は他の者よりはるかに猛々しい。

体の資質もきわめて特殊で、将来必ず大器となる」沈牧は頷いた。同じ技、同じ修練であっても、拳を打てば他の者より強い者がいる。

これが天賦の才であり、他人が羨んでも得られぬものだ。

「得難いことだ。

彼が死なぬ限り、草原で名を轟かす人物となるだろう」彼らは慶門関へと向かった。

一方、班公措は霸山祭酒に褒められたことで意気が高まり、ますます修練に励んだ。やがて、空に一道の金光が走り、一人の巫王が降り立った。

顔を曇らせ、守将を呼び寄せて言った。

「そなた、武可汗を関の外へ出したな」その守将は歯を食いしばって言った。「武可汗の神威は計り知れず、われらがどうして阻むなどできましょう。もし無理に阻めば、辺関の将士は死傷が続出し、景平の大軍を再び防ぐことは難しくなる恐れがあります」その巫王は鼻で冷たく笑い、怒りを発しようとしたその時、城楼で拳を練る班公措をふと見やり、心に驚きと喜びが湧いた。班公措を指さして言った。

「あれはどこの子だ」「我が蛮狄国大汗の末の子、班公措王子にございます」その巫王は笑みを浮かべ、手を遠く差し伸べて掴み寄せると、班公措は己の意に反して飛び、その面前に落ちた。「良い資質だ。

巫尊がお探しだった特殊な体質！

」その巫王は上から下へと眺め、称賛の色を浮かべて言った。「巫尊はわしに転生の聖童を探せと命じられた。ついに見つけたぞ！班公措、わしと共に来るのだ！

」守将は大いに驚き、阻もうとしたが、その巫王はすでに一道の金光と化し、班公措を連れて遙か彼方へ遁れ去っていた。彼が班公措を連れて楼兰黄金宫へ戻り、この小さな王子を巫尊の前に連れてくると、巫尊もまた驚きと喜びを禁じ得なかった。

急ぎ班公措を連れて聖殿へ至り、身をかがめて言った。「大尊、転生の聖童を見つけました。

大尊と同じ体質で、草原では数百年に一度しか出ない天縦の才です。大尊は転生なさいます」その神龕の中から凄まじい笑い声が聞こえ、たちまち一人の干からびた痩せた怪人が飛び出した。頭を下に足を上にし、頭頂と頭頂を向かい合わせ、班公措と貼り合わさった。

班公措の脳裏に天地を揺るがす轟鳴が響き、そして魂は飛び散った。

滾々たる精気が怪人の体から絶え間なく班公措の体内へと流れ込み、同時に大尊の魂魄も移り、班公措の体内へと植えつけられていった。「弟子よ、わしが転生する時、死すべき者は死なず、生きるべき者は生きぬ。天の命に逆らって改めるゆえ、陰差がわしの魂魄を捕らえに来るであろう。

陣法を敷き、陰差を阻め」巫尊はすぐさま進み出て、神龕を次々と運び出し、班公措を囲んで一周に並べた。その神龕の中の金骨は、まさに大尊の前世十七代が死後に遺した骨で、法器として煉られたものである。突然、空間が震え、陰風がもう一つの時空から吹き寄せた。

この聖殿の灯りはたちまち薄暗くなり、一艘の小船がゆらりともう一つの時空から漂い来た。それは暗黒の世界であった。唯一の光は、その小船の舳先に掛けられた一盞の青灯のようで、青灯は薄暗く、その灯の下に一人の老人が枯れて座り、紙の船や紙の人形をこしらえていた。小船はゆらゆらと、聖殿の中へ漂ってくる。

巫尊はひどく慌てふためき、急ぎすべての法力を使い、神龕の中へと注ぎ込んだ。

神龕の中では、十七の金骨の髑髏がまるで生き返ったかのように、もう一つの世界と現実世界の入口に立ちはだかった。船の上に枯れて座る老人は果てなき暗黒の中にあり、彼のこの角度から見れば、天地の間に輝いているものは己の灯火を除けば、もう一つの世界の入口だけで、その世界の入口は十七の髑髏に阻まれていた。彼は手を持ち上げると、紙の人形や紙の馬がまるで生き返ったかのように、紙人が紙の馬に騎り、紙馬は嬉しげに駆け出し、金骨の髑髏に阻まれた入口へと突進した。そして馬の背の紙人は紙の刀や紙の剣を振り回し、口を開いても声はなく、叫んでいるかのようで、殺気が満ち満ちていた。十七の金骨が一斉に動き、殺到する紙人紙馬と入り乱れて戦った。

この十七の金骨の髑髏は一つの陣法を組み、その威力は極めて大きく、陣法の放つ力は神祇の境地にまで達した。しかし、もう一つの世界から伝わる力は異常に恐ろしく、紙人の紙の刀や剣が振り下ろされ突き出されれば、大尊の前世十七代の金骨といえども防ぎきれず、一刀で一本の骨を断ち、一剣で頭蓋骨を貫いた！巫尊は十七の金骨の髑髏を操り、死に物狂いで支え、紙人紙馬の攻撃に必死に抵抗した。

大尊は転生を急いだ。しかし、もう一つの世界の小船はますます近づき、船の上の老人はすでに灯を提げて立ち上がっていた。巫尊の額に冷や汗が浮かんだ。その小船はすでに間近へ漂い寄り、まさにもう一つの世界から現実世界へとやって来ようとしていた。

舳先の灯を提げた老人は手を差し伸べ、もう一つの世界から伸ばして、転生中の大尊をあの世界へと奪い去ろうとしているかのようだった。突然、大尊の体は硬直し、宙から落ちて、息が絶えた。

そして班公措は黒く澄んだ目を開いた。彼の目が開いたとたん、二つの世界の接続部が崩れ始めるのが見えた。紙人紙馬は火もないのに燃え上がり、瞬く間に灰燼と化した。

そして、もう一つの世界から差し伸べられていた手も、ゆっくりと引っ込み、消え失せた。

聖殿の中、灯りがたちまち明るくなり、先ほどの薄暗さと重苦しさは跡形もなく消え去った。

班公措はほっと息をつき、微笑んで言った。

「どうやら成功したようだ」「大尊、おめでとうございます」巫尊は身をかがめた。班公措が手を振ると、巫尊は身をかがめて後退し、殿門を閉め、ほっと息をついた。「大尊が年老いて体が弱っておられなかったなら、どうして天刀に攻め込ませるようなことをされようか。今、大尊が転生されたことで、ついにまた一世を生きることができる。

景平国ももはや恐れるに足らず、天刀も恐れるに足らぬ」慶門関にて、沈牧は霸山祭酒に二つの玉瓶を投げ与え、それからいくつかの霊薬を買い、丹を煉った。

彼は宰夫に体を接ぎ直し、多くの龍涎を使ったが、まだ五瓶が残っていた。霸山祭酒は楼兰黄金宫の強者と血みどろの戦いを繰り広げ、傷は軽くなく、外傷のほかにも、霊丹で内傷を癒し、隠れた病を取り除く必要があった。「公子、祖師が公子をお探しです」沈牧が薬を調え終えると、その薬圃の店員が言った。

「公子、どうか早く関を出て、雍州へ向かわれますように」沈牧は少しばかり呆けたが、頷いた。

彼は関の中の客桟へ戻り、霸山祭酒のために傷を癒す霊丹を一炉煉し、雪狐児を呼び、何も言わずに関を出て、雍州の方へと向かった。

霊毓秀はちょうど湯浴みをしており、洗い終えた後には沈牧の姿はすでになかった。

驚き、慌てて霸山祭酒に尋ねた。霸山祭酒も沈牧がいつ発ったのかを知らず、思案して言った。

「公主、心配には及ぶまい。狐もおらぬということは、師弟は誰かに攫われたのではなく、狐とともに発ったのだ」霊毓秀の心には少しの落胆があった。沈牧は今回も、彼女に一言も告げずに静かに去ったのだ。そこまで神秘的にする必要があるのか。

言えぬことなど何があるというのか。

霸山祭酒は霊丹を服し、立ち上がって言った。

「公主、我々は太学院へ戻りましょう。

時を数えれば、大祭酒も辞任される頃、新たな大祭酒もまもなく任に就かれる。早めに戻りましょう。大祭酒にはずっと良くしていただきました。

見送らねばなりますまい」霊毓秀ははい、と応じた。

この時、沈牧は雪狐児を連れて道を急ぎ、雍州にますます近づいていた。道中どこも兵荒馬乱、戦乱の巷で、折々に門派が、皇帝は道に背き、奸臣を誤って景平帝師として用い、天下を乱していると宣言し、門派が義兵を挙げ、朝綱を粛清し、世の見聞きを正そうとしていた。彼は雍州の隣の洛都へ至った。洛都もまた戦乱が四方に起こり、民は安んじて暮らせず、各地の軍隊が乱を鎮めようと奔走していたが、それはただ湯をかき回して沸騰を止めるようなもの、大した効き目はなかった。

景平帝師のこの火はあまりに燃え盛った。景平国の各級の官員を構成する者の多くは、各門各派から来た高手である。

今、これらの門派が反旗を翻し、これらの官員もまたそれに従って反し、帝国の根基は揺らぎ、もはや鎮めることは極めて難しい。「景平帝師は一体どんな手段で天下の乱を平定するつもりか」沈牧の心に疑念が湧いた。「これ以上乱れれば、天下の宗派はことごとく反旗を翻すことになるだろう。

その時、景平国は叛乱を鎮められたとしても、大きな損耗を受けるに違いない」これは景平帝師が決して望まぬことであった。

もし景平国が大きな損耗を受ければ、彼はどうやって景平国の周囲の他の国々を平定し、どうやって荒墟を占領して不世の功業を打ち立てようというのか。洛都の域内で、沈牧はただの通りすがりの客にすぎなかったが、道中十余りの匪賊の襲撃に遭った。

ある匪賊は落ち着かぬ神通者であり、ある者は洛都の官員で、山賊に身を落とし、山を占めて王となっていた。

彼は己の速さを頼みにし、打ち負かされそうになれば跛翁の偷天腿法を使い、この道中はおおむね平穏であった。「もし景平帝師が今回の叛乱を鎮め、帝国のすべての敵対勢力を討ち滅ぼすか服従させることができたなら、景平国は上下心を一つにし、きわめて恐ろしいものとなる！

」