第162章　公子、心を傾ける

「かつて私が天から斬り落としたものだ。

無論、まだ生きておるよ」宰夫と盲叟は前後して、しだいに遠ざかっていった。足取りは遅いのだが、その速度はきわめて速い。宰夫の声が伝わってくる。「これは私が下半身と引き換えに手に入れた腕だが、その上の神の肉は誰かが霊丹に煉って喰ってしまったらしい。残っているのは骨だけだ」…

…

「沈児、村に帰って年を越すんだぞ！」盲叟の声が遠くから聞こえてくる。

沈牧は彼らが遠ざかるのを見送り、ほのかな笑みを浮かべ、その背中に向かって手を振った。「正月には必ず帰ります！

」盲叟は彼が手を振っているのを見たかのように、振り返りもせず、ただ腕を上げて振り返した。

「盲じいはやはり大したものだ」沈牧は感嘆した。

「こんなに離れていても、はっきりと見えているのか」ほどなく、重厚な声が遙かに響いてきて、草原の上空にこだましてやまない。「沈師弟、師弟、弟――」沈牧は覇山祭酒の声だと聞き、慌てて大声で叫んだ。

「ここにいる！」その声はまだ「沈博士、博士、士――」と叫び続けている。

沈牧はまた返事をした。

しかし覇山祭酒の声は依然として遠くから呼びかけている。沈牧は我に返って言った。「覇山祭酒はここからまだ数百里は離れているのか。彼の声はこんなに遠くまで届くが、私の声はそこまでは通らない」霊毓秀が目を覚まし、慌てて言った。

「牛飼い、私がやる！」言うなり、手を振って一道の炎火神通を放った。火の珠が半空で炸裂し、火の波が滾滾と湧き起こる。

沈牧は賢いと心の中で褒め、笑って言った。「無駄だよ。

彼はここから数百里も離れている、見えやしない」雪狐児と青牛も目を覚ました。青牛はきょろきょろと見回し、宰夫と盲叟の姿が見えないので、尋ねた。

「御老爺たちは？

」「もう行ってしまった」沈牧は覇山祭酒がまだ叫んでいて、呼び方を変えてあの手この手で自分の名を呼んでいるのを聞き、ため息をついた。覇山祭酒は確かに声が大きく、よく喋りもする。こんな粗野な漢がこれほど喋れるとは想像しがたい。彼は言った。「俺たちはまず辺関の方へ向かおう。

覇山祭酒は俺たちを見つけられなければ、必ずそこへ来るはずだ」青牛が真の姿を現し、沈牧は雪狐児を連れて牛の背に乗り、霊毓秀も跳び上がった。青牛は足を速めて辺関へと駆け出した。沈牧は隣の少女を見て言った。「傷はもう治ったのか？

」霊毓秀は頷いて言った。「跡形もなくなりましたよ。

見てください、私の腰に元々一太刀受けたんですが、今はもうすっかり治りました」彼女は衣をまくり上げ、腰を露わにし、横向きに「ここです」と言った。

彼女の肌はとてもなめらかで、腰までも白く、外で日を浴びたことはないのだろう。沈牧はもともと肌が黒かった。子供の頃、真夏に上半身裸で湧江を泳ぎ、日に焼けて皮がむけるほどだった。時には湧江の大怪魚に尻を追いかけられることもあった。この頃は太学院にいて、脱いで暴れる機会がなく、肌はしだいに白くなってきたが、霊毓秀と比べると、やはりまだ黒い。

沈牧は指を伸ばして彼女の傷口を撫でた。傷口のあたりが少し盛り上がっているのを感じる。霊毓秀は少しくすぐったくて、くすくすと笑った。

沈牧は言った。「動かないで。

ここに瘀血が残っているのを溶かしてやる。

このままにすると、ずっと膨らんだままだ」霊毓秀は慌てて動かず、衣をまくっていた。沈牧は自身の元気を青龍元気に変え、指先から一筋一筋の元気を流れ出させ、慎重にそれを彼女の肌の中へと潜り込ませ、瘀血を溶かした。

霊毓秀は痺れるような、くすぐったいような感覚を覚え、またくすくすと笑って言った。「すごくくすぐったいよ。そこは笑い肉なんだ」沈牧は顔も上げずに言った。

「我慢しなさい。すぐにくすぐったくなくなる。

少し痛むだろう」しばらくして、霊毓秀は針で刺されるような痛みを感じ、慌ててうつむいた。沈牧が天香の絹の手巾で肌に滲み出た瘀血を拭っている。

瘀血が流れ出た後、肌には何の跡も残らなかった。霊毓秀は衣を下ろし、大きな目をぱちぱちさせて言った。「神医さま、私の背中にもまだ数か所傷があるんです。跡が残っていないか心配で…

… 」雪狐児が透き通る声で言った。

「あなたの背中の傷は私が薬を塗ってあげたわ。塗る前に瘀血は絞り出しておいたから、跡は残らないよ」霊毓秀は彼女を見た。小狐の笑みは甘く、それでいて不自然だ。

「ふん、狐精め！

」少女と狐精は同時に思った。

雪狐児は瞬きをして言った。

「毓秀お姉さん、今年はおいくつですか？

」霊毓秀は目を揺らして言った。

「あなたはいくつの？

」「私は十二歳」「私は十六歳」「それなら公子より一歳年上ですね！

」…

… 霊毓秀は小狐が飛びかかって自分の心の臓に二刀を突き刺すような感覚を覚え、ひどく傷ついた。この狐はちっぽけな小物だが、その出方は辛辣で、突然に来るため防ぎようがない。彼女は以前からこの小狐が良からぬ心を抱いていると見抜いている。

毎晩わざと沈牧の布団の中に潜り込み、何も分からないふりをして、可愛いふりをするのは恥知らずで、慎みの欠片もない。そして今、このこしゃくな小娘は自ら攻撃を始めている。霊毓秀は普段は洒脱で、心が広い娘のように見え、他の少女には珍しい豪爽さと大らかさを持つが、繊細な一面もある。

彼女は甘く笑って言った。

「霊妹子、あなたの爪の毛はとても柔らかいわね。どうして人の手に変えてみないの？」雪狐児はあくびをして、目を細めて言った。「公子が好きだから」「霊妹子、まだ化形しないの？」「公子が好きだから」「あなたの瞳は私たちのと違うわね」「公子が好きだから」…

…

霊毓秀は敗北した。

この小狐の防御は風も水も通さず、しかも攻撃を吸収して跳ね返す。

大霆鳴寺の神通である鏡花縁空壁が他人の攻撃を反転させるようなものだ。

「この狐精、誰に教わったの？

」霊毓秀は敵わず、少し腹が立った。

雪狐児は意気揚々としている。聴雨閣で、そこの娘たちにこの方面の技を教えてもらっていたのだ。霊毓秀は急に笑うしかなかった。

自分がまさか小狐とやきもちを焼くとは、皇家の威厳が地に落ちたものだ。

自分には胸もあるし、スタイルもある。沈牧の目は少々節穴で、いつも自分は太っていると言うが、自分は決して醜くはない。

小狐の技がどんなに鋭くても、まだ化形していない。自分はもう勝利が確定している。この狐精とやきもちを焼く必要はまったくない。彼らはまだ辺関に着いていなかったが、覇山祭酒がようやく追いついてきた。宰夫がすでに去っているのを見て、この壮漢は茫然自失し、声を上げて泣き出し、泣きながら天刀を呪った。

沈牧はしばらくなだめて言った。「彼はお前が嫌いなのではない。

お前が話しすぎて、いつもくどくどと口うるさいのが嫌で、先に出発したのだ。実のところ、屠爺はお前を気にかけている。お前が危険に遭ったと聞けば真っ先に駆けつける。

泣くな、泣くんじゃない。辺関に着くぞ。武可汗が泣きはらした顔で涙と鼻水を垂らしているのを誰かに見られるわけにはいかないだろう？」覇山祭酒は涙を拭い、彼に苦労話を打ち明け始めた。幼い頃に天刀に従った話から、おねしょをして天刀に尻を叩かれ、立たされた話、修行のひとつひとつ、天刀の下着を洗った話、天刀が隣村に連れて行って鴨を盗んでスープを煮た話まで、何もかも外にしゃべりまくった。沈牧は助けを求めるように霊毓秀を見たが、霊毓秀は手の施しようがないと言う顔をした。

太学院。少年祖師は黙って荷物をまとめ、小さな風呂敷包みを作り、組綬を地面に投げ捨て、官印を太学殿の門に掛け、振り返って太学院を一瞥し、笑みを浮かべた。典刑長老が早足でやって来た。背には小さな竹籠を負い、中には傘と、巻物や書物などが入っている。「行こう。

他の者たちに知らせる必要はない」少年祖師は笑って言った。

二人は山を下りていった。

誰にも気付かれずに。山のふもとの山門に着くと、あの龍麒麟が慌てて立ち上がり、尾を振った。「私の死期が迫っている。

お前を連れて行くわけにはいかない」少年はこの龍麒麟の頭を撫でて、首を振った。「お前が私に従っても、私が老いていくのを見るだけだ。

小道友よ、お前は自由だ」ばちん。

龍麒麟の首に掛かった鎖が外れた。この龍麒麟は呆然とし、大きな頭を揺らして言った。「ご主人様、お供しなければ、どこへ行けばよいのでしょう？

」「お前は本来自由の身だ。

どこへでも行けるだろう」少年祖師は手を振り、自らが築き上げた太学院を見つめた。その目には未練が滲んでいたが、ふいに身を翻して去っていった。「この世で終える場所だったが、今日は去ろう。

私は太学院で老いて死にたくない」一老一少は京の城外へと歩いて行った。

城を出ると、少年祖師は典刑長老に立ち止まるよう手で合図し、自分は向かい側のその人のところへ歩いていった。「道友」景平帝師が礼をして言った。「道友、このまま立ち去るのか？

皇帝に辞表を出そうとは思わないのか？

」少年祖師は笑って言った。「私は就任した時も身軽だった。皇帝のために来たのではない。ならば皇帝のために去ることもない。

あなたが私を招き、今こうして私を見送ってくれる。私はとても嬉しい」景平帝師は感慨を込めて言った。

「道友はもう生死を直視できる。

心境はあなたの高みに達しており、私には何年修行すれば追い付けるか分からない。あなたを送っていこう」二人は肩を並べて歩き出した。

典刑長老は後ろに少し離れて従う。景平帝師が言った。「あなたが去ると知って、私の心は急にぽっかりと穴が開いたようだ。

この世で私を分かってくれるのは、あなた以外にいない。あなたがいなくなれば、話し相手も一人また減ってしまう」少年祖師は言った。「あなたの志は遠大で、前途は多難、幾多の困難があろう。

私にもはやあなたに教えられるものはない。自分自身に頼るのだ」景平帝師は立ち止まった。「かつて私はあなたに弟子入りを志願した。なぜ受け入れてくれなかったのか？

」少年祖師はあけすけに言った。「あなたが私よりも優れ、将来の成就も私よりも高いと気づいたからだ。私はあなたの師となるにはおこがましく、弟子にすることはできなかった。

あなたが成し遂げたいと思っていることは、私がかつて考えたこともないことであり、私の生涯で決して成し遂げられないことでもある。

私自身もあなたから多くを学んだ。だからあなたの師になることはできない」景平帝師は歩みを進めて彼に追いつき、言った。「私は最近、やはり迷いもあり、行き詰まりも感じている。言ってくれ、私たちの歩む道は正道だろうか？」「いわゆる正道の目には、私たちの歩む道は正道ではない」少年祖師は立ち止まり、彼の目を見て言った。「私たちは小学、大学、太学を設け、門派を改革し、諸派の学びを集めて士子に伝え、民を門派の弟子と同等にした。

彼らの目には、これは経に背き道を離れる、罪赦されぬことだ。だが我々の心の中では、これこそが正道なのだ！他の者たちが何と言おうと気にするな。

正しいものは正しいのであり、小人の狂吠によって誤りに変わることはない。

」