第164章 せいき
沈牧は道中で見聞きしたことに、思わず驚嘆を禁じ得なかった。 洛都だけでも神通者は数えきれないほどいる。
ましてや国中となれば、その数がいかに多いか想像もつかない。 今は景平帝師がこれらの力を動かすことはできない。 だが反対勢力が一掃されるか降伏すれば、景平国の国力は少しも削がれるどころか、かえって大いに高まるだろう。
やがて彼は雍州にたどり着いた。 洛都とは違い、雍州はむしろ太平の世そのものといった趣で、民は安らかに暮らし、生業に励み、活気に満ちあふれていた。 沈牧が田のほとりを通りかかると、数人の武者が法術を繰り出し、風を操って次々と風の刃に変え、農家の陸稲の刈り入れを手伝っているのが見えた。 沈牧は足を止めて眺めた。
その武者たちが修めているのは幽魔教の法術で、風を操り、何軒かの家の陸稲を刈り終えると、農家に報酬を請求した。 そのうちの一人の少女が言った。 「今日は稲を干さないで。
夕方に雨が降るから」その農家の者たちは口々に礼を述べた。
武者たちは、沈牧が田のほとりに立ってこちらをじっと見ているのに気づき、怪訝に思った。
少女が進み出て、沈牧のすぐ近くで足を止め、礼をして言った。 「師兄、何か御用でしょうか」沈牧は穏やかに笑って言った。 「君たちは風堂の者か」沈牧は不思議に思って言った。
「風堂はこの式の法術をすべて教えてはいないのか」沈牧は元気を巡らせ、青龍の元気に変えて、笑いながら言った。
「ちょうど時間もある。
私が教えてやろう。 見ていろ」彼は稲田のそばで青龍の元気を催し、秋風貼地行を繰り出した。
すると次々と風の刃が、湾刀のように、田の間を這う蛇のように、縫うように走った。 百十の風の刃はすべて地に貼りつき、敵の足首めがけて一直線に飛んでいく。 「この一撃は刃を地に貼りつかせるだけではない。 こうすることもできる」沈牧はふいに爪先で軽く地を蹴って跳び上がり、続いて高速で回転する風の刃の上に爪先を乗せ、その刃に乗せられて前へ突き進んだ。
彼は風の刃の上に立ち、法術を繰り出しながら前へ攻めかかる。
百十の風の刃が唸りをあげ、周囲六七丈の空間を巻き込み、轟音とともに前方へ斬り込んでいった。 秋風貼地行はありふれた一撃の法術ではあるが、その威力は実のところ決して小さくない。
むしろこの一撃だけでも、大育幽魔経の強さを示すに足る。 さまざまな打法へと変化させることができるのだ。 沈牧は地に降り立ち、法術を解いた。
彼らは慌てて教えを請うた。 沈牧は畦道のそばに腰を下ろし、細々と彼らの問いに答え、この一撃の法力の巡らせ方の妙、いかに細やかに法力を制御するかを説いた。 「この一撃にはまだいくつかの変化がある。
風の刃は必ずしも地を貼って進まねばならぬわけではない」沈牧は再び秋風貼地行を繰り出し、ふいに指を震わせると、次々と風の刃が立ち上がり、上へと攻め上がった。
そして言った。 「法術の道は、実のところ剣法や戦技と通じ合っている。 秋風貼地行は法術ではあるが、いつでも剣術や戦技に変えることができる」彼はふいに一つの刀丸を取り出し、軽く震わせると、刀丸から次々と湾刀が飛び出した。
繰り出されたのもまた秋風貼地行で、招の変化は法術に及ばないものの、威力は数倍に跳ね上がった。
沈牧は両手で二口の湾刀を掬い上げると、ふいに刀光が大きく漲った。 彼は両手を翻し、刀光は地を貼って走る。 繰り出された招はなんとこれも秋風貼地行で、威力は刀丸で繰り出すよりさらに数段強かった。 沈牧が刀を収めると、次々と湾刀が飛び戻り、錚、錚、錚と相次いで刀丸の中へ収まっていった。
彼が振り返ると、その少年少女たちは皆、呆然と見入っていた。 沈牧は笑みを浮かべて言った。 「わかったか」沈牧は諄々と説いた。
「誰が法術は必ず法術として使わねばならぬと決めた？ 刀法として使ってもかまわないし、戦技として使うのも自然なことだ。 法術を修める時には、旧弊に囚われるな。
他人の経験に拘泥する必要もない」少年少女たちは何やら考え込んだ。
沈牧はこの一撃の要点をさらに何度か説き、彼らがこの一撃をすっかり覚えたところで尋ねた。
「君たちは学校へ行っていないのか。
年もまだ若いのに、なぜ小学へ学びに行かない？ 」一人の少年が暗い顔で言った。 「貧しいんです。 学費などあるものですか。
俺たちは農繁期にしか金を稼げません。
聖教が法術や剣法、戦技を教えてくれるのは、俺たちが食い扶持を得て、飢え死にしないようにするためなんです」「なるほど」沈牧は物思いにふけっていたが、ふいに聞き覚えのある声が届いた。 「教え方も良いし、覚えも良い」沈牧は急いで振り返り、話した相手を見て、慌てて礼をした。 「祖師。
典刑長老。 いつお越しになったのですか」少年祖師はいつの間にかすぐ近くに現れており、そばには典刑長老もいた。 典刑長老が笑って言った。 「しばらく前から来ておる。
この地を通りかかって、そなたが彼らに法術を教えているのを見たので、そばに立って聞いておった。
邪魔はしなかったぞ」少年祖師は褒めて言った。 「大育幽魔経をそなたに与えたのは、この上なく正しい決断だったと今は思う。
他の者が大育幽魔経を修めても、覚えるだけで大したものと言われる。 一つの法術について、せいぜい一、二種の使い方しか編み出せぬ。
ところがそなたはこれほど多くの使い方を思いつく。 うむ、実に良い」沈牧は首をかしげて言った。 「法術はこう使うべきではないのですか」少年祖師は笑って言った。 「そう使うべきだ。
ただ、先の幾人かの教主が愚かで、この使い方を思いつかなかっただけのこと。 行こう」沈牧はうなずき、雪狐児を連れて彼の後を追い、雍州城へと歩いていった。 「あっ、あの人が誰か聞くのを忘れた！ 」少女が叫んだ。 少年少女たちは呆然と沈牧たちが遠ざかるのを見送った。
一人の少年がつぶやいた。
「さっき彼はもう一人の少年を祖師と呼び、あの老人を典刑長老と呼んでいた。 じゃあ、彼はいったい誰なんだ…
…
」道すがら、沈牧はまた、幽魔教の弟子たちが法術で溝を掘り、ある者は法術で田を耕し、ある者は飛行の法術で木に飛び上がって果実を摘んでいるのを見た。
だがこれらの弟子たちの法術はおおむね未熟で、多くはすべてを覚えてはいなかった。 今回、沈牧は足を止めず、これらの幽魔教の弟子たちに完全な法術を教えたりはしなかった。 幽魔教の弟子はあまりに多く、天下に遍くいる。
彼一人で教えても、教えきれるはずもなく、いつ終わるかもわからない。 「雍州には、我が聖教の弟子が多い」少年祖師は微笑んで言った。
「この有様を見て、どう思う」「祖師は景平帝師を補佐して太学、大学、小学を開かれました。
なのに我が聖教の弟子には学ぶ場所がありません。 祖師は天下を思われても、聖教をお忘れになったのです」沈牧は首を振って言った。 「祖師は我が教の中に小学、大学、太学を建てるべきです。 そうしてこそ、我が教の弟子が時代に遅れずに済みます」少年祖師は笑って言った。
「それは聖教主がなすべきことで、祖師がなすことではない。
少教主、今後はそれがそなたの責務だ」沈牧は呆然として言った。
「四十年前、なぜ厲教主はなさらなかったのですか」「厲教主は女色に溺れ、教主の遺孀に心を奪われておった。 目に天下の民など映っておらぬ」沈牧は舌を巻いた。 これまた祝姥姥と関わりがあるとは。
当時、樊玄枢教主はきっと祝姥姥に心を奪われ、この世を挙げて注目される変法を逃したのだ。 それに比べれば、道門も大霆鳴寺も景平帝師の変法にうまく順応できない。
彼らは正道と仏道の聖地ではあるが、いずれも師が弟子を率いる道を歩んでおり、一人の師はわずか数人の弟子しか教えない。 幽魔教なら、教の中にいくつもの小学や大学を設けることは十分にできる。
太学となれば…
… 「太学は太学院へ送って学ばせればよい」沈牧は算段しながら言った。
「我が教の中から抜きん出た弟子を選び、太学院の大考に参加させる。 太学院に我が教の弟子を育ててもらうのだ。 こうなれば、天聖教が栄えぬはずがない」少年祖師は彼を一瞥し、嘆息して言った。
「そなたが四十年早くこの世に出ておればと、惜しまれる」彼は沈牧を連れて城中へ入った。 城中の民の往来は機の織物のように絶え間ない。 沈牧は思わず疑念を抱いた。 「まさか我が天聖教の総壇が城中にあるのか。
いくらなんでも目立ちすぎるのではないか」人々は少年祖師と沈牧を見ると、次々に立ち上がって礼をした。
沈牧は礼を返し、少年祖師は軽くうなずいて言った。
「人は揃ったか」一人の護教長老が言った。 「教主の遺孀と聖女がまだお見えになりません。 鎮教天王のうち乾天王は今も戻っておりません」少年祖師はうなずいて言った。
「それならば、もうしばらく待とう」しばらくして、甘く誘惑に満ちた声が届いた。
「沈児と祖師はお見えになったか」少年祖師もまた心が騒ぎ、顔色をわずかに変えて叱った。 「司幼幽、慎みなさい」門の外から祝姥姥の声が聞こえた。 「つまらないねえ」少年祖師は身を躍らせて門を出、外へと駆け出した。
その声が届く。
「誰が真の姿を現せと言った？
そなたが真の顔を現せば、この即位の大典がめちゃくちゃになる… …
もちろん、できるだけ醜くするのだ…
… そなたが育てた子が教主になるのだ。
そなたも彼に惚れられたいのだろう… …
それでこそだ。
入れ」沈牧はほっと息をついた。 城主府の中の人々も皆、ほっと息をついた。 数人の白髪まじりの長老と鎮教天王は額の冷や汗をぬぐい、気を落ち着けた。 門の外から、少年祖師と祝姥姥が入ってきた。 小柄な老婆はまだ少し不満げで、あたりを見回し、沈牧を見つけると笑みを浮かべた。
「婆婆！ 」沈牧は慌てて歩み寄り、祝姥姥の手を取って、声を潜めて笑った。 「婆婆、あなたが太学院にいることは知っています。
姓さえ変えていないじゃないですか… … 」祝姥姥は怪訝そうに言った。
「わしは太学院には行っておらぬ。
ただ遠くからお前を見ておっただけだ。 それに、太学院には祖師がおられる。
お前の身を案じる必要などない」沈牧は笑って言った。 「婆婆、まだとぼけるつもりですか。 もう見破りましたよ。
あなたは太学院の司… …
」「聖女のお成りだ！
」ふいに朗々とした声がした。 沈牧が司芸香の名を言おうとしたその時、ふいに司芸香が門の外から入ってくるのが見えた。 耳元に祝姥姥の声が届く。 「聖女と教主は同窓なのだよ。 同時に太学院に合格したのさ」