第171章 かくせないしっぽ
大育幽魔経の大一統功法には、ただ一つの条件しかない。それは大育幽魔経に含まれる一切の法術神通、剣法戦技を統一できること。それだけでなく、造化七篇などの玄功をも包み込まねばならない。これを成し遂げてこそ、初めて大一統と称することができる。
幽魔教の歴代教主は、樵夫石上伝経を得た後、必ず自らの大一統功法を参悟せねばならず、悟ってこそ教主の座を安んじて坐ることができる。さもなければ、幽魔教のような、配下が教主を始末しても気に留めぬ門派では、教主の交代などありふれたことになってしまう。
幽魔教の教主になれる者はみな才華横溢、誰もが天才と呼ぶにふさわしい人物である。女色に溺れると謗られる樊玄枢厲教主でさえ、才高八斗の存在だった。さもなければ、祝姥姥の道心に心魔を植え付け、里正や黙匠のような強者すら破れぬものを残せるはずがない。
ただ、三人の鎮教天王を驚かせたのは、沈牧が大一統功法を参悟する速さがあまりにも早すぎたことだ。わずか十数日のうちに、彼はすでに大一統功法の片鱗に触れ、融合と融会を始めていた。
彼らが知らぬのは、沈牧のいわゆる「覇体」にはいかなる元気属性もなく、同時にいかなる元気属性にも化しうること、さらにいわゆる「玄躯三丹功」にもいかなる属性もなく、同じくいかなる属性にも化しうることである。
沈牧は玄躯三丹功を根幹とし、その根幹の上に増やしたり削いだりを重ね、大育幽魔経の教義理念を貫き、石上伝経の奥妙を融け合わせて、自らの大一統功法を初步的な形に仕上げた。
性のままに行い、純粋に自然に任せる。この言葉を、彼はこれ以上なく見事に体現していた。
彼の大一統功法は玄躯三丹功を根幹とするとはいえ、玄躯三丹功には枝も幹も葉もない。そこで大育幽魔経の功法が枝幹となり、法術神通、剣法戦技が枝葉となった。
玉樹を装い成し、功法は成就し、すべては自然のままに運んだ。
しばらくして、沈牧は「殺到」して松柏樹の下へ至った。樹の下の三人の鎮教天王はひどく慌てた。彼が隙に乗じて、聖教を象徴するこの古樹を切り倒してしまうのではないかと恐れたのだ。
ところが沈牧は樹の下へ殺到しながらも、そのまま松柏樹へ斬りかかることはせず、聖人石に腰を下ろし、跏趺して入定に入った。
彼の全身に元気がまとわりつき、霊胎が動き、五星が揺れ、五行神がそれぞれ空へと舞い上がり、五曜星の上に落ちた。
彼は眼を鼻に、鼻を心に観じ、鼻息は白光のごとく、目には金光を宿し、枯坐して動かなかった。
陸天王が口を開こうとしたとき、師天王は慌てて黙る仕草をし、抜き足差し足で歩き去った。陸天王と玉天王も慌てて足音を忍ばせ、抜き足差し足で彼に従った。
「この代の聖教主は、たいしたものだ」
師天王は遠くへ歩いてから、振り返って沈牧を見て、感慨を込めて言った。「祖師はまことにお目が高い。我が聖教の未来は、おそらく彼の双肩にかかっておろう。このような才華と悟性は、天下に稀である」
「それでも、五百年に一人出るかどうかの聖人には及ばぬ」
玉天王は嘆息した。「景平帝師のような存在は、五百年に一度のものだ……」
陸天王は山野に広がる荒れ果てた光景に目をやった。それは沈牧が参悟のさなか疾走し、さまざまな法術神通で打ち倒した樹木の跡であり、倒れた木がまだ燃えている場所もあり、ぱちぱちと音を立てていた。
「天下に稀と言っても、五百年に一度には及ばぬ。何しろ五百年に一人しか出ぬのだから。我らのこの聖教主は何もかも良いが、ただあまりにも暴れすぎる」
この鎮教天王は感慨を込めて言った。「我が聖臨山がこれほど荒らされたのは、道門と大霆鳴寺が攻め込んできたときだけだったろう？」
「もう言うな。何しろ祖師が選んだ教主だ。どれほど暴れようと、堪えるしかない。行こう、消火だ！」
沈牧は聖人石の上で枯坐し、さらに半日ほど坐り続け、空腹に目を覚まし、雪狐児を呼んで獐子を獲らせた。一人と一匹は火を起こして獐子の肉を焼いたが、その獐子は半分しか食べられず、沈牧も雪狐児も食欲を失った。
「公子、食べ飽きましたか？」
小狐は退屈そうに歯を穿りながら言った。「観魚池に魚龍が何匹かいるのを見ました。とても美味しそうで、よく肥えています」
「私も見た。確かに食欲をそそる」
沈牧は少し躊躇して言った。「ただ、あの魚どもには勝てぬかもしれぬ。だが丹師の爺さんが言っていた、勝てなければ薬を盛れと」
雪狐児が歓声を上げ、その途中まで叫んで、小狐は慌てて口を閉じた。三人の鎮教天王が真っ黒な顔をして彼らの後ろに立っていたからだ。
沈牧は立ち上がり、笑って言った。「天王方、いつからいらしたのですか？」
「来たばかり、来たばかりです」
師天王はにこやかに言った。「聖教主、どうぞ続けて少しずつ召し上がってください。急ぐことはありません。そうそう、観魚池のあの魚龍どもは、第十六代教主が放たれたものです。当年、第十六代教主が池の畔で弟子たちに説法された折、魚を何匹か放ち、魚が龍に化すことに託して弟子たちを導かれたのが佳話とされ、それゆえこの魚龍どもは生き延びてきたのです。聖教主、お暇なときに池の畔で数えておいてください。魚に逃げられぬように」
沈牧は少し顔を赤らめた。この魚龍どもは食べてはならぬのか？
「教主、獐子の味はいかがでしたか？」陸天王が笑って言った。
「ご一緒に座って召し上がってください」と沈牧は誘った。
三人の鎮教天王も遠慮なく、それぞれ地面に座り、獐子の肉を分け合って食べた。玉天王は指の油を舐め、笑って言った。「味はなかなか悪くない！これらの獐子が上代聖女の放し飼いだと知らなければ、私もとっくに食べていただろう！」
「祝姥姥が飼っておられたのか……」
沈牧の顔色が暗くなった。この聖臨山には、いったい何か食べられるものがあるというのか？
陸天王は何気なさそうに言った。「教主がお壊しになったあの林は、開山祖師の時代に植えられたものです。鉄樹は成長が遅く、あれほど太くなるには数千年かかります」
沈牧は居ても立ってもいられなくなった。あの林は彼がすべて駄目にし、焼け焦げた鉄樹が数株、むき出しに立っているだけだった。
「聖心殿の門前の花壇の聖心花が、誰に摘まれたのか分からなくなりました」玉天王はにこにこしながら言った。
沈牧は雪狐児を見た。雪狐児はうつむいて獐子の骨をじっと見つめ、いつもは揺れ動くふさふさの尾が、不思議なほど静かだった。
師天王が言った。「それから天趣楼の青灯、あの中に入っているのは香油ですが、誰に盗み飲みされたのか、ずいぶん減っていました」
雪狐児は沈牧の視線が自分の狐の尾に注がれているのを感じ、こっそりと尾を尻の下に隠して座った。
沈牧は咳を一つし、言った。「霊児、お前の狐の尾が出ているぞ」
「そんなことない！」
小狐は驚いて叫んだ。「ちゃんと隠したのに！」
陸天王はゆっくりと言った。「薬王殿の前の薬圃に古薬樹が一本あり、その上に赤銅色の九葉大霊芝が生えています。九枚目の葉が大半齧られていました。あの霊芝は古薬樹で栽培されたもので、薬力が強く、中には胞子がたくさんあり、あちこちに飛び散ります。胞子は時折発芽して、小さな霊芝が顔を出します」
小狐の頭の上にぽんと小さな霊智の葉が現れた。雪狐児は爪を持ち上げて頭を掻くふりをし、そっと摘み取って口に運んだ。誰にも気づかれぬと思っていたのに、顔を上げれば沈牧と三人の鎮教天王がそろって自分を見つめていた。
師天王が言った。「それから飄雲閣の屏風に嵌め込まれた雲珠が数枚見当たりません。おそらく外れたのでしょうが……」
雪狐児は慌てふためき、急いで背中の小さな背囊を押さえた。
沈牧は空咳を二つし、立ち上がって言った。「三人の天王、私は聖臨山にずいぶん長く滞在しました。ふと思い出したのですが、私は太学院の太学博士でありながら、まだ数えるほどしか講義をしていません。本日、聖臨山を発って京城へ戻るつもりです」
三人の鎮教天王はそろってほっと息をついた。師天王が言った。「情においても理においても、我々は聖教主をここに留めて参悟していただきたいのですが、何しろ聖教主の学業が大切です。引き留めはいたしません」
玉天王は丁寧に言った。「聖教主、聖臨山は教主の家です。どうか頻繁にお帰りください。ご自分を他人と思わないでください」
「必ず、必ず」
沈牧は丁寧に言った。「聖教主として、常に戻って見て回るべきでしょう」
「我々が聖教主をお送りしましょうか？」
「いえ、いえ。三人の天王、どうぞお留まりください」
……
「公子、鎮教天王方に嫌われたようですね」雪狐児は目をぱちぱちさせて言った。
沈牧は彼女をじっと見つめた。小狐はまたそっと自分の狐の尾を隠した。沈牧はあきれて、首を振って言った。「お前はあちこちで厄介を起こすが、どれも小さな厄介だ。私も厄介を起こしたし、しかもお前より大きい。お前を叱る顔などない。天聖教の歴史で、聖教主が配下に嫌われるなど、おそらく初めてのことだろう。まあよい、大一統功法もだいたい参悟できたことだし、山を下りよう」
雪狐児は慌ててうなずいた。
沈牧はさらに何度か試し、伝送衣の技を会得したと自覚し、彼女を胸に抱いて言った。「今回の伝送は、私も心もとない。荷の中にはまだ丹薬がいくつかある。万一元気を使い果たしても、補えるように」
雪狐児は彼の胸にぴったりと貼りつき、気を緩めなかった。沈牧は身を躍らせ、聖臨山から飛び降りると、耳元にたちまちごうごうたる風音が響いた。
少年の錦の衣がひとたび翻り、ひとたび収まると、人は半空の中に颯然と消えた。
三人の鎮教天王は慌てて山の麓へ駆け寄り、下を見たが、沈牧の姿は見えなかった。
「修羅血瞳、開！」
玉天王は人差し指を伸ばして眉間に当てると、両の目に紅光がほとばしり、下を見て、しばらく探した末、ついに沈牧の姿を見つけ、ほっと息をついて言った。「聖教主はご無事です。すでに聖臨山を囲む霄雷禁区の縁に達しておられます。あの霄雷禁区を越えれば、まずは安泰です」
陸天王はふと胸に引っかかり、慌てて言った。「二人の師兄、聖臨山の外に霄雷禁区の層があることを、聖教主に話しましたか？」
玉天王と師天王は顔を見合わせ、そろって首を振った。師天王はどもりながら言った。「陸師弟は聖教主にお話ししなかったのか？」
陸天王は首を振った。「二人が話したと思っていた……しまった！」
三人の鎮教天王の顔色が激変し、慌ててそれぞれ身を躍らせて飛び降りた。霄雷禁区は歴代教主が設け、聖地を守るための禁区である。外から見れば、いささかの異状も見て取れない。だが霄雷禁区に入れば、碧霄天雷の轟撃を受ける！
沈牧は言うに及ばず、天人境界の強者であっても、そこに落ちれば死なぬまでも無事では済まぬ！
沈牧ほどの修為なら、真っ先に灰燼と化すに違いない！
三人の鎮教天王はきわめて速く、霄雷禁区に至り、禁区に飛び込んで人を救おうとした。三人の天王の修為は雄渾この上ないものであったが、それでも頭も顔も黒焦げに打たれた。
「あの雷区はまことに危険だ」
霄雷禁区の外で、沈牧は頭を上げて上空を一瞥し、胸を撫で下ろしながら言った。「幸い、青霄天眼でこの隠された雷区を見抜き、直接伝送で抜け出せた。おや、雷区の中に誰かいるようだ……」
彼はよく見る暇もなく、身はすでに半空から落下していた。その下には景平国の青山緑水が広がり、いくつもの雲気に遮られて、たいそう壮観であった。