第172章　坬州の虫潮

三人の鎮教天王は力を振り絞って霄雷禁区を抜け出したが、見えたのは沈牧の姿が次々と閃遁し、ますます小さくなり、彼らから遠ざかっていくだけだった。 三人はそろってため息をついた。

「この任務がこれほど困難だと知っていたら、断じて引き受けなかったのだが…

…

」陸天王は顔の黒い灰を拭い、つぶやいた。

「この代の聖教主は、あまりにも予想外だ」他の二人の老人も同感だった。 師天王が言った。 「ともあれ、どうにか終わった。

聖教主はまだ年若いが、すでに頭角を現しておられる。 我が聖教の福だ。

ここでのことは片付いたから、我々は乾天王の一件を調べに行くべきだ」陸天王と玉天王は心中凛然とし、真顔で言った。 「まさに調べに行かねばならぬ。 いったい誰が我が聖教に手を出しているのかを」師天王は面色凝重、低い声で言った。

「私が最も案じているのはそこではない。

我が教の伝送旗が外に漏れないかどうかだ。 多事の秋だな…

… 下を見ろ、坬州の地界のようだ」「坬州？ 我が教の聖地が坬州の上空まで運行したのか？ 」玉天王は心が微かに震え、濁った息を吐いて言った。

「坬州は叛乱した。 皇親国戚が反乱を起こし、しかも勢いはかなりのものだ。

聖教主が坬州に落ちたとなれば、恐らく…

… 」聖臨山は霄雷禁区の中に隠れ、天外に高く懸かっている。 この聖地は動かぬものではなく、絶えず運動し続けている。

聖臨山には望淵と呼ばれる場所があり、そこに立ち、深淵を覗き込めば、聖臨山の真下の景色が見え、地上の蟻さえはっきりと見分けられる。 だが今回は慌ただしく、彼らは望淵へ確認に行く暇がなく、その結果、聖地が坬州の上空に来たときに沈牧を聖地から出してしまった。

「聖教主が戦場の中に落ちておられなければよいが」と陸天王はつぶやいた。 沈牧は空中から落下し、雪狐児が妖風を催すと、沈牧は風を踏んで進み、ほどなくしてついに地に足をつけた。

彼の元気は大半を消耗したが、ともかく無事であった。

「長らく太学院へ行っていないな。 私は最初の太学博士で、皇帝から官も封じられたが、講義を聞いたのはたった一度だけだ」彼はあたりを見回し、雪狐児に荷物から景平地理図を出させ、沈牧は山の形を判別し、地理図の中に似た山勢を見つけた。

「坬州だ。 だが城まではまだ遠い」ちょうどそのとき、彼は空を一艘の船がゆったりと飛んでいくのを見た。

沈牧は心が微かに動き、すぐに掠天神腿を催し、山麓に沿ってその楼船を追った。 その楼船は商隊の旗印を掲げ、商客両用の船であった。

今は兵荒馬乱だが、商船や客船はやはり少なくなく、叛乱地域であっても船の往来はある。

沈牧は走るほどに速くなり、やがて空気を踏み、虚空に躍り上がって空を疾走した。 まるで平地を走るかのようで、数息のうちにその楼船に追いつき、身をひらりと翻して船上に降り立った。

ジャン、ジャン、ジャン！

抜剣の音が響き、彼が船上に降りた途端、数十本の飛剣が彼の首を指し、前後左右いたるところに迫っていた。 「皆さん、慌てないでください。 私はただ船に乗せてもらいたいだけです」と沈牧は慌てて両手を挙げ、慎重に言った。

この楼船の甲板には数十人がいた。 見たところ多くは商人で、商人に雇われた神通者もおり、役人も数名いた。

彼の首に飛剣を突きつけているのは、その役人たちと神通者たちであった。

「若いの、どこへ行くつもりだ？

」と船頭が裸の肩を出して歩いてきた。 体中に刺青がびっしりで、沈牧を上から下まで眺め、驚きの色を浮かべて尋ねた。

沈牧は尋ねた。 「京城へ行く船ですか？ 」船頭はうなずいて言った。

「京城行きだ。

船賃は大豊幣百枚だ」沈牧は驚き、思わず声を上げた。 「そんなに高いのか？ 江陵から京城までたったの大豊幣十枚だったのに、どうして瞬く間に十倍になったんだ？

」「景気が悪くてな、毎日戦ばかりで、道中もずっと物騒だ。

船賃が上がるのも当然さ。 へへ、十倍でもまだ少ないほうだ。 これは首を腰帯に括りつけてやる仕事だからな、命を売る銭は多めに貰わねばならん」沈牧はもっともだと応じた。 もし自分で京城へ歩いていけば、道中は兵荒馬乱で、京城に着くまでには十余日もかかるだろう。 掠天神腿を使うには極めて深厚な修為が要り、そう長く走れば修為が尽きてしまう。

やはり船に乗るほうが便利であった。 「天下は泰平ではない。

林州の裘蝶衣も反したそうだ」沈牧が船賃を払うと、数人の商人が雑談しているのが聞こえた。 一人の老翁が言った。 「裘蝶衣はただ者ではない。

朝廷に身を寄せる前は離情宮の大宮主で、その修為は驚天動地だった。

離情宮の勢力は極めて大きく、宮中の弟子も多い。 多くは辺軍で将軍を務めておる。 その離情宮の大宮主が反したのだ。 へへ、天下はますます乱れる」「聞くところによれば、離情宮は女子が創立した第一大派で、実力は超絶しており、三大聖地にもさほど劣らぬという。

朝廷の女将の多くも離情宮の出だ」「三奇堡も反乱を起こした。 三奇堡といえば、かつては聖眷まことに厚かった。 車貴妃は三奇堡の出身で、三奇の一人、車正理の孫娘だそうだ！ 今回三奇堡が反乱を起こし、車貴妃はそのまま冷宮へ打ち込まれた」「なぜこれほど多くの門派が反乱を起こすのだ？ 」「知らぬのか？

三か月前、道門の道子が太学院の門を塞ぎに行き、景平帝師が太学院へ剣を講じに行った。

そして、景平帝師が重傷を負っているのを人に見抜かれた。

聞くところによれば、景平帝師の傷はすでに腐臭を放っており、わざと香りで覆い隠しているが、傷口の臭いは隠しきれないという」「もともとこの噂が出たとき、信じない門派もあった。 その後また一つの事件が起きた。 馭龍門主が夜に景平帝師の府を探り、景平帝師と一度手を交えたが、なんと生きて帰ったのだ！ 馭龍門主の腕は絶頂とは言えず、蛇が変化した蛟龍を飼い、かろうじて教主級の高手と言える程度。

だが景平帝師は彼すら仕留められなかった。 傷の重さがうかがえよう」「しっ、黙れ。

あの役人どもがこちらを見ている」… …

沈牧は心が微かに動き、あの日、太学殿の前で景平帝師が剣を講じたときの様子を思い返した。 景平帝師は確かにいくらか病の気配があった。 だが沈牧自身、医術に通じており、しかもよく祝姥姥に付き添って胭脂水粉を買いに行っていた。

ゆえに彼は確信できた。 景平帝師の顔色が紅潮しているのは病態ではなく、胭脂を塗っているのだと。 この商人たちが言う、香りで腐った傷口の臭いを覆い隠しているという件については、当時沈牧も確かにその二つの匂いを嗅いだが、気には留めていなかった。

彼は幼いころから丹師に従って薬を見分け、薬を識ることを学んでいた。 その二つの匂いは、いずれもありふれた薬と香料の匂いであった。

沈牧は眉をひそめた。

「景平帝師の傷はすでに癒えているのに、それでも太学院で剣を講じた機会を利用し、外の者に自分が依然として重傷だと思わせ、反したくても反せぬ者たちを反乱へと導こうとしている。

この心の深さはあまりにも恐ろしい」太学院で景平帝師が剣を講じたのは、すでに三か月前のことである。 三か月の間に時局はますます乱れ、いたるところで門派が反し、役人が反した。

沈牧は、この景平帝師のことがますます分からず、見通せなくなったと感じた。 景平帝師が時局をここまで掻き乱したのは、もはや収拾がつかぬほどである。

たとえ彼が叛乱を鎮められたとしても、景平国は大きく元気を損なうだろう。 そのうえ、景平国には外敵もいる。

西疆の蛮狄国、北疆の狼居胥国。 内憂外患である。

「まさか景平帝師は朝廷を謀り、位を篡おうとしているのか？ 」彼は疑わしげな色を浮かべた。 朝廷と叛乱者たちが大いに打ち合い、共倒れになれば、景平帝師はちょうどその機に乗じて朝廷を謀り、位を篡い、自ら帝となる。

とはいえ、沈牧は景平帝師をよく知っているわけではないが、これほどの心胸気度を持つ者が、このような手段で朝廷を謀り位を篡うとは思えなかった。 突然、楼船が激しく揺れた。 沈牧は心臓が跳ね、急いで舷側に伏して外を見ると、この楼船が一片の戦場へと入り込んでいた。

この戦場は空中にあり、一艘また一艘の楼船戦艦のほか、飛車、飛雲、飛騎など、奇妙奇怪な飛行宝物や乗騎がいた。

幸いなことに、彼らの乗る楼船は戦場の縁にあった。 船頭は危険を悟るやいなや、すぐに左へ一杯に舵を切り、楼船はほとんど傾きながら、危うく危うく一艘の戦艦を避け、戦場の脇を滑り抜けた。 沈牧は落ちぬよう体を安定させると、突然、一隊の騎兵が金翅雕を駆って殺到した。

遠くから、その騎兵たちの背後、剣匣から一本また一本の飛剣が天へと舞い上がり、弧を描いて船上の者たちへ襲いかかるのが見えた。 船頭は慌てて高声で叫んだ。 「我々は通りがかりの商人だ、兵士ではない！

」その騎兵たちは聞こえぬふりをし、一本また一本の利剣が甲板へ飛び上がり、船上の者たちを襲った。 さらに数本の剣が船帆へ斬りかかり、帆の縄を断ち切った。

楼船の速度はたちまち大きく落ちた。 船上の者たちは頭皮が痺れた。 これは正規軍同士の戦いであり、殺し合っている双方の一方は景平国の平叛軍、もう一方は地方の叛軍で、単なる門派の騒乱ではないことは明らかだった。 門派の騒乱では、三大聖地のような巨大な門派を除き、他の教派が国家の正規軍に対抗できる実力を出すのは難しい。

景平帝師の変法は、小学・大学・太学を改革しただけでなく、軍備も改革した。 軍隊の将士には制式の元兵があり、一対一なら門派の弟子に敵わぬかもしれない。

だが数が多くなれば、同じ気で飛剣を御し、多くの将士が手を組めば、万剣斉発となり、その威力は恐ろしい！ 軍隊は連携のほかにも、地と空の組み合わせ、法術の連横など、さまざまな戦い方がある。 五曜境界の兵士十人が手を組めば、六合境界の神通者を容易に斬り殺せる。

江湖で名高い門派も、朝廷の囲剿に遭えば、軍隊の戦い方の前では抗う力がない。 景平国が他の諸国を併呑した歴史の中では、こうして滅ぼされた門派も少なくない！

楼船の上で、沈牧は心を落ち着け、さあ剣匣を催そうとしたが、突然思い出した。

自分の剣匣の中の飛剣はすべて楼蘭黄金宮で壊れてしまったので、剣匣は捨てたのだった。 「儲保剣を使う！ 」沈牧は身を翻して突き刺さる飛剣を避け、元気を饕餮袋へ注ぎ込むと、錚と一声、澄んだ音が鳴り、儲保剣が鞘を払い、饕餮袋から飛び出した。 雲剣式を軽く一巡らせると、四方から刺し来る飛剣はことごとく斬り断たれ、剣身は船上に落ち、柄だけが残った。

彼の剣法は精深で、さらに儲保剣の鋭さもあって、まさに往くところ敵なしと言えた。

沈牧がほっと息をついたとき、突然、一羽また一羽の金翅雕の背で、数人の軍士が腰の布袋を開けた。 するとたちまちブンブンという音が響き、無数の虫が布袋から飛び出した。 金色にきらきらと輝いている。

「虫軍だ！

」楼船の他の船客たちは顔色を一変させ、思わず叫んだ。

「三奇堡の虫軍だ！ 」その数人の軍士が手を一指すと、無数の飛虫が隊列を組み、毒龍のように船へ突入し、人を見れば潜り込み、人を見れば噛みついた。 沈牧の遠くないところにいた太鼓腹の商人は修為も弱くはなかったが、それらの虫に目・耳・口・鼻から体内へ入り込まれ、次の瞬間、その太った商人はまるで気を抜かれたように、一枚の人皮だけとなって甲板に伏していた。 人皮の下では無数の虫が蠢き、彼の目・耳・口・鼻から這い出し、そして羽を震わせてブンブンと飛び立った。