第186章　少年、魔を召す

「天波城？

」沈牧たちの顔色がわずかに変わる。 狼の群れを抜けたと思えば、今度は虎の口へ飛び込んだ心地だった。 孝義将軍は微笑んで言った。 「洪山派の調鬼遣神符字令は確かに大したものだ。

天波城も対岸を攻めておるゆえ、魔神が一柱加勢すれば、天波城の将士の死傷はずっと少なくて済む。

林定、お前も彼らと共に行け。 」その将領は慌てて承知した。 孝義将軍が手を振り、大軍に進発を命じる。

沈牧たちは身をかがめて立ち、この一隊が通り過ぎるのを待った。

すると将領の林定が笑って言った。 「師弟たちよ、我らも天波城へ参ろうではないか。 」沈牧は表情を変えず、「林統領、お先にどうぞ」と言った。 林定は笑った。

「お前たち洪山派は大功を立てた。 わずか数人しか残っておらぬというのに、魔神を呼び寄せて戦いに加わらせることができるとは。 将来きっと山門を再興し、大いに輝くであろう。

年は若いが、この神技にも等しい腕前には感服した。 」沈牧は大笑いし、顔中に栄光を輝かせて言った。

「将軍のありがたきお言葉、恐れ入ります。 そういえば将軍、お若いのに修為は深く、失礼ですが今はどの境界におられるのですか。 」「七星境界の頂点だ。 ただ、天人境界へと修練を進めようとしても、どうしても先へ進めぬ。 」林定は感慨を込めて言った。

「天人への道は難しい。 しかも今、天下は動乱のさなかにある。 我らは天に代わって道を行い、朝綱を正し、景平帝師の逆賊を誅するのだ。 これは好機でもある。 この機に乗じて、私も突破できるやもしれぬ。 そなたらも年は若いが、この機会を逃すでないぞ。 」彼は皆が困惑しているのを見て、厳かに言った。 「古来より、戦乱の中から英雄は生まれる。 天下が乱れれば乱れるほど、人は進歩しやすい。

なぜか。

強者が鋒を競い、理念がぶつかり合い、さまざまな神通道法が次々と現れる。 それによって眼界は開かれ、見識は高まる。 強者の圧力、生死の圧力が、お前たちをして鋭く進取させ、絶えず前進させるのだ。 たとえばお前たち洪山派の調鬼遣神符字令、太平の世に誰がそんな法術を施展しようか。

戦乱の世であればこそ、施展する機会が生まれ、進歩もするのだ。 」沈万雲たちは、その言葉に大いに道理があると思った。

今回、調鬼遣神符字令という地味な法術が、彼らの眼界を確かに大きく開いた。 洪山派が門を滅ぼされた後、残った弟子がなおも魔神を一柱召喚して戦いに加わらせたとは。 しかもその魔神の戦力たるや、どれほど恐ろしいものであったか。

取るに足らぬ地味な法術が、これほどの恐るべき威力を爆発させるとは。 彼らはまさに度肝を抜かれた。

そして牽魂引もまた地味な法術であり、さしたる威力もない。 普段なら、天録楼の中でこの種の法術を見かけても、一目見て放り出し、深く研究しようなどとは思わない。 法術の威力で言えば、天録楼にはこの二つの地味な法術をはるかに凌ぐ法術神通が万とある。

だが、よりによって牽魂引のような低級に見える法術が、戦局を直接覆し、虞淵初雨のような封疆の大吏にまで大損を負わせ、麗州は保ち難くなった。 牽魂引と調鬼遣神符字令には、本来なんの威力もない。 だが用いる場所を誤らなければ、この地味な法術が発揮する威力は、千軍万馬にも勝るのだ。

この林定統領は敵対する勢力の者ではあるが、眼界と見識は彼らを上回っていた。 しかしそれは彼らに重い圧しをかけた。

林定統領は眼界も見識も彼らより高く、実力も彼らより高い。 道中、わずかな綻びでも見つかれば、彼らは死に場所すら得られぬであろう。 そのうえ、たとえ林定統領が綻びを見つけなかったとしても、天波城に着いて魔神を呼び出せなければ、やはり死ぬ。

仮に魔神を呼び出し、景平の大軍を屠ったとしても、京城へ戻れば死ぬ。 どう見ても、必死の結末しかない。

「我ら数人が俄かに発難し、痛烈に殺し手を下せば、この七星境界の大高手を除けるであろうか。

」沈牧は密かに算盤を弾いたが、勝算は渺茫たるものを感じた。

龍麒麟に手を出させることができれば別だが、龍麒麟のような逆来順応の性分では、命を懸けさせようとしても難しかろう。 「我らは十三人の神通者を不意打ちで除くことができた。

七星境界の高手一人、どうして除けぬことがあろうか。 」沈牧の目が閃いた。 彼らが十数里歩いたところで、突然喊殺の声が聞こえてきた。

一隊の山匪が斬り込んできたのである。 この山匪どもは実力も弱くなく、山匪の頭目は神通者であり、ほかの者たちも武者や武師であった。

皆が斬り合おうとしたその時、林定統領が笑って言った。 「構わぬ。 取るに足らぬ蟊賊だ。 通してやれ。

」山匪どもが殺到すると、林定統領は手を上げて一印を打ち出した。 掌中に雷霆が爆発し、轟隆という巨音とともに一道の白光が走り、十数人の山匪の身体が爆ぜた。

あの神通者さえ宙で炸け散り、非業の死を遂げた。 「戦技流派の掌鳴雷。 」沈牧は心臓が一跳ねし、たちまち手強さを覚えた。 戦技流派の強者を相手に、不意打ちはほとんど役に立たない。

彼ら数人はいずれも五曜境界の武師であり、いきなり襲いかかったところで、林定統領には痒いところを掻く程度、傷つけることなどできはしない。

彼らは心の内でおののきながら、この林定統領に従って天波城へと向かうほかなかった。 沈牧が問うた。 「林統領、失礼ですが孝義将軍とはどのような御方なので。 」林定統領は敬仰の色を浮かべて言った。

「孝義将軍は存義国の太子であられる。

存義国が景平に併呑された後、皇帝は異姓王に封じられ、孝義将軍は孝義世子に封じられた。

今、景平帝師が天下の法を乱しておるのは魔道にほかならず、かえって孝義将軍の好機となった。 もしかすれば復国も叶うやもしれぬ。 天波城はすぐそこだ。 」前方、湧江の岸辺の山巒は切り立っている。 群山が湧江を押しのけて脇へ迂回させており、天波城は江に突き出した群山の中に築かれている。 その下は断崖絶壁、湧江はここで急流となり、滔天の大浪が崖を打って、天地を驚かす巨音を立てる。

砕かれた波頭は高く空へ上がり、飛瓊流翠、まるで白雲の中から無数の白玉の珠が次々と空から降り注ぐかのようだ。 波が雲を打ち、直上雲霄に至る。 これが天波城の名の由来でもある。 今この時の天波城には、叛軍の軍馬が至るところに満ちている。 景平国の大軍と江を隔てて向かい合い、枕戈待旦、いつでも出撃せんと構えている。

林定統領は彼らを天波城へ連れて行き、言った。 「ここを鎮守しておられるのは教主級の存在、馭龍門の龍王だ。

聞いたことがあろう。

龍王の腕前はさほど高くはないが、彼が飼っている蛟龍がまた大したもので、生死境界の強者と殺し合っても引けを取らぬ。 おや、前方にいるのが龍王の公子、龍嬌男だ。

」天波城の城門の守将は、色とりどりの袍をまとい、紅や白粉を塗った妖艶な男だった。 顔には濃い化粧が施され、ひときわ目を引く。 まさに馭龍門の少門主、龍嬌男である。 林定統領は沈牧たちを連れて近づき問いを発した。 龍嬌男は彼と礼を交わし、ふと沈牧を見て、わずかに首を傾げた。 「この者はどこかで見たことがあるような。

」沈牧は心中凛とし、頭を垂れて礼をした。 彼が初めて京城に入った時、衛墉とともに江陵から京城へ向かう楼船に乗っていた。 龍嬌男が一条の巨蟒を駆って空を飛び、船の者たちを殺し尽くし、彼と衛墉だけが命からがら逃げ延びたのである。

その慌ただしい中、龍嬌男は彼の顔を見ていたかもしれない。 「この者たちは洪山派の弟子だ。 」林定統領が紹介した。

「彼らは鹿県で魔神を呼び出した。

ゆえに孝義将軍は、天波城でも彼らに作法させ、魔神を呼び寄せて加勢させようとしておられる。 」龍嬌男は沈牧をどこで見たのか思い出せぬまま、目を輝かせてくすくす笑った。 「魔神を召喚。

これは面白くなってきたわ。

あんたたち、どんな法器が要る。

わたくしが用意してあげるわ。 」沈牧は慌てて言った。 「白骨祭壇が一つあればよろしい。

長さ三丈六、幅三丈六、骨組みで組み上げ、壇の面は頭骨で敷き詰めます。 その頭骨は、眼窩を上に向けて置かねばなりません。 手抜きはなりません。

」「面倒くさいわね。 」龍嬌男は艶然と笑った。 「乱世だけあって屍骨はいくらでもあるわ。

少し待ちなさい、祭壇を用意させるから。

骨が足りなければ、何人か殺して数を合わせればいい。 この天波城の百姓の命など、値打ちもないもの。 」沈牧が言った。

「我らが秘法を施展するには、邪魔されてはなりません。 ゆえに龍将軍。

」龍嬌男が彼に流し目を送り、沈牧は全身に鳥肌が立った。 龍嬌男は笑った。 「分かってるわ。 安心なさい。 祭壇の外に兵士を立てておくから。

でも、もし魔神を呼び出せなかったら、わたくしをからかった罰として、たっぷりと嬲ってやるからね。 」沈万雲、雲缺、狼奴は戦慄したが、越青虹と司芸香はさほどでもなかった。

ほどなくして、龍嬌男は手の者に天波城中に白骨祭壇を築かせた。 この祭壇は城主府の中にあり、龍嬌男は左右の将士を退け、周囲に人を配して、沈牧たちの作法を覗けぬようにした。 沈牧が四方を見渡すと、百十人の兵が外を守っており、逃げ出すことはとても叶いそうになかった。 「どうする。

」祭壇の上で、皆が一斉に沈牧を見た。 沈万雲が低い声で言う。

「我らは今、龍潭龍穴の奥深くに踏み込んでしまいました。

沈… … 沈師叔、どうかお考えを。

」彼はついに呼び方を改め、沈牧を師叔と呼んだ。 雲缺と越青虹は怪しんだが、あえて問いはしなかった。

沈牧は沈んだ声で言った。

「もちろん作法して魔を呼び、魔神を招き寄せるのだ。 」雲缺は驚いて、思わず声を漏らした。

「我らは洪山派の法術を学んだことがありません。

どうやって魔神を召喚するのです。 」「私は学んだことがある。 」沈牧はあの魔神鵰像を運んできて祭壇の上に置き、四本の白幡を四隅に突き立てて言った。 「私が魔を呼び、この魔神を調遣する。 洪山派は十三人でこの法術を施展するが、私が思うに一人でも同じように施展できよう。

少々面倒ではあるが。 」雲缺はためらって言った。

「魔神を召喚し、景平国の大軍を屠るとなれば、我らは皆、九族まで誅されることに。 」「案ずるな。

魔神を召喚するには必ず何か技巧があるはずだ。 魔神に滅茶苦茶に攻撃させるなどありえぬ。 さもなければ、召喚した者まで死んでしまう。 」沈牧の目が閃き、濁った息を一口吐いた。

「もし魔神を呼び寄せ、天波城を攻めさせることができれば、我らは混乱に乗じて斬り抜けられると思う。 お前たちは周囲を守り、物音に気を配れ。 私が作法する。 」皆は慌てて祭壇の周りを固めた。

沈牧は符宝を取り出し、千二十四の界面上の符文をひととおり見て心に記し、次に魔神鵰像の符文を見て、一つ一つ照らし合わせ、しばし沈吟してから作法に入った。 彼の元気が迸り、元気の糸が十三の符宝を宙に支え、魔神鵰塑の周囲を巡らせる。 彼の鼻腔と口腔から、晦渋で深遠な古の言葉が響き渡る。 元気が符宝の変化を促し、符宝の一つ一つの符文が輝き出し、魔神鵰塑を照らして、鵰塑の全身に刻まれた符文を灯していく。 沈万雲たちは怪しんだ。 沈牧の口から出る言葉は、彼らが普段話す言葉ではない。

洪山派が魔を呼ぶ時に発する言葉に似ているが、いっそう深遠なようでもある。 「魔語だ。 」司芸香が低く言った。

この魔神鵰塑の身上の符文が一つまた一つと輝き出す。

同時に十三の符宝を操るには、千余りの符文とその位置を記憶せねばならない。 沈牧はまだ太玄算経を完全に習得してはいなかったが、記憶力においてはすでに長足の進歩を遂げており、操るさまは従容として迫るところがなかった。 小半時が過ぎるころには、この魔神鵰塑の身上の符文は大半が彼によって灯されていた。 それと同時に、彼は魔語を唱えながら、この雕像を通じて、時空の深みにあるもう一つの暗黒世界の何者かと、次第に繋がりを結んでいくのを感じていた。 そしてこの時、十数人の道士がもう一尊の魔神鵰像を携えて天波城に駆けつけた。

林定統領はこの十数人の道士を見ると、慌てて迎えに出て、笑って言った。 「洪山派の皆さん、よくぞおいでなすった。 そちらの師弟たちは城中で魔を呼んでおられて、すでにしばらく経つ。 」