Chapitre 190 — Le vieux maître de ma maison

« Grand-père Forgeron !

» Shen Mu se précipita vers lui et, ouvrant les bras, étreignit de toutes ses forces le vieil homme vêtu de toile, voulant le soulever de terre ; mais ce vieillard semblait la montagne la plus lourde du monde : impossible de le faire bouger. Shen Mu, exalté, éclata d'un grand rire et, de toute sa vigueur, tenta encore de le porter ; en vain.

Le Forgeron fit entendre deux « ah, ah », posa sa caisse, et Shen Mu put enfin le soulever, le fit tourner deux fois sur lui-même, puis le reposa sur le sol.

Le Forgeron atterrit sur le derrière, se releva, épousseta la poussière de son postérieur et esquissa deux gestes : tu es bien méchant. « Grand-père Forgeron, toi aussi tu as quitté le village ? Comment se fait-il que tu sois ici ?

» Le cœur de Shen Mu débordait à la fois de stupeur et de joie ; il demanda très vite : « Tout à l'heure, tu as été prodigieux !

Dans ta caisse, ce sont des pilules d'épée que tu as raffinées ? Qui d'autre est sorti avec toi ?

— Ah, ah !

Ah, ah, ah ! » Tout en parlant, le Forgeron multipliait les gestes : il fronça les deux sourcils pour marquer l'ennui, posa la paume contre sa joue pour mimer le sommeil, puis tendit deux doigts pour figurer la marche.

Ses deux mains s'agitaient à une vitesse folle et son visage changeait d'expression d'un instant à l'autre ; Shen Mu, les yeux éblouis, se hâta de dire : « Grand-père Forgeron, va plus doucement, je n'arrive pas à suivre. Et Grand-père Sourd ?

Pourquoi ne t'a-t-il pas accompagné ?

» Le Forgeron prit un air satisfait et fit toute une série de gestes : il s'était échappé du village en cachette, sans le dire à personne. Shen Mu cligna des yeux et sourit : « Tu ne sais pas ?

J'ai rencontré Grand-père Boucher et Grand-père l'Aveugle, ainsi que Grand-mère Zhu ; eux aussi ont quitté le village. » Le Forgeron, stupéfait, fit deux « ah, ah », souleva sa caisse de bois et la tendit à Shen Mu pour qu'il la lui portât ; Shen Mu ricana froidement et ne leva pas la main : « Grand-père Forgeron, ne compte pas me berner encore une fois. Ta caisse est terriblement lourde ; elle renferme bien des milliers de pilules d'épée, non ? Tes pilules d'épée sont très lourdes, et la caisse plus encore : si je la portais pour toi, j'aurais à coup sûr les deux épaules démises et je m'écraserais au sol ! Je me suis laissé prendre une fois ; je ne le serai pas deux.

» Le Forgeron fendit la bouche en un mauvais sourire silencieux et leva le pouce vers Shen Mu.

Au village de Yincan, hormis le vieux Boiteux, c'était lui qui s'amusait le plus à tourmenter Shen Mu.

Soudain, le Forgeron haussa les sourcils et regarda derrière Shen Mu ; celui-ci se retourna vivement et vit un homme d'âge mûr s'avancer à grands pas : le précepteur impérial Jingping vint tranquillement se planter devant eux et s'arrêta alors qu'il se trouvait encore à une dizaine de toises. « Un personnage de l'époque précédente ?

» dit-il à voix basse.

Le Forgeron grimaça et fit deux gestes.

Le précepteur impérial Jingping fronça les sourcils : il ne comprenait pas.

Shen Mu expliqua : « Précepteur impérial Jingping, Grand-père Forgeron veut dire qu'il ne compte pas vraiment parmi les personnages de l'époque précédente : il est encore jeune.

» Le précepteur impérial fronça de nouveau les sourcils ; ne pas comprendre les paroles du Forgeron et devoir se faire traduire par Shen Mu lui laissait toujours une impression désagréable.

« Votre talent est hors du commun, frère de la Voie, et pourtant ce que vous cultivez n'est pas l'art de l'épée. » Le précepteur impérial Jingping dit avec émotion : « J'ai conversé avec quelques personnages de l'époque précédente, et j'en ai tiré bien des réflexions ; je croyais avoir touché à toutes sortes de pouvoirs divins et de méthodes de la Voie, mais je n'imaginais pas en découvrir un autre, si différent de tous. Frère de la Voie, me permettrez-vous d'admirer votre pouvoir ?

» Shen Mu fut stupéfait : il avait vu le Forgeron agir un instant plus tôt, d'innombrables pilules d'épée s'élevant dans les airs et se changeant en une multitude infinie d'épées volantes, forçant même le Roi Démon Dutian à se défendre — et pourtant celui-ci avait été blessé par ses lames. Shen Mu avait cru que tout le talent du Forgeron résidait dans l'épée ; il n'aurait jamais imaginé que le précepteur impérial Jingping déclarât que le Forgeron ne cultivait pas l'art de l'épée.

Le véritable talent du Forgeron dépassait-il donc encore l'art de l'épée qu'il avait déployé ? Au village, ce que le Forgeron lui avait enseigné, c'était l'art de battre le fer et de forger ; Shen Mu portait souvent sur lui un grand marteau de fer, et c'était du Forgeron qu'il tenait sa technique du marteau.

« Se pourrait-il que Grand-père Forgeron cultive l'art du marteau ? » Le Forgeron fendit la bouche en un sourire, resserra la forge qu'il portait sur le dos et posa la caisse de bois qu'il tenait à la main.

Il avait maintenant l'air d'un forgeron ambulant, de ceux qui parcourent les ruelles, s'arrêtent dans n'importe quel village pour s'y reposer et forgent des ustensiles de fer pour ses habitants.

Sa caisse ressemblait à celle où l'on range le fourbi du forgeron : ce qu'on en sortait n'aurait jamais dû être des pilules d'épée, mais des marteaux, des étampes, des entonnoirs, des cuillères de fer et autres objets. Il ouvrit la caisse de bois et, avec deux nouveaux « ah, ah » et quelques gestes, fit se figer le visage du précepteur impérial Jingping, qui regarda Shen Mu. Shen Mu dit : « Grand-père Forgeron veut dire que son art est à peu près perdu, que le précepteur impérial Jingping peut le voir s'il le souhaite, et qu'il voudrait que vous l'aidiez à lui trouver un successeur.

» Le précepteur impérial Jingping fut saisi d'un profond respect : « Que le frère de la Voie consente à transmettre à autrui la technique suprême de toute une vie, voilà une grandeur d'âme qui dépasse de bien des coudées les chefs de ces grandes sectes renommées. Si l'occasion se présente, je veillerai assurément pour vous, frère de la Voie.

» La caisse de bois était ouverte : elle contenait d'innombrables pilules d'épée, dont chacune n'était pas plus grosse qu'un doigt.

Le précepteur impérial Jingping prit un air perplexe ; le Forgeron eut un léger sourire, tendit la paume, et soudain ces pilules d'épée cessèrent d'être des boulettes d'argent : elles se liquéfièrent, pareilles à de l'eau et à de la lumière, donnant plutôt l'impression d'une lumière changée en eau. Toute une caisse de pilules d'épée devint une caisse de liquide lumineux ; le liquide s'éleva lentement hors de la caisse, grimpa le long du corps du Forgeron, se répandit sur tout son être, telle une armure d'argent.

Shen Mu et le précepteur impérial Jingping virent aussitôt apparaître à la surface de l'armure toutes sortes de veines étranges : c'étaient d'étranges runes et formations, maîtresses de la défense. Puis le liquide lumineux quitta le corps du Forgeron et se changea dans les airs en une grande cloche, haute de plus de dix toises, à la paroi si mince qu'on semblait pouvoir voir d'un côté à l'autre.

La grande cloche tournait lentement ; sur sa paroi apparaissaient des caractères d'une antiquité extrême, des figures de bêtes fabuleuses, la disposition des astres de tout le firmament.

Chhh — la cloche se changea en un flux de lumière, un dragon d'argent apparut, tournoyant autour d'eux, ondulant, le corps entièrement couvert de motifs de dragon. Soudain le dragon d'argent s'éleva dans les airs et se changea en une longue épée ; l'épée s'élança vers le ciel, déployant d'obscures figures de lame, puis, en un instant, la lumière de l'épée se rétracta et un grand bouclier descendit du ciel.