제194장 말이 통하지 않다

»이것은 요물이 아니라 일종의 신화, 곧 신의 형상으로 변한 것일세.« 경평제사는 이미 새삼스러울 것도 없다는 듯 설호아에게 설명했다.

그는 심목이 본모습을 드러낸 것이 아니라 기이한 공법을 펼친 것임을 당연히 알아보았다. 유마교의 몇 가지 공법이 뒤섞인 듯한 효과였다.

»조화공에 오요 가운데 화요의 공법을 더한 듯한데…«

그는 대육유마경에 관해 아는 바가 많지 않아 다소 확신이 서지 않았다.

심목의 몸 형태 변화는 신화에 속하는 것으로, 일부 공법으로도 가능했으며 드문 일이 아니었다. 육신신통의 하나였다.

어떤 문파의 공법은 오로지 신화와 마화를 통해서만 자신의 육신을 끌어올리는 데 의존했다.

그러나 심목의 신화는 경평제사에게 다소 의혹을 불러일으켰다. 단순한 육신신통만은 아닌 듯했다.

육신신통이란 당연히 육신을 끌어올리는 데 쓰이는 것으로, 강대한 육신을 통해 자신의 전투 능력을 높이는 것이었다.

그런데 심목의 신화는 그냥 신화 그 자체인 듯했다.

경평제사의 눈에 심목은 공법을 통해 자신을 형혹성군의 모습으로 바꾼 것이었고, 육신이 변했으며 원기마저 동시에 변했고, 심지어 뿜어내는 기세까지 변해 있었다!

즉 그는 신화 상태의 육신과 신통을 동시에 지니고 있는 셈이었다!

이것은 대단히 괴이한 일이었다.

심목의 변화는 아직 멈추지 않았다. 그의 발밑에서 불구름이 용솟음치더니 점차 두 마리 화룡으로 변했고, 화룡은 점점 길어지고 커지면서 그의 몸을 지면에서 떠받쳐 올렸다.

심목은 화룡을 밟고 섰는데, 두 발이 신발을 뚫고 나와 두 개의 타오르는 소 발굽으로 변했다.

지금의 그는 두 마리 화룡을 밟은 한 존의 형혹성군이었다!

심목이 손을 들어 올리자 사방이 순식간에 지독하게 건조해졌고, 거위알만 한 화구들이 허공에서 위아래로 흩날렸다.

경평제사는 흥미롭다는 기색으로 이 크지도 작지도 않은 화구들을 바라보았다. 그러던 중 갑자기 화구 하나하나에서 검광이 튀어나왔는데, 그 또한 가느다란 불꽃으로 이루어져 있었다. 검광마다 검법을 펼치고 있었고, 그 검법은 바로 낙일검법이었으며, 그 검법에는 동시에 화계 법술의 위력이 담겨 있어 한 검 한 검의 위세가 결코 약하지 않았다!

»우연국의 낙일검법은 매우 정통이고, 검단의 묘용까지 갖추었네. 여기에 법술의 위력까지 더하면 자네 실력은 기본적으로 신통자라 해도 무리가 없겠어.«

경평제사가 감탄하며 말했다. »자네가 육합경지의 신통자와 정면으로 맞붙어도 죽지 않을 수 있겠네. 신화한 육신신통을 제대로 발휘할 수 있다면 육합경지의 신통자와 맞설 수 있지.«

심목이 검법을 휙 거두어들이자 화구들 속으로 돌아갔고, 화구들이 서로 부딪혀 대야만 한 붉은 해로 변하더니, 그가 입을 벌려 그 붉은 해를 삼켰으며, 소의 콧구멍에서 두 줄기 불빛이 뿜어져 나왔다.

그가 현구삼단공의 운용을 멈추자 머리의 두 소뿔이 서서히 줄어들어 들어가고, 몸도 점차 정상으로 돌아왔으며, 발밑의 두 화룡도 서서히 흩어졌다.

심목이 엉덩이를 만져보며 의아한 기색을 드러냈다. 엉덩이가 화끈화끈 아픈 것이, 마치 누군가에게 채찍으로 몇 대 얻어맞은 듯했다.

»어려서 소를 먹이던 버릇이 남아, 자꾸 소 엉덩이를 때리고 싶어지는 건가?« 은잔 마을에서 나온 소 먹이던 아이는 속으로 의아해했다.

앞쪽에 웅장한 산이 있고, 폭포가 하늘에서 쏟아져 내리니 마치 은하수가 거꾸로 걸린 듯했다. 흰 물줄기와 검은 절벽, 푸르른 산봉우리, 머리 위의 뜨거운 태양이 어우러져 한 폭의 수묵 산수화를 이루었다.

물소리가 귀를 울렸고, 멀리서부터 짙은 물기가 밀려왔다. 허공에는 가느다란 물안개가 떠다니다 사람들에게 내려앉아, 얼마 지나지 않아 그들의 옷이 다소 축축해졌다.

이곳은 사람의 마음을 시원하게 트이게 했다.

경평제사는 그들을 남황으로 데려가면서 무슨 관도도 아닌, 한 방향을 정해 곧장 앞으로 나아갔고, 지금은 그들을 이끌고 산속에 들어와 있었다.

그 폭포가 씻어내며 깊은 못을 이루었는데, 못물이 맑았다. 머리에 온갖 가지가 뻗은 뾰족한 뿔이 무성한 수사슴 한 마리가 못가에서 짧은 꼬리를 흔들며 못가에 자란 지초를 뜯고 있었고, 몸에는 매화 모양의 흰 반점이 나 있었다.

그들이 온 것을 힐끗 보자 수사슴이 황급히 고개를 들고 머리를 갸우뚱하며 그들을 훑어보더니 두어 걸음 옮겼다.

일행은 속으로 신준하다고 감탄했다. 이 수사슴은 덩치가 용기린에 비할 만큼 웅장했다.

수사슴이 콧김을 푸푸 내뿜으며 물가로 갔는데, 못가에는 도롱이를 걸친 노인이 낚싯대를 언덕에 꽂아두고 낚시를 하고 있었다.

노인 곁에는 어중간하게 큰 아이가 하나 있어, 심심한 듯 돌멩이를 주워 노인이 낚시하는 곳을 향해 던지고 있었다. 이 아이는 한두 개 던지는 것이 아니라 끊임없이 던졌다.

폭포가 이렇게 거대하고 물살이 이렇게 급한데다, 어중간하게 큰 아이가 끊임없이 돌을 던지니, 이 노인은 오늘 아무것도 낚을 생각을 접어야 했다.

월청홍이 고개를 저으며 말했다. »이 아이는 친자식일 거예요. 친자식이 아니면 진작 때려 죽였겠지요. 누가 참을 수 있겠어요?«

심목은 의아한 기색으로 사방을 둘러보았다. 이곳은 본래 낚시할 만한 곳이 아닌데, 공교롭게도 노인 하나가 여기서 낚시를 하고 있고, 게다가 아이 하나가 죽자고 낚시하는 자리에 돌을 던지고 있으니, 아무리 봐도 제대로 된 낚시가 아니었다.

이 황량한 산속, 인적이 드문 곳에서 낚시꾼이 아니라면, 길을 막는 자일 수밖에 없었다!

게다가 용기린에 못지않게 웅장한 이 매화무늬 수사슴까지 더하면, 이 노인의 신분은 아마도 소년조사 같은 이들과 같은 시대의 존재일 터였다!

심만운과 사운향도 눈치를 챘는지 저마다 경평제사를 바라보았다. 그러나 운결 화상은 그런 생각까지 미치지 못하고 앞으로 나아가 인사를 건네며 웃었다. »장로님, 이런 곳에 어찌 물고기가 있겠습니까? 이 아이가 장로님 손자지요? 손자가 계속 돌을 던지니 물고기가 있어도 다 도망갔겠습니다.«

노인이 삿갓을 살짝 치켜올려 주름이 가득한 얼굴을 드러내며 웃었다. »어찌 물고기가 없겠나? 이렇게 물고기가 오지 않았나?«

운결이 그가 낚시하는 곳을 보았으나 물고기는 보이지 않고, 그 못된 녀석이 돌을 던지는 것만 보였다.

경평제사가 앞으로 다가서며 담담하게 말했다. »이 못은 크지 않지만 그 안의 물고기는 작지 않지. 낚아 올리려면 다소 어려울 걸세. 장로에게 그만한 실력이 있는지 모르겠군.«

노인의 얼굴에 주름이 자욱이 모이며 웃었다. »이 천하는 본래 한 못의 맑은 물일세. 그런데 큰 물고기 하나가 나타나 물을 흐리려 하지. 이 큰 물고기는 본래 용문을 뛰어넘어 진룡이 되어야 할 몸인데, 공교롭게도 물을 흐리는 것도 모자라 작은 물고기들을 잡아먹어 다른 작은 물고기들을 모조리 삼키려 하네. 경평제사, 그대는 내가 이 물을 흐리는 큰 물고기를 낚아 올려야 한다고 보는가?«

경평제사는 눈빛을 반짝이며 두 손을 소매에 찔러 넣고 느긋하게 말했다. »장로가 문파를 작은 물고기에 비유한 것은 다소 부적절하지 않습니까? 문파는 마땅히 거머리, 물고기 몸에 붙어 피를 빠는 거머리여야 합니다. 물이 맑아 보여도 물속의 물고기들은 모두 거머리에게 물려 있으니, 그렇다면 물고기를 낚을 것이 아니라 맹렬한 약을 써서 거머리를 없애야 합니다!«

노인은 더 이상 말하지 않았다.

경평제사도 더 이상 말하지 않았다.

말이 맞지 않으면 반 마디도 많다고, 그들은 이미 여러 마디를 주고받았고 서로를 설득할 수 없음을 느꼈다. 계속 논쟁하는 것은 다만 입만 아플 뿐이었다.

이념이 다르고 상대를 설득할 수도 없다면, 차라리 상대를 때려 죽여 그 이념까지 없애버리는 편이 더 시원하고 깔끔했다.

노인이 일어나 낚싯대와 낚싯줄을 거두고, 낚싯대를 큰 나무 옆에 세워두고는 삿갓을 벗고 도롱이를 벗었다. 그리고 손을 저어 곁의 못된 녀석을 물리치며 말했다. »너는 산 저쪽으로 가라.«

경평제사가 심목 일행에게 말했다. »자네들은 산을 넘어가서 나를 기다리게. 장로, 장로의 기예는 모두 전해 두었겠지?«

노인이 고개를 끄덕였다. »모두 전했네. 경평제사는 어떤가?«

경평제사가 담담히 말했다. »나는 그럴 필요가 없네. 젊은 시절 내 화기가 지나치게 강해 사람을 너무 많이 죽였고, 많은 문파가 멸문당하게 하였으며, 그 탓에 많은 문파의 독문 공법이 실전되었네. 천록루를 세운 뒤로는 이 일을 두고 자주 후회했지. 그래서 그 뒤로는 사람을 죽일 때마다 습관처럼 한마디 묻게 되었네.«

심목은 비록 남아서 이 좀처럼 보기 힘든 일전을 지켜보고 싶었으나, 경평제사 같은 경지의 존재들이 맞붙으면 그 여파가 도천마왕보다도 격렬할 터라, 이렇게 가까운 거리에서 관전했다가는 죽는 길밖에 없었다.

»우리 산을 넘자!« 심목이 침중한 목소리로 말했다.

그는 일행을 이끌고 이 높은 산을 넘었고, 고개를 숙여 내려다보니 폭포 아래의 두 사람은 이미 물안개에 가려 보이지 않았다.

돌을 던지던 그 못된 녀석은 큰 사슴을 타고 그들 바로 옆에 있었는데, 눈을 깜빡이며 말했다. »너희는 태학원 사람인가?«

심만운이 고개를 끄덕이며 말했다. »이 형제는 어떻게 부르면 되겠습니까?«

»목연, 왕목연일세!«

그의 나이는 심목과 비슷했으나, 심목이 보이는 침착함과 달리 이 왕목연은 몹시 활동적이라 가만히 앉아 있지 못했고, 조금만 조용해져도 지루함을 느꼈다. 큰 사슴을 타고 있어도 얌전하지 못하고는 사슴 엉덩이를 치며 달려왔다.

심목이 물었다. »왕 형은 어느 문파에서 오셨습니까?«

»소옥경.«

»소옥경?«

심만운과 운결 등은 다소 어리둥절했다. 그런 문파는 들어본 적이 없었다. 경평국에는 세 곳의 성지가 있었고, 규모가 막대하여 세 성지에 못지않은 문파도 더러 있었지만 소옥경은 그중에 없었다.

심목은 속으로 흠칫했다. 옥경이라는 두 글자는 아무나 쓸 수 있는 것이 아니었다. 옥경은 천제가 거처하는 서울을 뜻하는데, 그 천제는 신이 아니라 선, 곧 신선의 천제였다.

어느 문파가 이다지도 담이 커서 소옥경이라는 이름을 붙인 것인가?

»우리는 소옥경 성지에 살아. 거기엔 사람이 아주 적고, 죄다 늙은이들뿐이야. 나랑 나이가 비슷한 사람은 몇 안 돼.«

왕목연이 말했다. »이번에 누군가 찾아와 우리 사부님을 만나고는, 사부님께 경평제사를 한번 만나보라고 했어. 경평제사가 마도를 행하며 천하의 교문을 멸하려 한다고 말이야. 사부님은 처음엔 좀 마뜩잖아 하셨지만 인정을 물리치기 어려워, 결국 나를 데리고 나와 한 바퀴 돌아보신 거야. 천하의 교문은 이미 경평제사에게 거의 다 멸망했고, 경평제사의 행적은 확실히 마도와 다를 바가 없어.«

설호아가 의아해하며 말했다. »우리가 정의로운 편이 아니란 말인가요? 저는 경평제사가 하는 일이 아주 바르다고 생각하는데요!«

왕목연이 고개를 저었다. »너희는 모두 조정의 매사냥개, 경평제사의 앞잡이야. 평판이 아주 더럽지.«

심목은 혼란스러웠다. 그는 경평제사의 행적이 나쁘지 않고 정도라고 여겼다. 게다가 경평제사에게는 늠름한 정기가 흐르는 풍모가 있었고, 그가 하는 모든 일은 심목이 보기에 지극히 정상적이고 정도였다.

그런데 어찌 다른 사람의 눈에는 마도로 비치는 것인가?

게다가 그들 태학의 선비들이 어찌하여 조정의 매사냥개이자 경평제사의 앞잡이, 악명 높은 자들이 된 것인가?

»정과 사, 어쩌면 보는 각도의 문제일 뿐일지도 모른다.« 심목은 속으로 생각했다.

설호아가 말했다. »목연, 네 사부님이 죽으면 너는 어쩔 거야?«

왕목연은 자신만만하게 고개를 저었다. »누구도 우리 사부님을 죽일 수 없어. 사부님의 실력은…«

바로 그때 경평제사가 걸어와 왕목연에게 말했다. »가서 그분의 시신을 거두어라. 생전에 그분이 자기 실력을 모두 네게 전했다고 하더군. 좋다, 잘 익히도록.«

왕목연은 멍하니 있다가 갑자기 사슴 등에서 뛰어내려 폭포 아래로 빠르게 달려갔고, 잠시 후 그의 통곡 소리가 들려왔다.

»소옥경은 대단하지. 나는 그 문파를 들은 적이 있네. 하늘과 다소 연이 닿아 있지.«

경평제사가 심목을 보며 말했다. »앞쪽이 바로 리성일세. 나는 상처를 입었으니, 자네가 나를 위해 약재를 구해 단약을 만들고 상처를 치료해야 하네.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »경평제사의 상처는 치료하기가 매우 어렵습니다. 제 처방은 필시 몹시 복잡할 것입니다.«