第194章 はなしがかみあわない
「これは妖ではなく、一種の神化だ。神の姿に化しているのだ」景平帝師はすでに驚くこともなく、雪狐児に説明した。
彼には当然わかっていた。沈牧が原形を現したのではなく、奇妙な功法——幽魔教のいくつかの功法が混ざり合ったような効果のものだということが。
「造化功に五曜のうちの火曜の功法を加えたもののようだ……」
大育幽魔経についての知識は多くなく、どこか確信が持てなかった。
沈牧の身体形態の変化は神化に属し、同様のことは他の功法でも可能であり、珍しいものではない。肉身神通の一種である。
神化や魔化によって己の肉身を高めることを専門とする門派の功法もある。
だが沈牧の神化は景平帝師に一抹の疑念を抱かせた。単なる肉身神通ではないようだ。
肉身神通とは、当然ながら肉身を高めるためのものであり、強靭な肉身によって戦闘能力を引き上げる。
しかし沈牧の神化は、まさに神化そのもののようであった。
景平帝師の目には、沈牧は功法によって己を熒惑星君の神態に変じていると映った。肉身が変わり、元気も同時に変わり、さらには放つ気勢までもが変わったのだ。
すなわち、彼は神化状態の肉身と神通を同時に有しているということになる。
これはまことに奇怪であった。
沈牧の身の上の変化はまだ止まらない。足下の火雲が翻り、次第に二条の火龍と化し、火龍はますます長く、ますます大きくなり、彼の身体を地面から持ち上げた。
沈牧は火龍を足に踏み、両足が靴を突き破って二本の燃える牛蹄となった。
今の彼は、まさに二条の火龍を踏む熒惑星君である。
沈牧が手を上げると、たちまち周囲がこの上なく乾燥し、鵞卵ほどの大きさの火球が一つまた一つと空中を上下に舞い踊った。
景平帝師は興味深げな表情を浮かべ、これらのさほど大きくも小さくもない火球を見つめた。突如、一つ一つの火球の中から幾条もの剣光が迸り出た。これもまた細い炎で構成され、その一つ一つが剣法を繰り出しており、繰り出しているのは落日剣法であり、その剣法には同時に火系法術の威力も含まれ、一剣ごとの威力はいずれもなかなかのものであった。
「虞淵国の落日剣法は、きわめて正統であり、さらに剣丹の妙用もある。これに法術の威力が加われば、お前の実力はほぼ神通者と見なせるまでになっている」
景平帝師は感嘆した。「六合境界の神通者と正面から切り結んでも、死なずに済むであろう。神化の肉身神通を発揮できれば、六合境界の神通者と互角に渡り合える」
沈牧は剣法をぱっと収め、一つ一つの火球の中へと戻った。火球が互いに衝突し、盥ほどの大きさの紅日と化し、そして口を開けて一飲みにし、その紅日を口の中へ吞み込むと、牛の鼻から二筋の火光が噴き出した。
彼が玄躯三丹功の催動を止めると、頭上にあった二本の牛角が徐々に縮み戻り、身体も次第に正常に戻り、足下の二条の火龍も徐々に散じていった。
沈牧は尻を撫で、疑わしげな表情を浮かべた。尻がひりひりと痛み、誰かに鞭で何度も打たれたかのようであった。
「まさか、幼い頃から牛を放して育った癖で、牛の尻を叩くのが好きになったのか？」隠残村から出た牛追いの少年は心中で疑った。
前方に雄大な山があり、瀑布が天から降り注ぎ、さながら銀河を逆さまに掛けたようであった。白い水瀑と黒い峭壁、青翠な峰々、頭上の驕陽が、一幅の水墨山水を織り成している。
水音は耳を聾するばかりであり、遠くからすでに濃密な水気が伝わってくる。空中には細かな水霧が漂い、人々の身に降りかかり、やがて彼らの衣がいくらか湿り気を帯びてきた。
ここは心を清々しくさせた。
景平帝師は彼らを南荒へ連れて行くにあたり、官道など通らず、一つの方角を定めてただ前へ進み、今は彼らを山中へと導いていた。
その瀑布が削り出した深潭があり、潭の水は清らかで、頭に枝葉のようにびっしりと尖った角を生やした雄鹿が潭のほとりにいて、短い尾を振りながら、潭のほとりに生える芝草を食んでいた。その身には梅の花のような白い斑紋がある。
彼らが来たのを瞥見すると、雄鹿は慌てて顔を上げ、首を傾けて彼らを量り、二歩ほど歩いた。
一同は心中で神俊と呟いた。この雄鹿の体躯は龍麒麟にも匹敵するほどで、きわめて雄壮であった。
その雄鹿が鼻をひとつ噴き、水潭のほとりへとやってきた。水潭のほとりには一人の老者が蓑を纏い、釣り竿を岸辺に挿して釣りをしていた。
この老者のそばにはまだ年端もいかぬ子どもが一人、退屈そうに石を拾っては、老者の釣りをしているあたりへ投げていた。この子は一つ二つ投げるのではなく、絶え間なく投げ続けている。
この瀑布はかくも巨大で、水流はかくも急であり、たとえ魚がいても餌には食いつくまい。おまけにこの年端もいかぬ子どもが絶え間なく石を投げているのだから、この老者は今日、何一つ釣り上げられそうにない。
越青虹はかぶりを振って言った。「この子は実の子だな。実の子でなければ、とっくに殴り殺している。誰が我慢できる？」
沈牧は疑わしげな表情を浮かべ、あたりを見回した。ここは本来釣りをするような場所ではないのに、よりにもよって一人の老者がここで釣りをし、さらに子どもが憎々しげに釣り場へ石を投げている。どう見ても真面目に魚を釣るつもりではない。
この荒山野嶺、人跡まれな地で、釣りをするのでなければ、つまりは道を阻む者ということだ。
さらにこの龍麒麟にも劣らぬ雄壮な梅花鹿を加えれば、この老者の身分は、おそらく少年祖師らと同時代の存在であろう。
沈万雲と司芸香も端倪を察し、それぞれ景平帝師を見やった。雲欠和尚はそこまで考えず、進み出て問訊し、笑って言った。「長老、ここにどうして魚がおりましょう？ これはあなたの孫でしょう？ 孫が絶えず石を投げていては、たとえ魚がいても逃げてしまいますよ」
その老者は顔を上げ、皺だらけの顔を現して笑った。「どうして魚がおらぬ？ ほら、魚がちょうど来たではないか？」
雲欠は彼の釣り場を見たが、魚は見えず、あの腕白小僧が石を投げているだけだった。
景平帝師が進み出て、淡々と言った。「この水潭は大きくはないが、魚は小さくない。釣り上げるのはなかなか難しい。長老にはその実力があるのか？」
その老者の顔の皺が積み重なって、笑った。「この天下の本事は一池の清水のようなものだが、大魚が来て、この水を掻き混ぜようとしている。この大魚は本来、龍門を跳ぶべきであり、龍門を跳び越えて真龍となるはずだった。しかし偏偏、水を掻き混ぜたばかりか、小魚までも食い、他の小魚を食い尽くそうとしている。景平帝師よ、そなたは申すが、この水を掻き混ぜる大魚を、我は釣り上げるべきであろうか？」
景平帝師の目光が閃き、両手を袖に組み、ゆっくりと言った。「長老が門派を小魚に喩えるのは少々穏当ではありますまい。門派は蛭であるべきだ。魚の身に吸いついて血を吸う蛭だ。水は清く見えても、水中の魚は皆蛭に刺されている。であるならば、魚を釣るべきではなく、猛薬を下して蛭を除くべきなのだ」
その老者はもはや語らなかった。
景平帝師ももはや語らなかった。
話が合わなければ半句も多い。彼らはすでにいくつもの言葉を交わしていたが、いずれも相手を説得できぬと感じていた。これ以上論じ合っても徒に口舌を費やすのみである。
理念が異なり、しかも相手を説得できぬのなら、いっそ相手を殺し、相手の理念を滅ぼす方が、よほど端的で爽快であった。
その老者は立ち上がり、釣り竿と釣り糸を収め、釣り竿を一本の大樹のそばに立てかけ、斗笠を外し、蓑を脱ぎ、手を振ってそばの腕白小僧に退がるよう示し、言った。「山の向こうへ行け」
景平帝師は沈牧らに言った。「山を越えて向こうで待っていよ。長老、そなたの本事はすべて伝えたのであろうな？」
その老者は頷いて言った。「すべて伝えた。景平帝師は？」
景平帝師は淡々と言った。「私は不要だ。若い頃、私は火性が強く、あまりに多くの者を殺し、多くの門派を皆殺しにし、そのために多くの門派の独門功法が失伝した。天録楼を設立してから、私はしばしばこのことを悔いた。ゆえにそれ以来、人を殺すときは、習慣として一言問うのだ」
沈牧は心に留まってこのまたと見られぬ一戦を観んと思ったが、景平帝師ほどの層の存在が切り結べば、その波動は都天魔王よりも凄まじいものとなろう。これほど近い距離で観戦すれば、死あるのみだ。
「我らは山を越える！」沈牧は沈んだ声で言った。
彼は一同を率いてこの高山を越え、頭を垂れて望めば、瀑布の下の二人はすでに水霧に遮られ、見えなくなっていた。
あの石を投げていた腕白小僧は大きな鹿に騎り、彼らから遠からぬところにいて、目をぱちぱちさせながら言った。「お前たちは太学院の者か？」
沈万雲は頷き、言った。「この兄台、何とお呼びすれば？」
「沐然、王沐然だ！」
彼の年齢は沈牧とそう変わらぬが、沈牧が見せた落ち着きとは異なり、この王沐然はきわめて動き好きで、じっと座っていられず、少し静かになればたちまち退屈を覚える。彼は大きな鹿に騎っていても落ち着かず、鹿の尻を叩いてこちらへ走ってきた。
沈牧が問うた。「王兄はどちらの門派から？」
「小玉京」
「小玉京？」
沈万雲、雲欠らは皆どこか茫然とした。この門派を聞いたことがない。景平国には三大聖地があり、まだ三大聖地に劣らぬ規模の巨大な門派もいくつかあるが、小玉京はその中にはない。
沈牧は心中で一怔した。玉京という二字は誰もが使えるものではない。玉京の意味は天帝の居る京城であり、その天帝とは神ではなく、仙——仙の天帝である。
どの門派がこれほど大胆不敵に、小玉京という名を取ったのか？
「我らは小玉京の聖地に住んでおる。そこは人が少なく、皆、老人や老婆ばかりで、我と同じ年頃の者はそう多くない」
王沐然が言った。「今回、誰かが訪ねて来て、我が師を見つけ、我が師に景平帝師に会って来るよう請うた。景平帝師は魔道の事を行い、天下の教門を滅ぼそうとしていると。我が師は本来自分は乗り気ではなかったが、人情は断り難く、やはり我を連れて一巡りしてきた。天下の教門は、すでに景平帝師によってほぼ滅ぼされ尽くしている。景平帝師の行いは確かに魔道と区別がつかぬ」
雪狐児は疑いの色を浮かべて言った。「我らは正義の側ではないのか？ 私は景平帝師は正しく行われていると思うが！」
王沐然はかぶりを振って言った。「お前たちは皆、朝廷の鷹犬、景平帝師の爪牙であり、評判は散々たるものだ」
沈牧は困惑した。彼は景平帝師の行いはまだまともであり、正道であると思っていた。しかも景平帝師には一種の正気凜然たる風格もあり、彼の為す一切のことは沈牧の目にはきわめて正常で、皆、正道と映っていた。
どうして他の者の目に触れれば、魔道に変わってしまうのか？
しかも、彼ら太学の士子らが、どうして朝廷の鷹犬、景平帝師の爪牙、評判散々たるものになってしまうのか？
「正と反とは、おそらく見る角度の問題にすぎぬのであろう」と沈牧は心に思った。
雪狐児が言った。「沐然、もしお前の師が死んだら、お前はどうする？」
王沐然は自信満々に、かぶりを振って言った。「誰にも我が師は殺せぬ。あの御方の本事は……」
まさにその時、景平帝師が歩み寄り、王沐然に言った。「そなた、彼の亡骸を収めに行け。彼は生前、己の本事をすべてそなたに伝えたと言った。よいことだ、よく練れ」
王沐然は呆然とし、突如鹿の背から跳び下り、早足に瀑布の下へ奔った。しばらくして、彼の号泣する声が伝わってきた。
「小玉京はなかなかのものだ。私はこの門派を聞いたことがある。天上と何らかの繋がりがある」
景平帝師は沈牧を見やり、言った。「前方が離城だ。私は傷を負った。そなた、私のために薬を採り、丹を煉じて傷を癒してくれ」
沈牧は頷いて言った。「景平帝師の傷は治し難い。私の処方する薬は必ずや極めて複雑なものとなりましょう」