제197장 고수들이 구름처럼 모이다

사운향이 마음을 가라앉히고 고개를 들었을 때, 심목은 이미 멀리 가 있었다. »나는 이른바 패체보다 약하지 않아. 우리 사씨 집안의 여자는 태생이 교주를 죽이는 자야!

지난 세대 성녀가 지난 세대 교주를 죽일 수 있었으니, 나도 해낼 수 있어! « 이튿날, 그들은 홍현에 이르렀다.

홍현은 이미 이틀 전에 함락된 상태였는데, 한 장수가 경평제사를 보고 황급히 아뢰었다.

»경평제사님, 성 안에 깃발을 든 사람들이 많이 들어왔습니다. « »깃발을 든 사람들이라고?

« 경평제사는 놀라 잠시 생각에 잠기다가 심목을 바라보며 말했다. »그들은 신경 쓰지 말게.

깃발을 든 사람이 얼마나 왔나?

« »십여 명입니다. 모두 삿갓을 써서 얼굴을 가렸고, 서로 다른 무기를 지녔는데 천으로 단단히 감쌌습니다.

좋은 사람들로 보이지 않습니다. « »물러가게.

« 셋째 날, 그들은 청하현에 이르렀다. 청하현에도 깃발을 든 사람들이 많이 왔는데, 수가 어제보다 훨씬 많아 이미 오륙십 명에 이르렀다. 넷째 날 무은성에 이르렀을 때는 성 안에 수백 명의 깃발을 든 사람들이 나타났다.

심목은 이 깃발을 든 사람들의 내력과 의도를 말하지 않았고, 경평제사도 더 묻지 않았다. 다섯째 날, 그들은 관청을 나서 대양으로 향할 준비를 했다. 그들이 막 관청 문을 나서 큰길로 나왔을 때, 삿갓을 쓰고 천으로 감싼 무기를 든 괴상한 사람이 관청 문 앞에서 일어나 그들 뒤를 따르는 것이 보였다.

두 걸음 더 나아가자, 또 한 사람이 옆 골목에서 나왔다. 역시 삿갓을 썼는데, 삿갓을 아주 낮게 눌러썼고, 손에는 긴 천으로 감싼 무기를 들고 있었다.

그러자 길가에서 또 삿갓을 쓴 장한이 일어나 긴 천 보퉁이를 들고 그들을 따라붙었다. 그들이 아직 무은성을 벗어나기도 전에, 뒤에는 거의 똑같은 차림의 괴상한 사람 수백 명이 그들을 따라붙었는데, 남녀노소가 다 있었다.

심만운과 월청홍 등은 고개를 돌려 뒤를 보며 마음이 불안했다.

이 사람들은 삿갓을 아주 낮게 눌러쓰고 그들 뒤를 멀지도 가깝지도 않게 따라붙으며 진짜 얼굴을 드러내려 하지 않았고, 대체 무엇을 하려는지 알 수 없었다.

»설마 그 깃발을 든 사람들인가? 어째서 깃발이 보이지 않지? « 운결 화상이 중얼거렸다.

경평제사는 여전히 담담했고, 뒤에 수백 명이 따라붙는 것을 조금도 개의치 않았다.

무은성 밖에 이르렀을 때, 성문에서 멀지 않은 곳에 천막이 하나 있었고, 천막 아래에는 차를 파는 노인 두 명이 있었는데, 남자 하나와 여자 하나였다.

그들이 걸어오자 그 두 노인은 고개를 들어 인사했다. »나그네, 차 한 잔 드시겠소?

« 운결 화상이 중얼거렸다. »막 문을 나섰는데 무슨 차를 마셔? « 경평제사가 말했다.

»나는 목이 마르네. « 그렇게 말하고는 천막 아래에 앉아 차 한 잔을 청했다. 심목도 앉았고, 그 두 노인도 각자 앉아 네 사람이 탁자 네 모퉁이에 앉았으며, 앞에 각각 차 한 잔이 놓였다.

심만운과 월청홍 등도 다가가려 했지만, 발을 내디뎌 천막으로 걸어가도 계속 제자리에 있는 것을 발견했다. 그 천막은 그들에게 아주 가까웠지만, 그들은 수십 걸음을 걸어도 여전히 제자리에 있음을 깨달았다.

사람들은 마음속으로 놀라 급히 온 힘을 다해 천막 쪽으로 달렸지만, 속도가 매우 빨랐음에도 천막과의 거리는 여전히 한 장 남짓이었다.

이 천막은 눈앞에 있는 듯 보였지만, 마치 천백 리의 거리가 있는 듯했다! 잠시 후, 심목과 경평제사가 차를 다 마셨고, 경평제사가 일어나 차값을 치르며 몸을 살짝 굽혔고, 그 노인 두 명도 일어나 몸을 살짝 굽혔다. 두 사람이 천막을 나서자 경평제사가 말했다.

»가세.

대양으로.

« 사람들은 얼굴에 의문을 가득 띠었지만, 그래도 그들의 걸음에 따랐다.

월청홍이 고개를 돌려 보니, 그 수백 명의 삿갓 쓴 괴상한 사람들은 이때 그들을 따라오지 않고 그 천막 밖에 앉아 있었는데, 각자 차 한 잔을 들고 묵묵히 앉아 마시고 있어 매우 괴이했다. »정말 괴상한 무리로군.

« 설호아가 말했다. 사운향이 심목 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.

»잘 이야기됐어?

« 심목이 고개를 끄덕였다. »때가 되면 알게 될 거야. « 그들은 대양성 밖에 이르렀는데, 성 밖에는 군영이 들판을 가득 메우고 있었고, 곳곳이 병영과 큰 진지였다. 위국공과 관군, 회화 두 대장군이 이곳에 군사를 주둔시켰고, 곧바로 대양을 공격하지는 않았다.

대양은 남황의 중진으로, 적방의 천군만마가 모였고, 각지의 반군이 집결했으며, 각 파의 제자들도 끊임없이 이곳으로 몰려와 창을 베고 기다리고 있었다. 만약 전쟁이 벌어진다면, 필시 서사시처럼 장대한 전투가 될 터였다. 심목이 걸어오는 동안, 군중에 금갑 역사들이 거대한 운거를 밀며 성 공격을 연습하는 것이 보였다.

그 금갑 역사들은 전기 유파 중 육체를 전문적으로 강화하는 일맥의 고수들로, 한순간에 육체를 수십 배 수백 배로 팽창시켜 거인으로 변할 수 있었으며, 온몸에 현동과 현금을 합주한 갑옷을 걸쳤는데, 갑옷 두께만 해도 반 척이나 되었다.

이 거인들은 성 공격을 연습할 때 몸에 쇠사슬을 걸치고, 한 손으로 방패를 들고 운거를 밀어야 했다. 운거는 매우 복잡했는데, 성문과 성벽을 때리는 거대한 쇠망치 외에도 비거 사다리가 있어 십여 장을 올라가 성벽에 걸치면 병사들이 성벽에 오를 수 있었다.

그 외에도 장수들이 진도를 움직여 진도를 펼치고 병사들을 진도 위에 세워 진세를 연습했다. 또 기병들이 큰 새를 타고 통령의 인솔 아래 아래로 급강하했는데, 공중에서 만천 갈래의 검광이 곧장 아래로 쏟아져 한 번 급강하하면 사방 십여 이랑의 땅이 비검으로 가득 꽂혔다!

기병이 날아간 뒤, 지면의 비검들이 하나둘 우르르 날아올라 잇따라 그들 등 뒤의 검갑 속으로 들어갔고, 비기는 바람과 번개처럼 오가니 막을 도리가 없었다. 게다가 비기는 한 부대가 아니라 수십 지의 비기 부대로, 큰 비기 부대는 봉소전술과 낭군전술을 구성했으니, 지상 부대가 비기를 만난다면 그야말로 멸망적인 타격이었다.

만약 강적을 만나면 비기는 연전술을 펼쳐 적을 목매달아 죽일 수도 있었다.

비기 외에도 누선이 있었는데, 이번에 위국공과 관군, 회화 두 장군이 수백 척의 누선을 동원했고, 누선 한 척마다 천여 명을 태울 수 있어 수십만 대군을 출동시켰다. »경평제사가 군비를 개혁한 것은 확실히 경평국의 군대를 무적의 군대로 만들었어.

만약 우리 유마교가 이런 공격을 받는다면 역시 멸문당할 거야. « 심목이 마음속으로 중얼거렸다.

그들이 군중에 이르자, 경평제사는 마중 나온 위국공과 관군 대장군, 회화 대장군과 몇 마디 나누고는 심목 일행을 이끌고 대양성으로 향했다. 대양성 위에는 각 문파의 기호가 걸려 있었고, 멸망한 나라들의 기호도 있었다.

경평제사가 고개를 들어 한 번 보고는 고개를 저으며 말했다. »이 구시대를 철저히 부수지 않으면 어떻게 큰일을 이룰 수 있겠나? 그들은 언제든 다시 불씨가 살아나 되돌아올 것이네. 혁명에는 피가 흘러야 하고, 만만의 목숨이 떨어져야 하네.

« 심목이 말했다.

»경평제사님, 준비되셨습니까?

« »되었네. « 경평제사가 고개를 들자 성문이 크게 열리고 두 대오의 인마가 나와 성문 좌우에 늘어섰는데, 등 뒤의 원기가 신마의 허영으로 변해 혹은 신이 되고 혹은 마가 되었다.

»천인경지의 강자로군.

« 심목이 마음을 가다듬었다. 천인경지의 강자는 이미 신마를 현화할 수 있었는데, 대양성 문 앞 이 두 대오의 천인경지 강자는 이미 육칠십 명에 달했다!

»이 장면은 아직 규모가 부족하군.

« 월청홍이 안도하며 웃었다. »우리 태학원이 천하의 선비를 고과할 때, 청양전 앞의 고과만 해도 구십구 명의 천인경지 강자가 나와 선비를 고과해. 반당이 겨우 이 정도의 천인경지 강자를 가졌으니, 우리 태학원이 죽이기에도 부족해.

« 그 수십 명의 천인경지 강자들은 눈은 코를 보고 코는 마음을 보듯 그녀의 말을 못 들은 척했다.

그들이 성문으로 들어서자, 성 안에 또 두 줄의 천인경지 강자가 긴 거리 양쪽에 서 있었는데, 열 걸음마다 한 사람씩 성문에서 성 중심까지 이어져 거의 끝이 보이지 않았으니, 아마 천여 명은 될 듯했다! 월청홍은 마음이 크게 진동하여 감히 더 말하지 못했다. 심목은 그래도 침착했다.

천인경지의 강자는 유마교에도 수백 명이 있으니 이상할 것이 없었다. »이번에 반란을 일으킨 것은 문파만이 아니라, 원래 이미 멸망한 나라들도 있네.

« 경평제사가 담담히 말했다.

»그때 나는 인심을 수습하기 위해 이 나라들의 강자를 모조리 베어 없애지 않았는데, 그 때문에 그들이 다시 다른 마음을 품었네. 종파와 국가 외에도 세가도 있는데, 세가의 난도 예사롭지 않네. « 심목이 헤아려보니, 천인경지 위로는 생사경지, 생사경지 위로는 신교경지였다.

천인경지의 강자가 이렇게 많다는 것은 생사경지의 강자도 적지 않다는 뜻이니, 아마 백여 명은 될 터이고, 신교경지의 강자도 십여 명은 될 터였다. 십여 명의 교주급 인물에다 소옥경 같은 숨은 성지의 강자까지 더하면, 경평제사의 이번 행차는 목을 내주러 가는 것이나 다름없었다. 심목 일행은 아예 목을 베어 허리띠에 차고 온 셈이었다.

거리 양쪽의 강자들은 일제히 엄숙하여 아무 소리도 내지 않았고, 오직 심목 일행의 발소리만 들려왔다. 이 성에는 반당의 신통자 외에는 다른 사람이 없었다.

그뿐만 아니라, 이 대양성 안에는 집이 하나도 없었다.

모든 집이 평평하게 밀려 지반까지 뽑혀 나갔고, 성 안은 민둥산처럼 황량했으며, 수만 명의 군사가 여러 진형으로 나뉘어 역시 일제히 침묵한 채 한마디도 없이 묵묵히 그들을 바라보고 있었다. 수만 명의 신통자의 주시를 받으며 앞으로 걸어가자 심리적 압박이 극심했고, 오랜 전장을 겪은 심만운조차 이 순간 손바닥이 떨려 자신을 통제할 수 없었다.

심목은 신을 본 적이 있고 신상에 오줌을 싼 적도 있어 그래도 태연했으며, 압박을 느꼈지만 실태하지는 않았다. 성 중심도 개조되어 성주부는 간 곳이 없고, 그 자리에는 높은 대가 있었는데, 계단이 수천 개이고 땅에서 수십 장 떨어져 성루보다도 훨씬 높아 마치 작은 산봉우리 같았다. 심목이 가까이 가서 보니 마음이 살짝 진동했다.

이 높은 대는 작은 산봉우리 같은 것이 아니라 바로 산봉우리였다. 누군가 산 하나를 옮겨와 원래의 성주부를 눌러버리고, 이 산을 지금의 모습으로 잘라낸 것이었다!

그들은 계단 아래에 이르러 차례로 계단을 올랐는데, 급하지도 느리지도 않게 걸었다.

마침내 산꼭대기에 이르렀는데, 산꼭대기는 이미 깎여 평평해졌고, 위대한 신마의 허영들이 우뚝 서 있었으며, 각 대종파의 주인은 보이지 않았다. 심목이 자세히 보니, 이 종파의 주인들은 혹은 신마 허영의 손바닥 위에 서 있고 혹은 신마 허영의 미간에 앉아 있었으며, 발을 땅에 딛고 있는 사람은 하나도 없었다.

그들은 높이 군림하여 심목 일행에게 막대한 압박을 주었다.

이 교주급 존재들은 실로 너무나 강대했다.

한 신인 허영의 손바닥 손끝 위에 한 미부인이 서서 높은 곳에서 경평제사를 내려다보며 가볍게 말했다.

»신 아래 제일인자, 당조의 경평제사께서 어찌 조력자도 데려오지 않으셨습니까? « 이 신인 허영은 도인의 형상으로, 키가 백 장이고 두 눈이 눈처럼 희어 마치 흰 빛으로 이루어진 듯했으며, 몸에는 큰 뱀이 감기고 발은 현구를 밟고 있었고, 미풍이 불어오자 등 뒤의 기운이 나부끼는 띠처럼 미풍에 살짝 흔들렸다.

사운향이 이 장면을 보고 마음이 살짝 뛰어 낮은 목소리로 말했다. »그녀의 원기가 화한 신인이 실질로 연성되었어.

신에 가까운 경지야!

« 심목은 이 방면에 대해 잘 알지 못해 마음이 살짝 움직여 물었다.

»아가씨, 만약 어떤 사람이 사지를 잃었지만 천안으로 보면 사지가 완전무결하여, 마치 위대무쌍한 신기처럼 온몸에 신광을 뿜어 사람들이 거의 그를 알아볼 수 없다면, 이런 경지는 이 여자의 경지에 비해 어떻습니까? « 사운향도 이에 대해 알지 못해 아직 대답하기 전에, 경평제사가 갑자기 고개를 돌렸고, 억누를 수 없는 기세가 폭발하여 전의가 하늘을 찔렀다.

»자네, 이런 사람을 본 적이 있나? « 심목은 그가 갑자기 폭발시킨 전의에 놀라 말했다. »저희 집 어른입니다.

« 경평제사의 눈꼬리가 살짝 떨렸다. »또 자네 집 어른인가?

자네 집 어른이 좀 많은 것 같군. «