제196장 무적의 고독

절 안은 일순 침묵에 잠겼다.

»경평제사가 위세를 등에 업고 찾아왔소. 팔위 주국 중 넷이 왔고, 관군·회화 두 대장군에다 위국공까지, 게다가 몇몇 일품 대원들도 그중에 있을 것이오. 기세가 대단하지. 정면으로 맞서는 것은 틀림없이 무리요.

« 대행대상서 마련산이 말했다. »여러분, 내가 직언하겠소. 강호의 다툼이라면 문파가 이기지만, 전장의 싸움이라면 경평국이 한 수 위요. 그렇다면 어찌 우리의 단점을 가지고 상대의 장점을 공격하겠소? 우리의 장점으로 상대의 단점을 찌르는 것이 어떻겠소?

« 사람들이 잇따라 고개를 끄덕였다.

이정궁주가 갑자기 입을 열었다. »이를 보니 이백여 년 전의 그 일전이 떠오르는구나. 그 시절에는 전기유파의 강자들이 아직 많이 남아 있어 백화가 다투어 피어나듯 어검유파와 법술유파에 맞설 만했지. 그때는 전기유파와 어검유파가 날마다 죽고 죽이는 싸움을 벌이고, 법술유파와도 죽고 죽이는 싸움을 벌였으니, 그야말로 광기를 부렸단 말이다. 하지만 지금, 너희가 다시 전기유파를 보아라. 고수가 아직 몇이나 남았느냐? 그들은 다 어디로 갔느냐? « 사람들이 침묵했다.

전기유파의 고수들은 대부분 한 번의 논전에서 죽었다.

경평제사와의 논전에서. 그 후로 전기유파는 다시 일어나지 못했고, 최근 몇 년 사이 전기유파는 다른 유파와 합류하기 시작해, 순수하게 전기만을 닦는 이는 거의 없어졌다.

그 논전에서 전기유파는 경평제사 한 사람에게 짓밟혀 폐허가 되었다. 이정궁주가 담담히 말했다. »그때의 상황이 지금과 어찌 이리도 비슷한고?

그때 전기유파는 자신들이 천하제일이라 여겼지.

이번 논전에서 어검유파를 철저히 무너뜨리리라 여기며, 수많은 전기유파 강자가 서울로 들어가 경평제사에게 도전했지. 그리고는? « 그녀가 둘레를 한 바퀴 훑었다. »만약 우리가 이번에도 경평제사와 강호의 규칙을 좇아 겨룬다면, 똑같은 결말이 나지 않겠느냐? « 청동가면 사내가 잠시 침묵하다가 말했다.

»구궁주께 무슨 고견이 있으신지? « 이정궁주가 손을 들어 말했다.

»경평제사는 우리가 그와 강호의 규칙을 좇아 겨룰 것이라 여긴다.

그렇다면 우리는 기어이 그와 강호의 규칙을 좇지 않으리라. 우리가 먼저 그에게 장소를 정해주고, 그가 그 자리에 나타나면 우르르 달려들어 때려 죽이는 것이다! « 그녀가 손바닥을 내리치며 냉랭하게 말했다. »경평국이 조그마한 나라에서 오늘에 이르기까지, 공로의 절반 이상이 경평제사 한 사람에게 매여 있소. 그는 이미 신화요, 조정의 문무백관이 우러러 받드는 존재지.

그가 만약 반역을 꾀한다면 팔을 한 번 휘두르는 것만으로도 황제는 퇴위해야 하오! 황제가 퇴위하지 않으면, 그것은 살신멸족의 화요! 경평제사가 죽는다면 무리가 우두머리를 잃어, 경평국은 더 이상 대적하기 어려운 나라가 아니게 되오. 그러니 수단과 방법을 가리지 말아야 하며, 강호의 규칙을 좇아서는 안 되오. « »이것은… … 구궁주 말이 옳소. « 나광사에 모인 여러 교주들이 잇따라 찬동했다. 다만 몇몇만이 이 일이 강호의 규칙을 어긋난다 여겨 마음이 좀 불편했으나, 입을 열어 반대하지는 않았다.

경평제사를 포위 공격하는 것, 그리고 지난번 삼로가 경평제사를 습격한 것.

삼로가 경평제사를 습격했을 때, 경평제사는 만군 한가운데 있었고 주위에 강자가 무수했기에, 삼로의 그번 출수는 강호의 규칙을 깨뜨린 것이라 할 수 없었다. 그러나 이번에는 실로 강호의 규칙을 찢어발기고 발아래 짓밟는 것이었다. »이 일이 한번 벌어지면 규칙이 무너져, 만년의 화를 남기리라.

« 도천진인이 남몰래 고개를 저었다. »그들은 조정이 규칙을 따지지 않는 싸움법을 강호로 끌어들였다. 예전의 그 강호로는, 아마 돌아갈 수 없으리라. « 윤성에서 심목은 또 같은 방법을 써서 경평제사의 '병'을 한 번 '치료'했고, 산성에 이르러 다시 한 번 '병'을 '치료'했다.

각지의 대군이 나란히 진격하여 이미 대양 앞에 이르렀고, 가는 곳마다 성을 함락하고 땅을 빼앗아 막을 자가 없었다. 남방은 산이 많고 물이 많았으나, 용강이라는 천연의 요새가 사라지자 경평의 대군을 막기 어려웠다.

심목이 도천마왕을 불러내 천연 요새 위에 세워진 병가의 요지 천파성을 깨뜨린 것은, 과연 경평국에 큰 도움이 되었다.

다만 이 공을 취할 수 없다는 것이 아쉬울 뿐이었다. 닷새째, 심목 일행은 월성에 이르렀는데, 월성도 이미 함락되어 있었다. 그들이 막 성안으로 들어섰을 때, 누더기에 기운 옷을 걸치고 깨진 사발을 든 늙은 거지가 지팡이를 짚고 그들 앞에 다가왔다.

운결화상이 황급히 몸을 뒤져 잔돈이 있는지 살폈고, 설호아가 대풍폐 한 닢을 꺼내 운결에게 건네자, 운결이 사례하고 그 늙은 거지의 사발에 넣었다. 그 늙은 거지가 깨진 사발을 흔들자 짤랑짤랑 소리가 났다. 그가 입을 헤벌리고 웃으며 말했다. »몇 분 모두 큰 선인이시오.

자손이 많고 복록이 많으시리다. 경평제사, 번거롭지만 대양으로 와서 한 번 만나주시오.

대양성 안, 두 번째 길에서 천하의 군웅이 모두 모여 경평제사를 기다리며, 대가의 행차를 삼가 맞이하겠소이다! « 경평제사가 그를 흘끗 보며 담담히 말했다. »어찌 며칠만 더 기다리지 못하는가?

며칠만 더 기다리면 내 대군이 대리에 이르러, 대리에서 이른바 천하의 군웅을 만나, 군웅의 시체를 남해에 던져 물고기밥을 주어 묻을 수고를 덜면, 어찌 통쾌한 일이 아니겠는가?

« 그 늙은 거지가 껄껄 웃었다. 그런데 몸 안에서 문이 열리는 소리가 났으니, 무려 일곱 번이나 연이어 울렸다. 그의 기세가 폭발적으로 치솟았고, 수위는 비할 데 없이 웅혼했으며, 기개는 높은 곳에 군림하는 신기처럼 중생을 내려다보았다. 마치 그는 남의 시혜로 살아가는 거지가 아니라, 중생에게 시혜를 베풀고 중생의 예배를 받는 신기인 듯했다! »경평제사, 호탕한 기개는 여전하시오. 대양성에서 우리가 대가의 행차를 기다리겠소!

« 그가 막 떠나려 할 때, 갑자기 한 목소리가 들렸다. »잠깐. « 그 늙은 거지가 발걸음을 멈추고, 고개를 돌려 의아한 얼굴로 심목을 보았다. 심목의 얼굴은 옛 우물처럼 물결이 없었고, 그는 나직이 말했다. »영아, 돈을 도로 가져오라.

저쪽이 우리보다 훨씬 부자니까. « 설호아가 황급히 다가가 깨진 사발에서 그 대풍폐 한 닢을 골라냈다. 그 늙은 거지가 노하여 말했다. »거지에게 시주한 돈을 네가 어찌 낯짝을 들고 도로 가져가느냐? 부당잉자!

부당잉자! « »더러운 거지가 욕까지 하네! « 설호아가 고개를 돌려 말했다. »공자님, 부당잉자가 무슨 뜻이에요? « 심목이 말했다. »잉은 여덟 대째 손자라는 뜻이고, 부당잉자란 네가 그의 여덟 대째 잉손이 될 자격도 없다는 말이다.

« »역시 욕이었네!

« 설호아가 진노하여 늙은 거지의 얼굴에 침을 뱉었다.

그 늙은 거지는 피하지도 않고 껄껄 웃으며 말했다.

»작은 여우가 거지를 건드렸으니, 너는 죽었다. « 말을 마치자 발밑을 구르고는 허공을 가르고 떠나갔다.

설호아가 침을 뱉으며 말했다. »할머니 돈을 사기치고 욕하고 저주까지 하다니, 부당잉자! « 경평제사가 말했다.

»너는 좀 조심하는 게 좋다.

저자는 개문의 문주 제대유다.

개문은 본래 인색하고 사술에 능하여, 돈을 내지 않으면 가게 앞에 가서 소란을 피우거나, 사악하고 더러운 술법으로 법을 부려 남의 장사를 망치고, 뒤에서 욕을 하며, 심지어 남의 자식들을 훔쳐 내다 팔기까지 한다. 유마교에는 개당이 있어 일찍이 개문과 몇 번이나 혈투를 벌였는데, 개당은 거지 노릇만 할 뿐 악행은 비교적 적게 저질렀으나, 도리어 개문에게 온갖 오명을 뒤집어썼다.

« 심목이 눈을 깜빡이며 웃어 말했다.

»경평제사, 지금 대양에서 그리 멀지 않으니, 여기까지 바래다드린 것으로 충분합니다. 우리는 태학원으로 돌아가야겠습니다. « 경평제사가 무표정하게 말했다.

»안 된다. 너는 반드시 나와 함께 대양으로 가야 한다.

« »잠깐! « 심목의 등 뒤에서 사운향의 목소리가 들렸다. 심목이 고개를 돌리자 사운향이 걸어오고 있었다. 예전의 수줍음은 간 데 없이, 그녀가 냉랭하게 말했다. »성교주, 그렇게 하시면 우리 천성교도 위험에 빠집니다. 우리 천성교에 무슨 차질이 생기면 누가 책임지겠습니까? « 심목이 몸을 돌리며 담담히 말했다. »성녀, 나는 교주다. « 사운향이 달콤하게 웃으며 말했다.

»성녀 사운향, 교주를 뵙습니다. « 그러고는 얼굴을 차갑게 굳혔다. »만약 교주께서 우리 천성교로 하여금 경평제사를 돕게 하신다면, 경평제사의 승패를 막론하고 우리 천성교는 강호에서 명예를 땅에 떨어뜨리고, 다른 종파의 비웃음과 적대를 받아 발붙일 곳이 없어질 것입니다!

« 심목이 고개를 저으며 말했다.

»천성교는 본래 유마교였다.

무슨 명예가 있겠는가? 남이 너희에게 발붙일 자리를 주지 않는다 한들, 발붙일 자리는 언제나 스스로 쟁취하는 법이다. 이번은 어려운 기회다. 천성교가 여기에 참여하지 않는다면, 그제야말로 진정 발붙일 곳이 없어질 것이다. « 사운향이 항변했다.

»만약 경평제사가 천하의 종파를 평정한 뒤에 우리 천성교에 손을 댄다면요?

교주께서 감당하실 수 있습니까?

« 심목이 그녀를 흘끗 보았다. »내가 감당한다. « 사운향의 얼굴빛이 다시 변하더니, 갑자기 얕게 웃으며 말했다. »당신이 교주이니 당연히 당신이 결단하실 일이고, 운향이 더 말하는 것은 실례입니다.

다만 성교주께서 만약 잘못을 저질러 우리 천성교를 위난에 빠뜨리신다면, 혹 교주께서는 성녀에게 죽임을 당하는 두 번째 성교주가 되실지도 모르지요. « 심목이 눈살을 찌푸렸다. 유마교의 성교주는 참으로 위험한 자리였다. 사사건건 실덕으로 인해 맞아 죽을 수 있는 자리였다. 사운향이 수줍게 말했다.

»지난 성교주는 색을 탐하다 죽었고, 이번 성교주는 성녀에게 얻어맞아 죽었으니, 둘 다 명성이 그리 좋지 않네요. « 도방 주인이 몸을 굽혀 말했다.

»교주의 법지에 따르겠습니다!

« 심목이 도방을 나섰다. 사운향이 도방 밖에 서 있다가 그가 나오는 것을 보고 낮게 웃으며 말했다. »얻어맞아 죽다니… … « 심목이 그녀를 노려보고는 앞으로 걸어가며 말했다.

»따라올 텐가? « 사운향이 황급히 그를 따라가며 눈알을 두어 번 굴렸다.

»교주께서는 대육유마경을 먼저 교중에 두시는 게 어떻습니까? 교주가 돌아가신 뒤에 대육유마경이 사라지지 않도록 말이지요. « 심목이 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 진지하게 말했다.

»아가씨, 너는 아직 내 상대가 아니다.

만약 내가 정말 판단을 그르쳐 네가 나를 죽이러 온다면, 너는 나에게 죽기만 할 것이다. 너는…

…

« 그가 원기로 허공에 삼각형을 그리고 가운데에 직선을 그었다. »이것이 너고. « 그가 다시 허공에 직선을 그었다.

»이것이 나다! 네 각도가 아무리 크다 한들, 내 길이만 못하다! « 사운향의 등 뒤 검함이 꿈틀거렸고, 그 안에서 짤랑거리는 소리가 났다.

그녀가 달콤하게 웃으며 말했다. »해보지 않고 어떻게 압니까?

« 심목이 두 손을 등진 채 앞으로 걸어가며 말했다. »시험해볼 필요 없다.

같은 경지라면 나의 상대가 될 자는 없다. 너도 안 되고, 경평제사도 안 된다.

« 그가 발걸음을 멈추고 하늘을 올려다보며 적막하게 말했다. »나는 패체다. « 심목이 고개를 숙이고 한숨을 내쉬며 말했다.

»세간에 유일한 패체…

…

« 사운향이 멍해졌다. 손을 쓰고 싶었으나, 그의 기세에 다소 압도되었다.

그것은 무적이면서도 적막한 기세였다.

»패체?

어떤 체질이지? 사대영체보다도 대단한가? « 그녀가 마음속으로 중얼거렸다. »설마 조사께서 그를 교주로 택하고 나를 택하지 않은 것이, 그가 패체이기 때문인가? «